王国を読む者たち I - 統学院の五人

勝利条件を疑え

第35話 (オマケ) 退屈なお姫さま

第三王女エレオノーラ・アルヴェリオンは、退屈していた。

暇なわけではない。むしろ逆だった。

朝から講義、実技、課題。王宮へ戻れば晩餐があり、来客があり、外国使節への挨拶や式典もある。教師も友人もいて、話し相手に困ったこともない。

そして、退屈だと言えば、誰かがすぐに何かを用意する。

それが、また退屈だった。

　　　　　＊

「殿下」

「何？」

昼休み前。エレオノーラは本館の窓際で、次の講義の資料を読んでいた。

側付きとして同行している上級生が、一枚の紙を差し出す。

「先日の行軍演習について、追加報告が上がっております」

「また？」

「はい」

受け取って読み進める。途中で、少し笑った。

「やっぱり」

「何か？」

「この子だったのね」

指先にある名前。

エリアス・フェルマー。一年生。

　　　　　＊

最初に名前を見たのは、図上演習だった。

エレオノーラには後方の補給統括が任されていた。重要な役割で、全体にも影響する。ただし、失敗しにくい。

初期備蓄は十分。輸送路も複数。補助につく上級生も優秀だった。

配置表を見た瞬間、エレオノーラには分かった。

――そういうことね。

腹は立たない。こういう配慮には、学院へ入る前から慣れている。

ところが、演習開始からしばらくして補給計画が崩れ始めた。

物資がないわけではない。輸送路が完全に切れたわけでもない。ただ、必要な時刻に、必要な場所へ届かない。

一度、二度、三度。嫌なところばかりを突かれる。

「これ、誰？」

教官が確認する。

「一年のフェルマー生が中心ですね」

「一年生？」

「はい」

隣の学生が困った顔をした。

「殿下の担当区域を狙うとは……」

エレオノーラは、その学生を見る。

「どうして？」

「いえ、その……」

「狙ってはいけないの？」

「そういう意味では」

「なら、いいでしょう」

盤面へ視線を戻す。自分の補給線は、見事に継ぎ目だけが傷んでいた。

「面白いわね」

　　　　　＊

二度目は、行軍演習だった。

平原。野戦陣地。麻痺効果のある魔法葡萄弾。少数の上級生。そして後方の天幕には、第三王女。

用意された席でお茶を飲みながら、エレオノーラは考えた。

――今度は、ずいぶん露骨ね。

天幕は目立つ。指揮所らしく旗まで立ち、周囲には姿を隠した精鋭の護衛。

下級生がここを狙えば、成功しても失敗しても絵になる。

案の定、別動隊が来た。

草むらを匍匐して近づいてくる。エレオノーラは気づかないふりをして、お茶を飲んでいた。

もう少し。

そして、突入。

護衛が動く。失敗。

「あら」

カップを置いた。少し残念だった。

だが、その頃。

別の五人組は、こちらへ来ていなかった。

終了間際。

後方の補給集積所から、赤い火線が一本、二本、三本――さらに複数、一斉に立ち上がった。

「何？」

周囲の上級生が振り返る。

狼煙火。

その中で、草むらから五人が立ち上がった。

演習終了。

後から、エレオノーラは担当教官に聞いた。

「なぜ指揮所を狙わなかったの？」

教官は報告書を見る。

「フェルマー生の判断では、必要がなかったようです」

「必要が――なかった？」

「はい」

エレオノーラは少し黙った。それから、笑った。

その日から名前を覚えた。

エリアス・フェルマー。

　　　　　＊

もう一人は、覚える必要すらなかった。

ヒルデガルド・ヴァン・アルトハウゼン。

家名も顔も知っている。年齢も近く、王宮の行事で何度か見たことがあった。直接話したことはほとんどない。

姿勢の良い銀髪の少女。それくらいの認識だった。

　　　　　＊

そして今日。

中央食堂で、その二人を見つけた。

エリアス。ヒルデガルド。

それから、演習で一緒だった三人。

顔は知っている。名前は――覚えていない。

エレオノーラは食事盆を持った。

側付きが気づく。

「殿下？」

「何？」

「お席は、こちらに」

「知ってる」

そのまま歩く。

「殿下？」

「今日はあっち」

「……あちら？」

　　　　　＊

中央食堂の音が、少しずつ小さくなった。

学生たちが第三王女を見て、その進行方向を見る。

五人の卓。

最初に気づいたのはヒルデガルドだった。顔が固まる。

次にガイウス、マリエッタ、リオネル。

最後にエリアス。

エレオノーラは空いている椅子を見た。

「ここ、空いてる？」

「一席なら」

「エリアス」

ヒルデガルドの声が低くなる。

「何？」

「殿下です」

「知ってるよ」

エレオノーラが笑う。

「なら、いいでしょう？」

「……もちろんでございます」

エレオノーラは座った。

　　　　　＊

少し離れたところから、食器の触れ合う音だけが聞こえる。

エレオノーラはヒルデガルドを見る。

「久しぶりね」

「お声がけいただき、光栄です」

「前に会ったの、いつだったかしら」

「一昨年の冬至祝賀会かと」

「ああ。お父様と来ていたわね」

「はい」

そして、エリアスを見る。

「あなたがエリアス・フェルマーね」

「はい」

少し考えてから、エリアスが聞いた。

「僕をご存じなんですか？」

「二回も私の予定を壊した人だもの」

ヒルデガルドが小さく息を呑む。

「殿下、それは――」

「怒ってないわよ」

それから残りの三人を見る。三人の姿勢が、微妙に良くなった。

「それで――」

エレオノーラが止まる。

「あ」

三人が待つ。

「ごめんなさい。名前を聞いても？」

最初に名乗ったのはガイウスだった。

「ガイウス・レオニスです。殿下」

「ガイウスね」

「マリエッタ・セランと申します」

「マリエッタ」

最後にリオネル。

「リオネル・ヴァルカです」

一拍。

「覚えなくても大丈夫ですよ」

「ヴァルカ生」

側付きの声が飛ぶ。

「はい」

エレオノーラが笑う。

「そう言われると、覚えたくなるわね」

「失敗しました」

少し、空気が緩んだ。

　　　　　＊

食事を始めてから、エレオノーラはエリアスへ向き直った。

「一つ、聞きたかったの」

「はい」

「あなた、私のこと嫌い？」

「いいえ」

「なら、どうして二回とも私のところに来なかったの？」

「？」

本当に分からないらしい。

「図上演習と、行軍演習」

「ああ」

エリアスはスープを一口飲んだ。

「行く必要がなかったからです」

ヒルデガルドが目を閉じる。

ガイウスは固まり、マリエッタはエリアスを見る。リオネルだけが下を向いた。

「必要がなかった？」

「はい」

「行軍演習では、私は敵の指揮官だったのよ？」

「そうですね」

「普通は指揮所を狙わない？」

「場合によります」

エリアスは普通に答える。

「勝利条件は、殿下を捕縛することではありませんでした。平原へ規定兵力を進出させることが目的でしたから」

「だから？」

「補給集積所を無力化した方が、相手側の継戦能力に影響します」

「私より？」

「はい」

「エリアス」

「何？」

「もう少し……」

「何を？」

ヒルデガルドは諦めた。

「……いえ」

エレオノーラが笑い出した。

最初は小さく。それから、声を上げて。

周囲の学生がさらにこちらを見る。側付きも少し困っている。

「そう。私より補給物資の方が重要だったのね」

「あの演習条件なら」

「条件付きなのね」

「もちろんです」

「よかった」

「？」

ガイウスが恐る恐る聞いた。

「殿下は、本当に怒っていらっしゃらないんですか？」

「どうして怒るの？」

「いや……俺なら、敵が来なかったら少し悔しいので」

「レオンティス生」

側付きが窘める。

「はい」

エレオノーラは、また笑った。

「あなた、面白いわね」

「ありがとうございます！」

一拍遅れて。

「……殿下」

「今、付け足したでしょう？」

「はい」

　　　　　＊

エレオノーラはパンをちぎった。

「私ね。学院に来れば、もう少し違うと思っていたの」

少しだけ声が変わった。

誰も口を挟まない。

「王宮では、私は王女でしょう。学院でも王女なのだけれど」

自分で言って、少し笑う。

「皆、私に勝つと謝るの」

リオネルが顔を上げた。

「謝るんですか？」

「ええ」

「勝ったのに？」

「勝ったのに」

「それは面倒ですね」

「ヴァルカ生」

「はい」

「いいのよ」

エレオノーラは続けた。

「討論で私が間違えても、皆、言い方を考える。実技では危険な攻撃を避ける。演習では、重要だけれど失敗しにくい役割が来る」

ヒルデガルドは黙って聞いている。

それがどういうことなのか、五人の中ではたぶん一番よく分かっている。

エレオノーラはエリアスを見る。

「だから、あなたが補給集積所を狙ったと聞いたとき、嬉しかったの」

「どうしてです？」

「あなた、本当に分からないのね」

「はい」

「そこは即答しなくていいのよ」

ヒルデガルドが言った。

エレオノーラは少し考えてから、確認するように聞いた。

「私が王女だから、狙わなかったわけではないでしょう？」

「違います」

「王女だから、狙ったわけでもない」

「はい」

「必要がなかったから？」

「はい」

エレオノーラは満足そうに頷いた。

「でも、一つだけ覚えておきなさい」

声が少し変わる。

「私が怒らなくても、私の周りが怒ることはあるわ」

エリアスは、今度はすぐに答えなかった。

ヒルデガルドが横から彼を見る。

「分かりました」

ようやく答える。

エレオノーラは、それ以上何も言わなかった。

　　　　　＊

食事が終わる。

エレオノーラは立った。

「楽しかったわ」

五人も立とうとする。

「いいわ。座っていて」

それでもヒルデガルドとマリエッタは立ち、ガイウスとリオネルも続いた。

エリアスだけが一瞬遅れ、ヒルデガルドに袖を引かれて立つ。

エレオノーラはそれを見て、少し笑った。

「また一緒に食べてもいい？」

「席が空いていれば」

「エリアス」

ヒルデガルドが低い声で呼ぶ。

エレオノーラは笑った。

「じゃあ、空いている日に来るわ」

　　　　　＊

エレオノーラが去ったあと、五人はしばらく黙っていた。

リオネルが口を開く。

「お前、寿命削ってない？」

「どうして？」

「私、本気であなたの将来が心配になってきた」

ヒルデガルドまで言う。

「殿下、怒ってなかったよ」

「そういう問題じゃないの」

ガイウスが椅子へ戻った。

「でも、楽しそうだったな」

「そうですね」

マリエッタも頷く。

リオネルが息を吐いた。

「俺たちの方は全然楽じゃなかったけどな」

　　　　　＊

食堂を出て、エレオノーラは本館へ向かった。

側付きの上級生が半歩後ろを歩く。

「殿下。本当に、またあの者たちと？」

「ええ」

「なぜです？」

エレオノーラは少し考えた。

「私のことなんて、気にしなくてもいいでしょう？」

側付きが困った顔をする。

エレオノーラは、それを見て笑った。

「ほら」

「何がでしょう」

「あなたも困る」

「それは……殿下ですので」

「そうね。私は王女だもの」

あっさり認める。

階段を上りながら、エレオノーラは五人を思い返した。

「ヒルデガルドは、エリアスが何か言うたびに顔色が変わるし」

「はい」

「大きな子は、普通に話していたと思ったら途中で殿下って付け足すし」

「ガイウス・レオンティス生です」

「そう。ガイウス」

「橙色の髪の子は、リオネル・ヴァルカ生です」

「リオネルね」

今度は覚えていた。

「笑っていいのか、ずっと迷っていたわね」

「セラン生は？」

「マリエッタ。礼儀正しかった。最初から最後まで」

少し歩く。

「皆、私を気にしている」

「当然かと」

「ええ」

エレオノーラは否定しない。

「でも、同じ気にし方じゃないでしょう？」

側付きが少しだけ考えた。

「……そうですね」

「だから面白いの」

それだけ言って、エレオノーラは次の教室へ向かった。