王国を読む者たち I - 統学院の五人

戦いの前の戦い

第48-1話 (オマケ) お茶会と三人の兄(1)

「そういえばさ」

休日を前にした夕食時、リオネルが突然言った。

「ヒルデガルドの家って、やっぱり貴族の家なんだよな」

ヒルデガルドがスープの匙を止める。

「今さら何？」

「いや、知ってるよ。知ってるけど、見たことない」

「何を？」

「貴族の生活」

ガイウスが横から入った。

「家、大きいのか？」

「普通よ」

エリアスが聞く。

「普通って、どのくらい？」

「普通は普通よ」

ヒルデガルドは少し考えた。

「……エリアスの実家よりは大きいと思う」

「じゃあ大きい」

即答だった。

リオネルが笑う。

「ほら。そういうの、一度くらい見たいじゃん。卒業したら、もうこんな機会ないかもしれないし」

その言葉で、五人の間が少しだけ静かになった。

卒業。

最近は、誰もがその言葉を以前より近く感じるようになっている。

マリエッタがヒルデガルドを見る。

「でしたら、一度皆さんをお招きしてはいかがですか？」

「え？」

「半日ほどのお茶会でしたら、ご家族にもそれほどご負担にはならないでしょうし」

ヒルデガルドの視線が、一瞬だけエリアスへ向かった。

すぐに戻る。

「でも、急に五人も」

「四人です」

「私を除いて？」

「もちろんです」

「分かってるわよ」

マリエッタが微笑む。

「私も少し早めに伺います。そうすれば、ヒルデさまも心強いでしょう？」

「……別に、一人でも平気だけど」

「ええ」

マリエッタは、それ以上何も言わなかった。

ヒルデガルドは少し考える。

「……まあ、一度くらいなら」

リオネルが身を乗り出した。

「ほんと？」

「家に確認してからよ」

「食べ物ある？」

ガイウスが聞く。

「あなたは何をしに来るつもり？」

エリアスも口を開く。

「僕も行っていいの？」

ヒルデガルドは危うく水をこぼしかけた。

「皆って言ったでしょう！」

「確認しただけなんだけど」

「いちいち確認しなくていいの！」

マリエッタは静かにお茶を飲んだ。

非常に順調だった。

　　　　　＊

その夜。

ヒルデガルドは実家へ手紙を書いた。

学院生活も残り少ないこと。

親しい同期四人を招きたいこと。

休日の午後、庭で簡単な茶会を開きたいこと。

学院の外出規定に従い、夕刻までには全員帰すこと。

母ヘレーネ・ヴァン・アルトハウゼン宛ての、ごく普通のお願いだった。

正式な訪問になるため、簡易的な精霊通信は使わない。

便箋を折り、封筒へ入れ、アルトハウゼン家の娘として封蝋を施す。

翌朝。

手紙は学院の魔導鳩によって、王都のアルトハウゼン邸へ届けられた。父エーベルハルト・ヴァン・アルトハウゼン伯爵は、いつものように早朝から出庁していた。

問題は。

その封書に、母より先に気づいた者がいたことである。

　　　　　＊

「お嬢様からでございます」

家令が、届けられた封書を確認していた。

屋敷へ届く書簡は、宛先と差出人を確認し、急ぎのもの、私的なもの、家政上のものなどに分けてから、それぞれの宛先へ回される。

もちろん、封を開けるわけではない。

その日も家令はいつも通り、ヒルデガルドの筆跡と封蝋を確認した。

「奥様宛てですね」

そこへ。

「ヒルデガルドから？」

声がした。

家令が顔を上げる。

長兄フロリアン・ヴァン・アルトハウゼンだった。内務系官署に勤める、すらりと背の高い洗練された貴族らしい風貌の青年である。

さらに、その後ろから次兄ライムント。財務系官署に勤めているが、剣術と馬術の鍛錬も欠かさない。事務官とは思えないがっしりとした体格をしている。

三兄セバスティアンもいた。細身で法務行政の官吏である。細かい法律書を見るために、モノクル（片眼鏡）を胸のポケットに入れている。

三人とも、たまたま実家へ戻っていた。

家令は嫌な予感がした。

非常に嫌な予感がした。

「左様でございます」

「何かあったのか？」

「私信でございますので」

完璧な回答だった。

フロリアンが頷く。

「そうだな」

終わった。

家令はそう思った。

ライムントが封書を見る。

「学院の封ではないな」

「お嬢様ご自身の封蝋でございます」

「急ぎか？」

「その旨の表示はございません」

セバスティアンが言う。

「母上宛て？」

「左様でございます」

三人。

黙る。

家令は封書を持ったまま、動かない。

フロリアンが言った。

「まあ、母上宛てなら、母上に渡すべきだな」

「おっしゃる通りでございます」

家令は内心で安堵した。

セバスティアンが続けた。

「ところで、ヒルデガルドが母上へ直接手紙を書くのは珍しいな」

安堵が消えた。

「そうか？」

ライムントが考える。

「学院関係なら、父上か家令宛てが多い」

「服か？」

「それなら母上だな」

「何か必要になったのか？」

家令は思った。

早く仕事へ戻っていただきたい。

　　　　　＊

伯爵夫人ヘレーネが封を開いたのは、それからしばらく後だった。

「まあ」

手紙を読んだ母が微笑む。

ちょうどそこへ。

まだいた。

三人とも。

「何だって？」

フロリアンが聞く。

「あなたたちには関係ありません」

ヘレーネは即答した。

三人が止まる。

「ヒルデガルドのことだろう？」

「ええ」

「何か困っているのか？」

「いいえ」

「では？」

ヘレーネは息子たちを見る。

少し考え。

おそらく、何も考えずに言った。

「学院のお友達を、お茶に招きたいそうよ」

三人の表情が緩んだ。

「なんだ」

「友人か」

「いいじゃないか」

ヘレーネは手紙へ視線を戻す。

「四人ですって」

「四人」

「セラン家のお嬢さんも？」

「ええ。マリエッタさんね」

セバスティアンが聞く。

「ほかは？」

ヘレーネは読み上げた。

「フェルマー生、レオニス生、ヴァルカ生」

三人。

止まる。

フロリアンが確認した。

「……男子三名？」

「そう書いてあるわね」

ライムントが聞く。

「女子はセラン家の娘だけ？」

「ええ」

セバスティアンが腕を組む。

「このフェルマーというのは？」

母が顔を上げた。

「知りません」

「ヒルデガルドとは？」

「同じ班のお友達でしょう？」

「どの程度の？」

「知りません」

三人。

黙る。

兄たちは有能だった。

フロリアンは内務系官署、ライムントは財務系、セバスティアンは法務行政に籍を置いている。

少なくとも仕事中なら、証拠のない推測を事実として扱うような男たちではない。

だが。

妹のこととなると、行政官としての訓練はしばしば役に立たなかった。

「平民か？」

ライムントが聞く。

「男子三人とも、そうらしいな」

フロリアンが答える。

セバスティアンが腕を組んだ。

「ヒルデガルドは人を疑わないところがある」

兄二人が見る。

「あるか？」

「……ないな」

セバスティアンは少し考え直した。

「だが、だからこそ危険だ」

何が危険なのかは、誰も説明しなかった。

ヘレーネは三人を見た。

「あなたたち」

「はい」

「邪魔しないでくださいね」

「もちろん」

三人同時だった。

母は信用しなかった。

　　　　　＊

休日の朝。

ヒルデガルドは早くから実家へ戻っていた。

マリエッタも午前中には到着している。

「こちらはいかがでしょうか」

メイドが淡い色のドレスを広げた。

ヒルデガルドは首を傾げる。

「少し華やかすぎない？」

「お茶会でございましたら、この程度でしたら華美には過ぎません」

マリエッタも、隣に掛けられた一着を見る。

「こちらも素敵ですね」

「ヒルデさまにはお似合いになると思います」

メイドの言葉に、ヒルデガルドはもう一度そのドレスを見る。

「でも、袖が少し目立たない？」

「お庭でお召しになるのでしたら、むしろそのくらいの方がよろしいかと存じます」

「そう？」

マリエッタが微笑んだ。

「私もそう思います」

その一言で、候補に戻った。

マリエッタにも衣装が用意されていた。

ヘレーネが若い頃に着ていたドレスを、今の流行に合わせてわずかに仕立て直したものだった。

「本当にお借りしてよろしいのでしょうか」

「母がぜひって言ってるんだから、気にしなくていいのよ」

「でも、大切なお品でしょうし」

「しまっておくだけより、着てもらった方が母も喜ぶわ」

メイドも静かに頭を下げる。

「奥様も、そのように仰せでございました」

それならば、とマリエッタもようやく袖を通した。

落ち着いた色合い。

装飾は控えめ。

だが、生地と仕立ての良さは一目で分かる。

ヒルデガルドが少し離れて眺めた。

「やっぱり似合う」

「ありがとうございます」

「髪も上げた方がいいわね」

「ヒルデさまも、その方がお似合いになると思います」

メイドはすでに髪飾りを数点用意していた。

「これは？」

「本日の装いですと、少々華やかすぎるかと存じます」

「じゃあ、こっち」

「そちらでしたら」

学院では制服姿ばかりである。

友人と一緒に装いを選ぶ機会など、四年間でもほとんどなかった。

マリエッタは、そのやり取りを少し離れて眺めながら笑った。

ヒルデガルドは普段より明らかに楽しそうだった。

　　　　　＊

庭の大きなパーゴラでは、使用人たちが午後の茶会の準備を進めていた。

白いクロス。

茶器。

菓子皿。

花器。

配膳順や席次の確認といった定型的な準備は、屋敷付きの補助精霊が使用人の指示に従って静かに進めている。

ヒルデガルドは、その周囲を行ったり来たりしていた。

「その花、もう少しこっちの方がよくない？」

「こちらでございますか？」

「そう。せっかく庭なんだから」

「かしこまりました」

花器が少し動く。

しばらくすると、今度は菓子の配置が気になった。

「こちらのお菓子は真ん中の方が――」

「ヒルデさま」

マリエッタが小声で呼ぶ。

「何？」

「皆さんは、お仕事でなさっていますから」

「あ」

ヒルデガルドが止まった。

近くにいたメイドは何事もなかったように微笑む。

「お気遣いには及びません、お嬢様」

その完璧な応対が、かえってマリエッタを申し訳なさそうにさせた。

「すみません。私までお邪魔してしまって」

「とんでもございません。どうぞごゆっくりお過ごしくださいませ」

ヒルデガルドは少し反省したらしく、今度こそ椅子に座った。

だが。

三十秒ほどすると。

「ねえ、あの茶器――」

マリエッタが横を見る。

ヒルデガルドは口を閉じた。

「……何でもない」

メイドたちは、誰一人笑わなかった。

そこもまた、プロだった。

　　　　　＊

少し離れた回廊から。

三人の兄が、その様子を見ていた。

普段は学院の制服姿で帰省する妹が、今日はドレスを着ている。

髪も上げている。

装飾品まで身につけている。

しかも。

妙に楽しそうだ。

三人とも止まった。

「……なぜ、あんなにめかし込んでいる」

フロリアンが言う。

「茶会だからだろう」

ライムントが答える。

セバスティアンが言った。

「男子が来るからでは？」

沈黙。

三人の視線が、揃って妹へ向く。

「確認が必要だ」

「同意する」

「当然だ」

この時点で。

茶会の平穏は、かなり怪しくなっていた。