記憶
アルフレッド …………車椅子の少年
ジャック ………………髭面の男
サム ……………………バイト帰りの少女
トンプソン ……………スーツ姿の男
エマ ……………………赤毛の中年女性
瞼の裏の古びた映像は、彼女の記憶だった。
１９３９年。第二次世界大戦が開始され、またオズの魔法使いが上映された年。我々からしてみれば太古の昔だが、既に電気や自動車、そして高級品だがテレビも普及していた。そんな時代にあっても古びたこの屋敷は、彼女の父親が、そのまた父親から代々受け継いできたものだった。
「パパ、オズの魔法使いは本当に嘘つきだったの？魔法なんて本当は無いの？」
まだ幼かった頃の少女が、屋敷の私室でベッドに収まりながら、舌足らずな声でそう聞いた。天蓋つきのベッドは、レースのカーテンで覆われている。
「魔法は存在する。パパがそれを証明してやるからな」ベッドに腰掛け、少女の髪を優しく整える父親の声やその目には、愛情がたっぷりと詰まっていた。
【その頃はまだ父も普通だった。パパと呼んでいたわ。でも私のその言葉のせいで変わってしまった。父は黒魔術や悪魔召喚に傾倒し始めたの。
その趣味がエスカレートするにつれて、母と私は放っておかれるようになった。怪しげな儀式が失敗に終わった時だけ姿を見せて、父は私達を怒鳴りつけたわ】
【仕事も止めて、家の財産も全てつぎ込んで、やっとこの本を手に入れた時の父の喜び様と言ったらなかったわ。子供のように純粋な顔で笑ってた】
玄関ホールの廊下に飾られていた写真を思い出す。
【ソロモンの小さな鍵……レメゲトン。魔術や悪魔召喚について書かれた"本物"の魔導書。父は何年もこれを研究し続けて、ついには儀式に成功したの】
あなた達が今立っているここで、その儀式は行われたのだ、と少女は言う。辺りを見回すように、踊るように、身体をくるくると回して。
フードを目深に被った人間達の声が聞こえてくる。呪文の詠唱のような、あるいは教会で歌われる讃美歌のような、リズムを持った原始的な低い声達。
蝋燭や血の注がれたゴブレット、魔導書などの小道具が置かれた石造りの台座を中心にして、巨大な逆さ五芒星の魔法陣が血で描かれている。
五芒星の五つの頂点には、それぞれ儀式の鍵となる者達が立たされている。手首を鎖に繋がれ、吊り下げられた母親。泣き叫ぶ少女。黒いドロドロした液体にまみれた大きな犬。醜い小さな双子。蟲が身体を這う裸の女。
それらは何らかの力でそこに閉じ込められている。押さえつけられている。
台座に立った父親が、呪文の一節を朗々と声高に読み上げると、魔法陣を囲む蝋燭の炎が色を変えて燃え上がった。辺りを囲む詠唱の声もまた、興奮するように盛り上がってゆく。そして頂点に位置するそれぞれの"鍵"の足元から、黒ずんだ汚物のようなものが滲み出してくる。血のように垂れ流されている。それは巨大な赤黒い蚯蚓が寄り集まったような、おぞましい肉塊へと変わった。
それらが魔法陣を這うように一斉に中心へと群がると、父親を飲み込んだ。唄う声の主達は、それすらも予定通りなのか、変わらず念仏を唱え続けている。忙しく蠢く肉塊の隙間から覗く父親の顔には、とびきりの笑顔が覗いている。
果たして喰らわれたのは父親ではなく、肉塊の方だった。その身体に吸い込まれるようにして消えていったのだ。ポマードでオールバックに固めていた髪は乱れ、息を切らし、湯気を立てて蹲ってはいるが、彼の瞳にはそれまでには無かった力が宿っていた。黒目に赤いリング状の光がちらちらと揺らめいている。
記憶である以上、視点は少女のものなのだろう。今は倒れて、床に横たわっている。父親は異常者のように眼をギラつかせた顔をこちらに向けると、笑いながら、広間に足音を響かせながら、ゆっくりと歩み寄って来た。
そしてついには少女が意識を失ったのか、テレビの電波が途切れたように、映像にノイズが走ると、ジャック達の視界は元に戻ったのだった。
【父は私達を生贄にして悪魔となり、強大な力と不老不死を手に入れた。いつからか、それだけが父の悲願だった。私達は彼にとって、ただの供物だったの】
【生贄にされた私の肉体には今、悪魔が住んでいる。貴方達も、見たでしょう？】
「君の……お父様は、今ここにいらっしゃるので？」ある程度同情の籠った、しかし怯えも多分に含んだ声で、ジャックはそう聞いた。
【父はここにはいない……悪魔として生まれ変わった後は家を出ていって、今だに戻ってきていないわ。それからいったい何年経ったのかは、分からないけれど】
【魂だけの存在になってしまった私は、この屋敷でずっと一人だった。悪魔や悪霊達を別にすればだけど。ずっと死にたかったのよ。もう終わりにしたかった。
アルは今、私の身体に住まう悪魔を殺す方法を探してくれているの。あいつが消えない限り、私も死ぬ事が出来ないから。だからここに呼んだのよ】
「……なら、何で俺達まで？」
【私はただ……この本が読める人を呼んだだけ。特別な人達にしか読めないの……あなたにも読めるのだけど】少女はそう言ってサムを見る。【他の人達は……ごめんなさい、巻き込まれてしまっただけ】少女は頭を下げた。
「……今何て言った？」
トンプソンが今までになく低い、ドスのきいた声でそう言った時、バタンと大きな音がした。アルが本を閉じたのだ。どうやら目的のものを見つけたらしい。
魔導書を読み終えたアルは、意識朦朧とした様子で、脂汗をかき、息は上がり、視線のピントが合っていなかった。顎に一筋の涎が垂れている。
「おい、アルはどうなっちまったんだ！」とジャックが少女に掴みかかったが、その手は少女の身体を通り過ぎるだけだった。彼女が幽霊だと忘れていたらしい。
【私は魂だけの存在だから、触れられないわ】
【ごめんなさい】と、少女はもう一度全員に頭を下げたのだった。
少女を永遠の生から解放し、ジャック達もこの屋敷から解放されるためには、あの悪魔を殺す必要がある。悪魔を殺すには、この広間の床に描いた(描く)魔法陣におびき寄せた後、アルが呪文を唱えきる必要がある、と少女は言う。
「そもそも、こいつのお願いを聞いてやる義理が俺達にあるのか？」
「そうよ、私達はつまり……この子に殺された、って事なのよ？」
そもそもバスの事故そのものが、彼女によって引き起こされたものだった。全てはアルを、魔導書を読む事が出来る者をこの屋敷に呼び寄せるために。
「でも、あれを殺さないとこの屋敷から出れないらしいじゃないか。少なくとも、こいつはそうするつもりみたいだぞ」そう言ってジャックはアルを見る。
彼らが話している間も床に這いつくばり、チョークを握って一心不乱に魔法陣を描いている。魔導書に書かれていた魔法で足を治したらしい。現状に輪をかけて馬鹿馬鹿しいホラ話だと思ったが、実際に今目にしている光景を否定する事は誰にも出来ないだろう。
「それって脅しだし、自殺と同じよ！」サムは叫んだ。
「……俺がやる」生唾を飲み込んだ後に、ジャックがそう呟いた。ヒーローにしては小さく、か細く、無理矢理絞り出したような声だったが。ビール腹なのか、突き出した腹を不安げに擦りながら。
「やらせてくれ、頼む。俺は……そうする必要があるんだ」軽く笑いながら、それでも真剣な表情で、そう言った。「もう一杯だけビールをくれ、お願いだ」とアフレコをあてる事が出来そうな雰囲気だった。真剣さの限度が低いのだろう。
「正気か？絶対にあんな奴には勝てない！殺されるだけだ！」
「殺す手段はあるんだ」とアルが会話に加わった。
「アル、お前、この子に惚れっちまったんだな？彼女は幽霊なんだぞ。もう死んでるんだよ。気づいてないかも知れないけどな」
「違うよ！……ただ僕は……映画の主役みたいになりたいんだ。ずっと、そうなりたかった。映画の中じゃ、女の子を救うのに大した理由はいらないだろ？」
【彼もここに残る必要があるわ。呪文を唱えきるまで、死なせるわけにはいかないから】と少女は、立ち上がりかけたアルの腕を掴んだ。
「……俺とジャックで奴を呼んでくるから、お前達はここで待ってろ」そう言いながらトンプソンはスーツのジャケットを脱ぐと、綺麗に畳んで床に置き、袖のボタンを外して捲る。そして首を鳴らした。
「痛い！俺の首が……」それが格好良かったからか、ジャックも真似をする。
「あんた達こそヒーローに"なりたがり"じゃないの」
