アメリカ農家と異世界の辺境村

第2話 倉庫いっぱいの穀物と、空っぽの鍋

　森の入口でクラッカーを分けたあと、村長のマラは、ベンたちを柵の内側へ招いた。

　狩人ガレンは槍を持って先を歩く。

　護衛なのか監視なのか、たぶん両方だった。

　サラはニナの歩幅に合わせ、ベンは食事の煙が上がる広場を見た。

　大鍋の中は、薄い粥だった。

　すくった木杓子を光へかざせば、向こうの月まで見えそうなほど薄い。

　食べ物の話を切り出す前に、マラが口を開いた。

「うちは、いまお礼のできる村ではありません」

　サラはクラッカーの空袋を畳んでいた手を止めた。

「さっきの分のこと？」

「あれだけでは済まないでしょう。あなた方がここを見たら」

　マラは広場の周囲を見た。

　家は十八軒。暮らしているのは四十七人。

　畑はあるが、森から来る魔獣に踏み荒らされ、春先の雨で低い畑も傷んだという。

　町への道では荷馬車が襲われ、次の穀物がいつ来るかわからない。

　残った乾燥豆と粉を、できるだけ長く持たせていた。

「魔獣って、大きい熊みたいなものか？」

「熊を見たことはない。角のあるもの、殻のあるもの、いろいろだ」

　ガレンは簡単に答えた。

　想像するほど、図鑑が欲しくなる説明だった。

「俺たちの家の畑も見てほしい、と言いたいところだけど……まず今日のことだな」

　ベンの言葉に、マラはすぐ頷かなかった。

　彼女は助けを待っている。同時に、その助けが何を要求するかも待っていた。

　ベンは声を少し落とす。

「土地をくれとか、村長を辞めろとか、そういう話はしないよ、マラ。……家に戻って、運べる食べ物を妻と相談してくる」

「どうして、そこまで？」

　答えようとして、ベンは鍋をもう一度見た。

「隣にあの鍋があったら、うちで昼飯が食いにくい」

　マラの眉が寄った。

　気の利いた立派な理由ではなかったらしい。

　サラが肩をすくめた。

「この人、余った料理を捨てるのも嫌いなの。とりあえず、今日はそれで納得してくれる？」

　しばらくして、マラが「今日だけ」と言った。

　その小さな許可を、ベンは大きな約束に膨らませずに持ち帰った。

　　　　　＊

「四十七人分？」

　母屋の台所で、兄のルークが冷蔵庫を開けた。

　ベンは窓の向こうの穀物貯蔵ビンを指す。丸い金属製の大きな貯蔵設備だ。

「あれを見てくれ。食べ物には困らないだろ」

「父さん。その言い方、かなり困るわ」

　妹のエマが、冷蔵庫を閉める兄の横から言った。

　農場で大量に扱うトウモロコシは、夏に茹でて食べる甘いトウモロコシと同じものではない。

　用途も加工も違う。

　大豆だって、袋から出してそのまま夕食にはできない。

　しかも播種用の種子には、食用に回せない処理済みのものもある。

「わかってる、エマ。俺はただ、頼もしい景色を指したかったんだ」

「景色はスープに入らないのよ、ベン」

　サラは戸棚から食用のオートミールを出し、乾物の残りを調べた。

　大量の農産物を生産することと、いま四十七人に食事を出せることは別だった。

　彼女が紙に書き出したのは、オートミール、缶詰の豆、鶏肉入りのスープ、クラッカー。

　まず温かい一食を、無理のない量から出す。

　足りない分は近所の町で買える。こちらの世界では、道がまだ通っている。

　ミゲルが車の鍵を手に取った。

「店へ行こうか、サラ。農場の見回りはルークに任せられる」

「お願い。食材と、蓋つきの容器も」

「宇宙人用の領収書って、何て書けばいい？」

「食費でいいわ。税理士を先に異世界へ送る必要はないでしょう」

　ミゲルが出発し、台所で鍋が二つ火にかかった。

　エマは自分のスマートフォンに村の人数を記録している。

　ゲート越しでは農場の電波が届く範囲が短く、奥まで行くと通信できなかった。

　村では文字が通じるかもわからないので、食材の袋には中身の絵を貼ることにした。

　ベンが大鍋を運び出そうとすると、サラが柄をつかんだ。

「ベン。向こうで、私たちの話を先に決めないでね」

「助ける話も？」

「マラの村なの。あの人が、子供たちにどう説明するかを決めたいでしょう」

　ベンは少し考え、鍋を置いた。

　妻は食材を増やしているだけではなかった。

　知らない人たちから渡された食事を、マラが胸を張って配れる形にしようとしていた。

「わかった。俺は鍋を運ぶ係だ」

「得意でしょ」

「結婚してから、ずいぶん経験を積んだよ」

　　　　　＊

　再び村へ入ると、マラは鍋の大きさを見て立ち止まった。

　今度はルークも運搬を手伝っている。

　入口の見張りはエマが引き受けた。

「先に味を見てくれる？　マラ」

　サラは小さな器にスープを入れた。

　マラが一口飲んだあと、器を口元に残したまま黙る。

　もう一口飲んで、それから村の炊事をしていた女性を呼んだ。

「これを、いつもの粥とは別に配ります。最初は少しずつ。おかわりは、全員に回ってから」

　誰に何を配るかは、マラたちが決めた。

　ベンとルークは重い鍋を台へ置き、ガレンと水を運ぶ。

　待っていた子供が前へ出かけると、ガレンが片手を伸ばした。

　叱る前に、ニナがその子の袖を引く。

「みんなの分、あるんだって」

　その言い方に、サラは杓子を持ったまま目を伏せた。

　慌てて取りに来なくても、なくならない。

　それをニナが口にできたことが、鍋一杯の重さより嬉しかった。

　マラは村人へ説明を終え、サラの隣へ戻った。

「私に配らせてくれて、ありがとう」

「あなたの村だもの、マラ」

　マラは器を置いた。

　何か言いかけ、やめて、代わりに空いている杓子を取った。

「サラ。そちらの鍋も、私が半分やります」

　初めて名前だけで呼ばれて、サラは持ち手を渡した。

　二人の手が一瞬重なった。マラは引っ込めず、しっかり受け取った。

　一方、水桶を置いたベンには、ガレンが腰掛けを足で寄せてくれた。

「休め。鍋の運び手」

「昇進したら、何になるんだ？」

「明日は、もっと重い鍋の運び手だろう」

　ベンが笑うと、ガレンもほんの少し笑った。

　そのすぐあと、村の外から狩り仲間が帰ってきた。二人で担いでいるのは、額に短い角を持つ鹿のような獣だった。

「角鹿だ。これは食える」

　ガレンはそう言って、鍋のそばのサラを見た。

「明日、こっちも何か出せる」

　サラは、肉を扱う場所と保存の方法を尋ねた。

　村の冷たい泉だけでは、明日まで十分に冷やせるか心配だった。

　そこでミゲルが買って戻った食材を冷蔵庫へ移し、空いた保冷箱と氷を運ぶことにした。

　ガレンは彼女の話を聞き、仲間へ声をかける。

「こっちは皮を剥ぐ。箱を借りられるか、サラ」

「ええ。洗う水も持ってくるわ」

　頼まれると、今度はサラも返事がしやすかった。

　受け取るだけで終わらせたくないのは、こちらも同じだった。