Heroine of slave -奴隷少女は英雄の夢を見るか-

#13「女神の神話、そして……」

　安らかな夜を越えて、次の朝陽が来た。シーラはまぶたをゆっくりと開く。ダイゴに出会った頃からだろうか__この頃はすごく寝覚めが良い。

「……かー……」

「……？」

　変な音がすぐそばから聞こえた。シーラは寝たまま転がり、ベッドの外に首を向ける。

　金髪の男が、枕元に顔を突っ伏していた。

「ひゃああっ！？」

　反射的に甲高い声を上げ、シーラは飛び上がる。当然だ、起きて横を見たら見知らぬ人がゼロ距離にいたのだから。

「おぉダイゴ……んん？ダイゴ？」

　金髪の男は顔を上げ、寝ぼけた顔で、なぜかダイゴの名を呼びながらシーラに近づく。そのまま男の鍛え上げられた腕が、彼女のか細い腕をぐっと掴んだ。

「よぉぉ」

「ひゃあああっ、あっ、ほ、ホワイト・ショートぉぉ！！」

「え……ちょ、ぎゃあああああああああ！！？？

　パニックになったシーラの脳は自己防衛に走り、男の顔面めがけて魔力を解放するのだった。

「痛ってえ……」

　顔面を焼かれた男が__ジャンニーが、応急処置を受けた頬を押さえながら言う。

「お前が悪いだろ。なんで俺とシーラを見間違えるよ」

　ダイゴが呆れながら言う。ジャンニーが言うには、ダイゴとシーラを寝ぼけて間違えてしまっただけで、決して悪気はない、とのことだ。

「ごめんなさい、床壊しちゃって……ジャンニーさんも、すみませんでした」

「や、良いってことよ。しゃあねえしゃあねえ」

「元々あんたのせいでしょ。脳みそ焼いてもらってたら刺激でバカも治ったのにね」

　他人事のように言うジャンニーに、鋭くティナが突っ込んだ。心なしか、他の人間と話す時より彼女の言葉の棘が鋭い気がする。

「とにかく……朝帰り君も帰ってきたし、これで"7隊"集結だな」

「え！？シーラちゃんも7隊！？」

　妙に目を輝かせながらジャンニーが尋ねた。そういえば、試験の時は彼だけいなかったか……シーラは昨晩の出来事を、だんだんと鮮明に思い出し始めた。

「はい。よろしくお願いします」

「おお、宜しく宜しく！心配すんな、何かあっても俺が守ってやるよ！」

「は、はあ……」

　妙に距離感が近い。悪い人ではないのだろうと確信できたが、しかしシーラは対応に困るのだった。

「よーし！朝飯行くぞー！」

　全員寝巻きから制服に着替え、下の酒場へ降りた。第7小隊の面々は早めの起床だったらしく、まだあまり人はいない。

「んん〜〜！！」

　朝食のフレンチトーストを頬張りながら、シーラは言葉にならない声を上げる。甘みが口いっぱいに広がり、寝起きの脳みそが溶けてしまいそうなほど心地いい。

「幸せ……」

「おいしいでしょー？」

　シーラたちのテーブルのそばに立つ、メイドのような服の若い茶髪の女が嬉しげに聞いた。

　このリバースの酒場には二人のウェイトレスがいる。一人は昨夜シーラの魔力を吸った少女、ミエラ。もう一人が彼女、ジェーンである。年相応に幼さの残るミエラとは逆に、今年18になる彼女は若さの上に大人の魅力も兼ね備えた風貌だ。

「ジェーン。仕事まだまだある」

　奥の方から近づいてきたミエラが、彼女の服の肩を掴んで言った。

「あっ、はいはい……じゃ、ごゆっくりー！」

　手を振り奥へ戻っていくジェーンに、シーラはお辞儀で返した。

「…………あっ」

　数秒の沈黙の後、ティナがシーラを見ながら、何か思いつくような声をあげた。

「ティナさん？」

「いや、シーラの顔誰かに似てるなーってずっと思ってたんだけど……あれね、"創起神話(そうきしんわ)の女神様そっくり」

　ね、思わない？ティナは隣に座る二人、ダイゴとジャンニーにも聞いた。

「……あー！確かに」

　ダイゴもそう感じたらしく、半分驚くように目を見開く。

「創起神話……って、確かアレだよな？女神と皇帝の戦争の話」

　唯一ピンと来ていないジャンニーが尋ねた。

「そうですね」

　シーラもアンジェリカと__母と暮らしていた頃、その話を聞かされたことがあった。こんな話だった。

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　かつて、一人の女神がこの大陸を作りました。その女神は、純白の髪を持つ、強く美しい方でした。

　そんな彼女が作った大陸に、彼女は一人のリーダーを生み出し、大陸の発展と繁栄を託しました。それが皇帝です。皇帝は大陸に緑を作り、動物を作り、人間と文化を作りだし、彼らを指導者として見事にまとめあげていました。

　しかし、数十年が過ぎたある日、女神にも匹敵する力を蓄えた皇帝は、魔力で作った軍勢とともに彼女に反旗を翻します。皇帝軍と、女神を信仰した者達女神軍の戦いは10年以上休みなく続き、最後に女神と皇帝が共に戦死したことで終結しました。

　彼らの亡骸に残った魔力は、無数の石となって大陸の各地に散らばりました。そして女神は聖晶王国の人間に、皇帝は魔晶王国の人間に転生し、今もどこかで生きているのです。幾度となく繰り返される人間の戦争を止められるとしたら、きっとその二人が鍵となるのでしょう。

　-語り部、シーラ・エンジェイト-

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　そんな女神と、シーラがよく似ている。そう言われると、シーラはなんだか恥ずかしくなってしまうのだった。

「ま、女神様と見間違えるぐらい可愛いもんな、シーラちゃん」

「え……えと、ボク、そんな……」

　ジャンニーのどストレートな言葉に、さらに彼女は恥ずかしくなってしまう。熱くほてる顔を冷やすように、冷たい牛乳を一気飲みした。本当は顔にかぶってしまいたいぐらいだ。

「そ、それより！」

　さっさと忘れてしまおうと、シーラは慌てて話題をむりやり変える。

「今日の任務はどこに行くんですか？」

「シーラ、行けるのか？今日ぐらい休んでもいいが……」

「大丈夫です！」

　強く言うと共に、シーラはしっかり気持ちを引き締めた。

「分かった。今日から三日間の俺たちの任務は」

　心に緊張と妙なワクワクが走り、シーラはごくんと唾を飲んだ。

「お姫様の護衛だ」