高嶺の花・オーキッド
自室で就寝する前に、ビオラは教室で読んでいた本を取り出した。
高尚な詩集でもなく、難しい本でもない。好んで読むのは、巷で流行のロマンス小説。カバーをかけているから、外側からは分からない。
ヒロインの心に共感する時、想う相手に重ねる人は、昔から決まっていた。
義理の兄に恋してしまった主人公は、最後は結婚して幸せになる。今読んでいる本は、そんな内容だ。ビオラはいつからか、その手の話ばかり集めて読むようになっていた。
本の表題を、指でなぞる。静かに机の上に置くと、寝具に寝そべり、明かりを消した。
暗闇で、ビオラは小さく言葉を溢す。
「キッド兄様が、私の夫になってくださるのなら……私は、世界で一番幸せな花嫁になれるわ」
そんな幸福は物語の中だけだと、頭の中で誰かが囁いた。
オーキッドがレユシット家に引き取られたのは、彼が六歳の時の事だ。
グラジオラスがオーキッドを気に入って、一族に迎え入れた。孤児院に居た頃からオーキッドは、周りの人間に愛想良く接していたが、よく見ていれば見破られる程度の、拙い愛想笑いだった。グラジオラスもそれに気が付いていた。
レユシット家でも、オーキッドは決して反抗的な態度を取らなかったが、どこか壁があった。
それに、孤児院という狭い空間で育った彼には、レユシット邸は広すぎた。
最初の頃は、屋敷の中でよく道に迷っており、使用人に尋ねるも、面倒がられることもあった。レユシット家の使用人だけあって、態度に出す者は殆ど居なかったが、自分が疎まれていると、オーキッドは敏感に察した。使用人達は、解雇になるような、あからさまな嫌がらせをすることは無かったが、オーキッドは彼らに極力話しかけたくないと思っていた。
彼はまだ、たった六歳の子供だった。追い出されないために、反発しないでいるのが精一杯で、自分を嫌っている大人たちに積極的に話しかけるのは、ひどく疲れることであった。
オーキッドは、レユシット邸に引き取られてから四年間、妹のビオラに会う事はほぼ無かった。
生まれたばかりの一人娘は、屋敷の奥で大事に育てられ、広いレユシット邸の中で、オーキッドが彼女に会う機会は無く、また彼も会おうとは思わなかったのだ。
当時のレユシット家当主は、オーキッドにあまり関わろうとしなかった。いくらグラジオラスのお気に入りでも、オーキッドにはさして興味が無いようだった。
オーキッドにもプライドがある。ただグラジオラスの相手をするだけのような日々に、彼は不満を募らせていた。
俺は、グラジオラスの玩具じゃない。
屋敷で飼われる愛玩動物じゃない。
オーキッドはこの時、グラジオラスを兄とは認めていなかった。ごく普通の家庭を、身の丈に合った平民の生活を望んでいたオーキッドを、こんな場違いな家に呼んだのは彼だ。自分の存在意義は、グラジオラスの話し相手というだけ。
憤ると同時に、哀れんでもいた。グラジオラスは、よほど友人がいないのだろうか。わざわざ孤児院から、五歳下の子供を連れてくるほど、寂しかったのだろうか。グラジオラスに勝てるところがないオーキッドは、少しの蔑みを込めて、負け惜しみにそんな事を思った。
グラジオラスの容姿は、子供ながらに美しすぎる。それに加え高すぎる身分は、返って心を許せる友人が作れないのかもしれないと、オーキッドは自分を納得させた。
グラジオラスが寂しさから、オーキッドを引き取ったのだと思うのは、彼がオーキッドに対して、あまりに優しいからだ。
痛めつけたり、見下したりされた事は一度も無い。笑顔で話しかけてきて、オーキッドから話しかけたときには、本当に嬉しそうにする。だが、それが逆に、施しを受けているようで気に障る。
兄さん、と呼ぶと、グラジオラスは嬉しそうに振り返る。
笑顔の裏でオーキッドは、心を許すまいと、感情を抑制していた。
五歳のビオラが、物陰からオーキッドを見つめるようになって、それは変わってきた。
オーキッドとグラジオラスが、いつものように、二人で話していた時だ。
グラジオラスを見かけると、怯えたように固まってしまうという妹が、何故かこちら見ている。
どうしたのだろうと考えて、すぐに、グラジオラスではなく、オーキッドを見ているのだと思い至った。
グラジオラスは、暇があればオーキッドに会いに来ていた。そしてオーキッドはその度に、遠くからじっとこちらを見つめる瞳を見つけた。
ビオラは、隠れるのがあまり上手ではなかった。
彼女に関する話題を、グラジオラスに振る事は無かったが、意識だけは、ビオラにも向いていた。
二人の視線は、ビオラからオーキッドへの一方通行で、交わってはいなかった。
オーキッドが一人でいるときに、ビオラが行動を起こした。
何の偏見も無く、オーキッドに話しかける、義理の妹。
まだ穢れの無い子供。
ビオラがオーキッドを見上げる瞳には、使用人とは違う、純粋な興味があった。
そうか、この子は俺のことを、まだよく分かっていないのか。
幼いビオラは、貴族としての意識が低いのだろうと、オーキッドは思った。
オーキッドの出自は、屋敷の誰よりも低い。義理の兄になったとはいえ、ビオラの歳がもっと近くて、貴族としての教育が進んでいれば、彼の存在は受入れ難いものだっただろう。
レユシット家の使用人のなかには、下級貴族の者もいる。それが何の間違いか、孤児院育ちの平民が、上級貴族の暮らしを手に入れた。人から見れば、これ以上ない幸運かもしれない。だが、生まれは変えられるものではない。
オーキッドには、家系と呼べるほど立派な血筋など無く、どれだけ調べようとも、生涯レユシット家とは関わる事もないような人間だ。五歳の時には孤児院にいた。それ以前も、オーキッドには惨めな生活をしていた自覚はある。
グラジオラスは見るからに貴族だが、ビオラを見た時も、これが貴族のお嬢様か、といった感じだった。
人の手で綺麗に整えられた髪に、何度も袖を通したようには見えない上質な服。オーキッドは一瞬だけ、嫌だな、と思った。
今はこんなに邪気の無い瞳で見つめるビオラが、このまま貴族相応に育っていけば、いつかはオーキッドを見下すようになるのだ。
そう決め付けてしまう、子供らしくない思考にも嫌気が差したが、それよりもビオラに嫌われたくないのだという事実に気が付いて、オーキッドは驚いた。
ほんの少し話しただけで、もう嫌われる心配をしていた。
貴族のお嬢様。本来ならば、出会うはずも無かった少女が、オーキッドの疲れた心に入り込む。
十歳のオーキッドは、五歳のビオラを、妹としてではなく、お世話になっている家のお嬢様として見ていた。
最初から妹ではなかった。
自分とは違う、高貴な人なのだ。
妹として接して、後から身の程を弁えろと言われるのではないかと、予防線を張っていた。
オーキッドに自覚は無かったが、初めて会話した時から、彼は妹に特別な感情を抱いていた。
このときはまだ、恋ではなかった。
