魔法鍛冶師ザッツライト

継ぎし者

「継承」から続く、ライトの物語。

誰にも評価されない日々を送る彼のもとに、一本の修理依頼が舞い込む。

それは、少年ルイズの父親が愛用していた古い剣だった。

炉の火を前に、ライトは語る——剣の強さと弱さ、魔法鍛冶の来歴、工房の百年、そして剣そのものの歴史。

やがて修理が終わり、剣が父から子へと手渡される時、ライトは静かに問う。

……俺、大人になれたかな。

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朝四時、まだ外は暗い。

炉に火を入れる。炭の選び方一つで、鉄の反応が変わる。

扱う材の性質や、熱の保有量や時間の長さなど。……きめ細かいが、こういった事前の手入れの有り無しが、理想の状態を作る大事な糧となる。

これが剣の強さと弱さの分かれ目だ。

鉄が熱を持ち始め、槌を握る。この打ち方、このリズムは、師匠が教えてくれた。いや、そのまた師匠が——

魔法鍛冶師としての歴史が、この一打ちに込められている。

「今日は空気が重いな……」

鉄の反応が少し鈍い。今日は湿度が高いのか、それとも——

ライトは打つ拍子を緩め、炉の温度を微調整する。そしてまた、同じリズムに戻す。

汗が滴り、ほんのりと、少しずつ、鉄が延びる。この工房の床は、数百年分の火花が焼き付いている。この工房で、いったい何人の剣士が剣を受け取り、何人の鍛冶師が槌を振るってきたのか——

この工房の歴史が、壁に染み込んでいる。

そして、焼き入れの瞬間。水蒸気が立ち込め、刃の奥に眠っていた持ち主の情熱や哀しみ、そして覚悟が、焼き入れによって浮かび上がる。

剣は時代と共に形を変えてきた。直剣から湾曲剣へ、両手剣から片手剣へ。剣の歴史が、この一枚の刃に凝縮されている。

……今日も、また新たな一本の剣が生まれる。いや、それぞれの「歴史」を糧に、元の姿と遜色なく、蘇る。

最後の一振りを終えた時、窓の外はすっかり明るくなっていた。

「……こんなもんか」

剣を鞘に収め、汗を拭う。今日は朝が早かった分、もう少しで日も完全に昇りきるだろう。

街へ出れば、依頼主のルイズの父親が、剣を受け取りに来ているはずだ。

「それにしても、ここまで柄の巻き革が煤けてるなんて……お前、愛されてるな」

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昼下がり、骨付き肉を貪った後、いつものように大通りで剣を握る。

「おじさーん！」

馴染みのある声が遠くから聞こえる。ルイズだ。

「お父さんはどうした？」

「宿屋で安静にしてるから、代わりに行ってこいってさ」

「あの牙なら、そこらの鉄は軽く貫くだろうしな……骨までいかなくて良かった」

「そこまではなかったらしいよ！」

「ならよかった」

背中に掛けた修理品を、彼に納める。

すると、ぐるぐるとライトの周りを回り、じろじろと品定めするように見渡す。

「あの剣は付けてないの？」

「……今日は営業は休みだから」

平静を装うも、目は右往左往している。見え見えだ。

「へぇー？ そうなんだぁー？ あ、そうそう。僕からのお願いもあるんだけど」

そう言うと、ルイズは一枚の紙を差し出す。

簡単に言うと——さっき渡した父さんの剣を振らせてほしいという依頼文だった。

「お父さんが回復したら、一緒にここへ来なさい。その時に、また。」

工房への地図を渡す。

『君が十分に剣を振るえるなら、君のものにしても構わない。』

その言葉と共に。

握手を交わす。

振り返る際、一瞬だけ。少年の両眼に、闘志が宿ったかのような鋭さが走った。

――その日から、一週間が過ぎた。

ライトは工房にこもり、日はもうとっくに沈み始めているというのに、ひたすら槌を振るっていた。依頼の剣はもう渡した。あとはルイズが来るのを待つだけだ。

だが——打つ数に連れて、何かが胸の奥で燃え上がる。

鉄を叩き、叩き、また叩く。特に意味のない、ただの練習だ。それでも、汗が滴るたびに、何かが胸の奥でくすぶっているのを感じた。

（あの少年の目……）

ルイズの瞳に宿っていた闘志。あれは、ただの好奇心じゃなかった。

「おや、珍しいな。こんな時間に仕事をしているとは」

声の方に振り返ると、入り口に立つのは——見覚えのある中年の男だった。ルイズの父親だ。包帯を巻いた右脚を引きずりながら、しかし笑みを浮かべている。

「……無理しなくていいのに」

「ああ、息子がな。『早く行こうよ！ライトが僕を待ってるんだよ、早く早く』って、朝からうるさくてな」

父親の後ろから、ぴょんと飛び出してくる小さな影。

「おじさーん！ 来たよ！」

ルイズだ。両手には、あの修理した父親の剣の鞘を抱えている。

「おじさん、これ——振ってもいい？」

ライトは一瞬、躊躇した。持ち主に目を合わせる。……彼は目を閉じ、ゆっくりと頷いた。

「……ああ。ただし、外でやれ。工房の中は狭いからな」

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三人は工房の裏手にある空き地に出た。

風が吹き抜ける。草が揺れる。ルイズは剣を抜き、両手で構えた。呼吸も一定で、落ち着いている。そこで、ライトは問う。

「……重くないか？」

「ううん、ちょうどいい！」

ルイズが剣を振るう。

一閃。

風を切る音が、澄んだ響きを立てた。刃先が夕焼けの光を受けて、一瞬だけ——かすかに、綺麗な橙色の光をなぞった。

ライトは息を呑んだ。

（あの光……）

それは、師匠が言っていた「本当に剣と心が通じ合った時にだけ現れる」という、あの光だった。

ルイズは何度も何度も振るった。素人同然のフォームだったが、その目は真剣そのものだった。数を経るごとに、音は鋭くなり、振り抜くたびに剣の重みが増していく。

「……どう思う？」

父親がライトに問う。

「…………」

ライトは答えなかった。代わりに、ゆっくりと口を開いた。

「……その剣、やるよ」

ルイズが振り返る。目を丸くして。

「え？」

「お前なら、その剣を……」ライトは言葉を選んだ。「……殺さないと思う」

ルイズはきょとんとした顔で、次に——満面の笑みを浮かべた。

「ありがとう、おじさん！」

そう言って、ライトに飛びついた。ライトはたたらを踏み、よろめく。

「お、重い……！」

父親が笑い声を漏らす。ルイズは笑いながら、剣を抱きしめていた。

その光景を見て、ライトは思った。

……爺ちゃん。俺、大人になれたかな。