追いかけっこ
アルフレッド …………車椅子の少年
ジャック ………………髭面の男
サム ……………………バイト帰りの少女
トンプソン ……………スーツ姿の男
エマ ……………………赤毛の中年女性
【悪魔は自分の部屋で眠っているはずよ。子供は寝る時間だもの】
そう少女は言った。目指すは彼女の寝室、あの悪霊が姿を現した部屋だ。地下通路を通り、階段を上って書斎へと出た。「クソったれ」とジャックが呟く。
ジャックとトンプソンは、クリスの死体を視界に入れないようにして横切った。とは言っても、一度ははっきりと目にしてしまったのだが。それは彼らの瞼の裏に焼き付いた。内側から小さなもの共が食い破ったような、穴だらけの……
抜き足差し足で廊下まで戻る。いつあれが襲ってくるか分からないからだ。少しでも足音が響くと顔をしかめて立ち止まる。こそこそと背中を丸めて歩くその様は盗人のようにも見えた。ノックはしたし、住人の娘からの招待はあったが、不法侵入者だと言われたら否定も出来ないだろう。
「おい、あれ……」トンプソンが唖然とした顔をする。
凹の字型の二階からは、ホール一階の様子が見下ろせる様になっている。玄関の扉の傍で、ティナが半裸の状態のまま、己の血の海に沈むようにして横たわっているのが見えた。驚愕に目を見開き、口は中途半端に開けたままで、その肩には、銀色に輝く豪奢なナイフが突き刺さっている。
「さっさとこれを終わらせてしまおう」目を逸らしながら、二人は先に進んだ。
二階廊下の突き当りにある少女の部屋。その閉じられた扉の向こうから、くぐもった音楽が聞こえてくる。古臭い童謡。オズの魔法使いの主題歌だ。映画を見ていなくても、誰もが一度は聞いたことがあるであろう古き良き名曲。
"虹の向こうのどこか、空はどこも青くて、あなたが切望する夢が叶うわ──"
全身全霊を込めて音を立てないように、扉をゆっくりと開いてゆく。より鮮明に聞こえてくるジュディ・ガーランドの声は、昔ながらのラッパのついたレコードプレイヤーから流れているようで、ブツブツと独特のノイズ音が混じっていた。
薄く開いたドアの隙間から、部屋の奥を覗く。可愛らしい子供部屋の内装と、それを覗く男達の真剣な表情は辻褄が合っていない。天蓋つきのベッドの上に、少女の姿をした悪魔が膝を抱えて座っていた。半透明のカーテンの向こう側に、そのシルエットが浮かんでいるのが見える。彼女は頭を膝に埋めたままで、ぴくりとも動かない。「あれ、寝てるのか……？」
「知らん」トンプソンは小声でそう返すと、扉を開け、部屋の中に侵入した。屈んだ姿勢のまま、何一つ音を出さないように。眠っている彼女を起こしてしまわないように。靴を脱いでくるべきだったな、と彼は後悔していた。
「がっ……！」
唐突に、鈍い音がして、きらりと光る何かが屈むトンプソンの背中に深く差し込まれた。何が起こっているのか、これっぽっちも分からずに、彼は自分の背中に生えたそれを触ろうと手を伸ばす。
後ろにいたジャックには見えていた。包丁だ。ゾッとするほど普通の、どの家庭の台所にもあるであろう刃渡り二十一センチの洋出刃包丁。
それをしたのは、いつの間にか姿を消していたはずの宗教狂い、エマだった。扉の横に隠れていたらしい。今やその顔には残忍な笑顔が浮かんでいる。
ニタニタと口角を引きつらせたまま、目は獲物を狙う肉食動物のように爛々と輝いている。生まれて初めて味わう"狩る側"の悦びに浸っているのか、鼻の穴を膨らませて興奮しきっていて、発情したようにのぼせた顔で笑っていた。
ざまを見ろ、天罰が下されたのだ。いや、私が下したのだ──
「お前っ……！」
ジャックは後ろからエマを羽交い締めにすると、トンプソンから引き離す。彼は暴れる二人に向かってゆらりと身体ごと振り返ると、今だ何が起こっているのか分かっていない表情のまま、そのまま崩れ落ちるようにして床に倒れた。白いシャツの背中に、真っ赤な染みが広がってゆくのが見える。
「何やってんだ、この異常者がっ……！！」
そう叫ぶジャックの身体が唐突に、何か不可思議な力によって吹き飛ばされ、壁に叩き付けられた。肺の空気が全て抜けて、息が出来なくなる。その騒音にも負けずに、レコードプレイヤーは場違いに優しいメロディを鳴らし続ける。
"もし幸せな青い小鳥達が虹を越えて飛んでいけるなら、きっと私にだって──"
得意気な顔で立つエマの後ろに、目を覚ました悪魔が立っていた。片手を突き出し、指をかぎ爪のように曲げている。瞳孔がどくどくと脈打つかのように広がっていて、興奮しているのか、その胸が大きく上下していた。
悪魔は幼気な少女の顔に似合わない邪悪な笑みを浮かべながら、両手を前に突き出した。すると超常的な力によってトンプソンが宙に、天井近く、エマの真上まで浮かび上がってゆく。包丁が抜けて落ちる。
「そこで見ていなさい。私が生まれ変わるのを」
悪魔がその手で何かを引き裂くようなそぶりをすると、トンプソンの身体は上下に引き裂かれた。人一人が死んだにしてはあまりに、まるで紙を破るように呆気の無い終わり方だ。エマの攻撃によって既に意識が無かったのか、声を上げる事も無かった。そしてその血が、シャワーのようにエマに降り注ぐ。
彼女は悪魔と取引をしていたのだった。仕事を手伝う代わりに、自分だけは見逃して貰えるように。生贄の血によって若さが手に入るぞ、とも悪魔は言った。
両手を上げてトンプソンの血を浴びるエマは、真っ赤に染まっているが、それでも分かるぐらいに、見る見るうちに若返ってゆく。彼女の時間だけが急速に巻き戻っているようだった。恍惚とした笑顔で、幸せそうに、文字通りシャワーを浴びるようにして、自分の身体に妖艶な手つきで指を這わせる。
それを横目に、ジャックは這いつくばって部屋から逃げ出した。背中から、若返ったエマの狂ったような歓声が聞こえてくる。彼女は血塗れた身体で優雅に踊りながら、レコードの音楽に合わせて上機嫌に歌い出すのだった。
"あなたが切望する夢が、本当に叶うの──"
ジャックは廊下の壁を背にして何とか立ち上がると、階段を転がるようにして駆け下りていく。「死にたくない、死にたくない、ああ神様──」今は子供達への責任感も忘れて、ただただ死ぬほどに怯えている。
一階の中心、玄関の吹き抜けにある階段の裏はダンスホールになっており、それを凹の字状に廊下が囲んでいる。そしてその外周にいつくかの部屋が繋がっているのだった。かつてレオナルドが通った道をなぞるようにして、ジャックはその廊下を無様に何度も転びながら、息を切らせて全速力で走った。
そして目についた部屋に駆け込んだ。どうやら小さな物置部屋のようだ。掃除用具やもう使わないであろう家具や少女の玩具が積み立てられている。
出来る限り静かに扉を閉めて、壁を背にして立ち、耳をすませた……自分自身の荒い息と、心臓の鼓動がうるさくて聞こえない。落ち着け、大丈夫だ、いやそれは大嘘だが、パニックだけは駄目だ……
「リラックスだ、俺、あぁ、ハッパが吸いたい、一口でいいから……」
すぐに、壁の向こうからギシギシと床板を踏む音が聞こえてきた。恐ろしい事にちょうど彼がいる部屋の前でそれは止まったが、一呼吸して、また離れていった。こっちに気がついていないフリをしているんだ、という妄想が頭を支配する。
それは本当に妄想なのか？出ていった途端に、ガブリとやられるのでは？いや、思い出せ、お前には仕事があるんだ。危険手当すら無いクソったれな仕事がな。子供達のために、あの悪魔をおびき寄せなければならない。そして餌は俺だ。
「俺には出来る、俺なら出来る、さぁ格好つけろよジャック、もうあんな事は懲り懲りだろう」大きく息を吸い込むと、わざと音を立てて部屋を出る。足でも引っ掛けたのか、物置部屋の中身もつられるように崩れて音を立てた。
それはすぐ近くにいた。黙って立っていたのだ。ああ神様、妄想なんかじゃなかった。悪魔は背中を向けていたが、首を180°回転させて、焦点が定まっていない目で彼を見た。そしてニチャリと音を立てて笑う。
「来いよ！美味しい餌だぞ！栄養も……栄養はまぁ、偏ってるかな？」
悪魔は、まるで鶏のように頭の位置を固定したまま身体を回転させると、四つん這いになった。人間がする四つん這いではなく、まるで虫のように関節を曲げて。照明が激しく瞬きながら、段々と暗くなってゆく。
"腹が減った"と屋敷そのものが歪み、軋んで声を上げている。
「クッソ怖ぇ！」ジャックは叫んで、走り出した。釣り餌としての役目を果たそうと全力で足を動かした。その後ろを悪魔は四足歩行で、生々しく軽快な足音を立てて追いかけてくる。
その音が背筋に氷を落とす。心臓を引っ掻く。こんな終わり方は嫌だ！
あと一歩でその手が彼の背中に触れるという時に、ガンガンと大きな音が廊下に響いた。振り返ると、サムが悪魔を睨んで、廊下の向こう側に立っている。
彼女の手には暖炉の火かき棒が握られていた。それで壁を叩いて音を立てたのだろう。その足は震えていた。今になって自分が何と向き合っているのか気づいたらしい。文字にできない鳴き声を上げて、悪魔はサムの方にゆっくりと向き直った。
彼女は硬直している。「馬鹿、早く走れ！」ジャックがそう叫んだのと同時に、悪魔は全速力で駆けだした。サムも一拍遅れて走り出す。「くそ糞クソくそ……」ジャックは武器になるものが無いかと辺りを見回した。
二階にある両親の寝室ではエマが、レコードを取り替えると、そこに針を落とした。古臭いその昔ながらのメロディにのせて、ビブラートを利かせた男の声が屋敷に響きわたる。母親の化粧台の前に座り、若返った自分の姿をうっとりと眺めながら、エマは真っ赤な口紅を塗りたくり、それに合わせて歌うように唇を動かす。
"天国だ、僕は天国にいるんだ。心臓がうるさくて、ろくに喋れなくなる──"
どれだけ走ったのか。数秒にも、数時間にも感じられる。サムはしゅっしゅと口から音を出して、規則的な呼吸をしながら全力で走っていた。それは少しでも気を抜くと叫び出しそうになるのを誤魔化しているためだった。一度叫んでしまえば、身体から力が抜けて、その場に蹲ってしまうだろう。
そうなってしまえば彼女はただの餌、お手軽な被害者だ。武器にするつもりで持って来ていた火かき棒は廊下のどこかに落として来てしまったし、つまり抵抗する事も出来ずに、ただ黙ってこの身を差し出す事になるのだ。
心臓が浮かび上がるような恐怖。ジェットコースター。勇気を振り絞って後ろを振り返ると、悪魔の姿は見えなかったが、それで安心なんか出来やしない。あれは私達で遊んでいるのだ。隠れんぼか、追いかけっこか。すぐそこの曲がり角に隠れていて、驚かそうと待ち構えているのかもしれない。
いつまでも走り続ける訳にはいかないと、廊下を見渡して、少し隙間を開けて扉が開いている部屋に急いで入った。そこはトイレ共同の風呂場だった。
この部屋は屋敷全体のインテリアとは違い、ある程度現代的な造りになっていて、黄ばんだ蛍光灯や、備え付けのお風呂、天井には薄水色のシャワーカーテンがかかっている。サムは風呂桶にへたり込むと、カーテンを閉めきった。
豚のように汗をかき、その目は神経質な精神病患者のように見開かれている。そして息を潜めて、部屋の入口を凝視するのだった。
聞こえるのは自分のヒステリーめいた短く区切られた呼吸音と、遠くから響く間抜けな古臭い曲だけ。低音と高音が一定のラインを越えるとひび割れるその声。ああ、扉が開けっ放しになっている。何て事だ、閉めるのを忘れて……
"踊らないか、あなたに腕をまわして、その魅力が私を躍らせ続ける──"
そのメロディに混じって、ぴちゃり、ぴちゃりと湿った足音が聞こえてくる。喘息で喉が壊れた患者のような呼吸も。あいつだ。それはゆっくりとと彼女の方に近づいてくる。そして音は、丁度風呂場の前で止まってしまった。
あいつは、私の居場所を分かっているんだ……
シャワーカーテンは半透明で、向こう側はぼやけて良く見えない。そして、それは部屋に入ってきたようだった。悲鳴が漏れそうになった口を、サムは両手で必死に抑える。向こう側のぼやけた黒いシルエットが、少しずつ大きくなった。
悪魔の黒い指がシャワーカーテンに触れ、酷く優しい手つきで押す。指先が触れた場所には黒い液体がこびりついて、跡を描いている。そして薄い布切れたった一枚隔てたそれが、見せつけるように自らの顔を押し当てると、カーテンがその顔のかたちに沿って盛り上がってゆく。
向こう側はぼやけているはずなのに、それが笑顔になっているのがくっきりと見てとれる。白い歯を剥き出して、私を笑っている。ガラスに閉じ込められた動物園の見世物を覗くように、純粋で残酷な顔をして、私に興味を持っている……
何かを突き刺すような音がして、サムはぎゅっと目を瞑った。そしてもう一度目を開けると、彼女の顔の前には、赤黒い液体の滴る刃物があり、シャワーカーテンから突き出ていた。それは穂先だった。
ジャックが突いた火かき棒が、悪魔の頭を貫いている。「ははは、おい、俺だってヒーローになれるじゃないか？もう大丈夫だぞ、サム……」
しかし悪魔は自力で頭をブチブチとちぎりながら首を回転させると、ジャックに向き直った。それを見たジャックは情けない悲鳴を上げる。悪魔の口とその割れた頭蓋から、黒い液体がコップを零したようにばしゃばしゃと床に落ちた。
もちろん、頭を突き刺して割ったぐらいじゃ、悪魔は死なないさ。
悪魔の表情がついには崩れ、苦痛に鳴き叫んだ。身体全体を震わせながら、いや振動させながら、顎が外れたように大きく開いてゆく。部屋全体も揺れ、鏡が割れる。「ごめん、怒らせるつもりは……」
サムは頭を抱えて、身体を丸めた。火かき棒でシャワーカーテンははぎ取られていて、彼女と向こう側を遮るものはもう無かったが、次に瞼を開いた時には、そこに悪魔の姿はなかった。ただ破壊された室内と、黒い液体だけが残されている。
