Heroine of slave -奴隷少女は英雄の夢を見るか-

#12「入団・吸血！？」

　妙に浮遊感のある世界だった。雲のような曖昧な地面の上に、シーラは立っていた。周りには綿菓子のような鮮やかな色の、不思議な景色が広がっている。少なくとも現実世界ではないと理解し、次に"天国ではないか"という考えが脳裏をよぎったが、それは勘弁してほしいとシーラは思うのだった。きっと夢か何かだ。シーラはそう自己暗示をかける。

　特にすることもないので、シーラは歩くことにした。歩いても歩いても、同じ景色。抽象的で曖昧な世界。

　5分は歩いただろうか。眼前に、青い髪の一人の少女が立っていた。代わり映えのない世界のせいで、普通の人間でしかないはずのその姿はいっそう個性的__というか、輝いて見えた。

　背を向けていた彼女がこちらに振り向こうとした瞬間。シーラが彼女に話しかけようとした瞬間。

　視界が真っ白に染まった。

　＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

「……ラ。シーラ」

　男の声がした。シーラは無意識に、閉じられていたまぶたを開く。

　情報が整理しきれない。ここはどこだ？さっきの場所は？自分はどうなった？

　とりあえず視覚から情報を得ようと、辺りを見回す。ここは__そう、試験の前に居た、ダイゴの小隊の部屋だ。どうやら、何故か森からここまで気づかぬうちにやってきたらしい。そして、傍の窓の外の黒い景色を見て、すでに夜になっていると理解した。

　そしてその後すぐ、自分がダイゴの背中に背負われていると気づいた。

「あ、えと……おはよう、ございます？」

「はは、おはよう。降りれるか？」

　シーラは頷き、音を立てて両足を地面につける。彼の隣にはティナもいた。

(いや待って……多分、森からここに戻るまでずっと寝てた。その間、ダイゴさんが背負って運んでくれてた。てことは)

　下の酒場にいるであろう、数十人の人々。

　全員に見られたのか？ダイゴに背負われていた自分の姿を。

　途端にシーラの首から上の体温が急上昇し、獣のような素早さで顔を伏せ両手で覆う。プシュウウウウと湯気が出る音がした。

「ああ、大丈夫。裏口通ってきたから」

　シーラの様子を見て察したのか、ティナがすぐに補則した。そういえば、二階の廊下の端にも出入り口があったが、きっとそれのことだ。

　シーラは安心して息をつく。よかったー……と思ったが、それでもティナとダイゴが間近にいた事実は揺るがない。それに気づき、また少しだけ顔が赤くなった。

「ご苦労だったな、エンジェイト」

　ティナのものでもダイゴのものでもない声が聞こえ、シーラは後ろを振り返る。ドアの横の壁に背中を預け、アレスが立っていた。その隣には、メイドのような服装の、シーラと同い年ぐらいの少女も立っている。会ったことがあるような気もするが、いつ会ったか思い出せない。

「えと……はい、ありがとうございます。そちらの方は……」

「やっほー。ミエラ。よろしく」

　ミエラ。恐らく彼女の名前なのだろう。シーラは二人に頭を下げた。まったりした性格__なのだろうが、まるで頭の中で何も考えてないような雰囲気である。いわゆる天然だ。

　壁から背を離し、アレスはシーラに一歩近づく。

「それで、試験はどうなった？」

「合格です。二人とも異論なしで」

　ダイゴが代わりに答える。アレスが視線を向けると、ティナも頷いた。

「そうか……良いんだな？君も」

　アレスは、今度はシーラを見て聞いた。

「命を賭ける世界だ。いつ死ぬかもわからん。それでも行くんだな？」

「はい。迷いはありません」

　アレスはしばらく躊躇うように顔を伏せたが、観念したように再び口を開いた。

「分かった。シーラ・エンジェイトのリバースへの入団及び、ミクモ達第7小隊への入隊を認める。よろしくな」

　アレスは右手を差し出す。シーラがその手を取り、頭を下げると同時に、彼も頭を下げた。

「では、俺の部屋で手続きを__」

「団長、その前に」

　ミエラが団長の前に割り込むように立つ。

「シーラ。腕出して」

「え？はい……わっ！？」

　差し出されたシーラの右腕に、ミエラはいきなり噛み付いた。彼女の銀髪が腕をくすぐる感触と、歯が食い込む痛みが同時に襲ってくる。

「いだだだだだっ！！」

　そして、何かを吸われるような感覚も。

(血……じゃない、魔力？)

「……ほい、終わり。ヒール」

　口を離すと、ミエラは自分が噛み付いた部分にヒールを唱えた。歯型は消え、痛みもすぐに引いていった。

「魔力識別完了。ナンバー、121番」

「ええと……あの……」

「いきなりですまない」

　アレスが言い、しつけるようにミエラの頬を強めにつねる。

「これも必要なことでな。さて、じゃあ事務的な手続きを__」

「……おいしい」

「は？」

「シーラの魔力おいしい！絶品！天賦の才！！」

　ミエラは目を輝かせながら言い、再びシーラに近づく。

「もっと魔力飲ませて！シーラぁ！！」

「え……えと！？」

　シーラの腕めがけて突っ込もうとしたミエラの頭を、アレスが鷲掴みにする。

「さっさと仕事に戻れ！！」

「うぎゃー」

　アレスに廊下へ投げ飛ばされると、ミエラは逃げるように下の階に退散するのだった。

「……あ、酒場で働いてた人か」

　ようやく思い出して、シーラは呟くのだった。

　その後、手続きも夕飯も済んだところで、3人は部屋で一息ついていた。

「……」

　シーラは自分の服を見つめる。緑のジャケットには刺繍で"Ⅶ"と縫われ、その下には"Sheela Angeit"__彼女のフルネームが記されている。ズボンは取り敢えずここにあるものを借りることにし、ダイゴに貰ったワンピースは大切にクローゼットにしまった。

「シーラ、いいか？」

「あ、はい。ごめんなさい」

　ダイゴに声をかけられ、シーラは慌てて前を向く。

「ジャンニーは……帰ってこないな、これは」

　ダイゴは時計を見ながら言った。

「いいわよ、始めちゃって」

「だな」

　人望ないのかな……シーラは先ほど会った金髪男を頭に浮かべながら、そう思った。

「さてと、じゃあ……まず、俺たちの"第7小隊"へようこそ。入隊してくれてありがとう」

「こちらこそ、ありがとうございます」

　頭を下げるシーラに、ダイゴは微笑みで返した。

「まず、俺たちの仕事についてだけど……割と色々な仕事を頼まれるけど、戦闘部隊と言っても、流石に毎日毎日戦いに明け暮れるってわけじゃない。むしろ、他の仕事の最中に戦いになってしまうってことも多いな」

　とにかく、いつもいつも命懸けというわけではない。それを聞いて、シーラは安心した。

「ただ、一個だけ小隊結成当初から継続してる任務がある。白蛇、って言えばわかるな？」

「はい」

　分からないはずがない。つい数時間前に死闘を繰り広げた相手だ。

「そういえばシーラ、白蛇相手によくあそこまでやれたわね……」

「えと……でも、相手もだいぶ手加減してたみたいですし……それで、あの人は何者なんですか？」

「まずはそこからだな」

　ダイゴが言う。丁度、彼もその話をしようとしていたのだ。

「白蛇って言うのは通り名だ。本名、年齢、性別、経歴全て不明。これまでの活動から、魔晶王国の暗殺者じゃないかって説がある。俺たちに課せられてる任務は、奴の捜索と確保だ」

　暗殺者。死神のようなオーラを間近で感じたばかりのシーラは、その呼ばれ方に至極納得がいった。

「既に騎士や傭兵だけでも推定三十人以上が殺害されてる。俺たちとは別に騎士軍や他の傭兵団も捜索してるが、なかなか見つからなくて手を焼いてる」

「消えるのよ……まるで実在しないかのようにね」

　虚空を見つめながらそう口を挟んだのは、ティナだった。

「前回はあと50センチのところで逃げられたんだっけな、お前」

「あーもううるさい！あんたが他の魔物にうつつを抜かしてなければ、あの時捕まえられたのよ！」

「いや、あれ今更言うか！？仕方なかったろあの時は！」

　二人の言い合いを見るうち、シーラの口元が緩んだ。

「……ふふっ」

「？」

　シンクロしたように、二人は一斉に彼女に目を向ける。

「あっ……ごめんなさい。仲いいんだなあって」

　怒らせてしまったかと不安になり、シーラはすぐに言った。だが幸い、二人の顔にそんな雰囲気は見られない。

「まあジャンニーも入れた三人で、もう一年以上やってきてるからな」

「一年……ですか」

　一年以上も、肩を並べて戦ってきた。きっと、喧嘩も楽しいこともいっぱいあったのだろう。そんな隊に、突然自分が入ってしまって良いのだろうか。こんな自分が。

　そんな気持ちを察したのか、ティナはシーラの頭をそっと撫でる。

「大丈夫。あんたももう仲間でしょ？」

　そして、微笑みかけてくれる。

「……はい！」

　そのことがただ、シーラは嬉しかった。

「一年以上捜索しても、一回しか会えない……ですか」

「ツチノコ並みにレアだよな」

「あいつに会っても不幸しか呼ばないでしょ……」