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第七章:茶子の謎を追う

翌日、和兎ときいは、茶子がいじめのターゲットになった理由を探るため、引き続きクラスメイトに話を聞いていた。なぜ彼女が狙われたのか、その背景はまだ霧の中だった。

「先生、クラスのみんなも、茶子がいじめられてるのは知ってるみたいだけど、誰が最初に始めたのかは分かってないみたい。ただ、茶子が何か隠してるって感じるんだよね」

きいは少し眉をひそめながら話した。

「確かに、彼女自身がいじめの被害者に見える。しかし、その背後に何があるのかはまだ分からないな」

和兎はきいの言葉に考えを巡らせながら応じた。

「でも、なんで茶子がターゲットになったんだろう？弱みを握られてるとか、何かの理由があるのかな？」

きいは首をかしげながら疑問を口にした。

和兎は少しの沈黙の後、冷静に分析を始めた。

「彼女の過去や、家庭環境、友人関係に何か手がかりがあるかもしれない。茶子自身に問題があるというより、誰かが意図的に彼女を狙ったのかもしれないな」

その時、廊下で聞き込みをしていた沢井真理が戻ってきた。彼女は少し緊張した面持ちだったが、何かを伝えようとしている様子だった。

「先生、きい……ちょっと話せる？」

彼女の声に、和兎ときいは同時に振り返った。

「どうしたの？」

きいが問いかけると、真理はためらいがちに話し始めた。

「実は、最近茶子と話した時に、ちょっと気になることがあったの。彼女、何かに怯えてるみたいで、いつも誰かに見られてるんじゃないかって、落ち着かない感じだったの」

「怯えてる……？」

きいはその言葉に驚きの表情を浮かべたが、和兎はさらに詳しく尋ねた。

「それはいつ頃からだ？」

「このいじめの噂が広がり始めた頃からかな。最初はただの偶然だと思ってたけど、どうもそれだけじゃない気がして……」

真理は言葉を選びながら話した。

「つまり、茶子は何者かに脅迫されている可能性がある、と」

和兎はその可能性を探りながら、慎重に考えを進めた。

「そう……彼女が、なぜかターゲットにされている。誰かが意図的に彼女を追い詰めようとしているのかもしれないな」

和兎の言葉に、きいは真剣な表情で頷いた。

「でも、誰がそんなことを……？」

きいは不安げに言った。

「それをこれから調べる必要がある。茶子が怯えている理由、そして彼女を狙った人物が誰なのか、もう少し手がかりを集めよう」

和兎は次の行動を決め、きいも同意した。

二人はまず、茶子の周囲に潜む謎の影を探りつつ、次のステップに進むことを決意した。茶子が何故ターゲットになったのか、その背後にある理由を解明するため、真実に少しずつ近づいていく。