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XIX. 【４－５】「丘の誓い」

　数日後の夕暮れ。

　指先で水面をなぞる。波紋が広がり、消える。その繰り返し。以前より術の精度は上がっている。けれど心は少しも落ち着かなかった。

　不意に、家の前で足音が止まった。

　顔を上げると、そこには長老ゼノスが立っていた。夕風に白髪を揺らしながら、静かな目でこちらを見ている。

　何しに来たのかはわからない。追い払う気には、なれなかった。

「急ですまんな」

　穏やかな声だった。背後では、父が静かに襖を開ける音が聞こえていた。

　父はゼノスを中へと促し、それからこちらへ視線を向ける。

「フィオナ、入りなさい」

　父の声に呼ばれ、立ち上がった。水盤の波紋はまだ揺れている。けれどそれを見ないまま、家の中へ入っていく。

　居間には灯りが落とされていた。卓を囲むように、父と母、そしてゼノスが座っている。いつもならどこか温かかったはずの空間が、今日は妙に静かだった。

「座りなさい」

　父に促され、空いた場所へ腰を下ろした。

　風の音だけが微かに聞こえる。誰もすぐには口を開かない。

　やがてゼノスが静かに茶器へ手を添え、穏やかな目を向けた。

「最近、よく書庫へ通っておるそうじゃな」

「……はい」

「外界の資料も随分読んでおる」

　答えなかった。否定しても意味がない。

　ゼノスはしばらく見つめていたが、やがて小さく息を吐いた。

「お前はまだ、あの夜の中にいる」

　肩が、わずかに強張る。

「苦しみから抜け出せず、立ち止まることもできず、ただ前へ進もうとしておる」

　責める響きはない。けれどその落ち着いた声音が、逆に逃げ場をなくしていく。

「強くなりたいのであろう。真実を知りたいのであろう」

　そこでゼノスの声から、それまでの穏やかさが消えた。

「だが、お前は憎しみに呑まれ始めておる」

　喉の奥がひりついた。

　言い返したかった。これは憎しみなんかじゃない、ただ二度と失いたくないだけだと。

　けれど言葉にならない。自分でも気づいていたから。人間の資料を読むたび、頭の中で殺すことを考えてしまう。強くなればなるほど、優しかった頃の自分が遠ざかっていく。

　それなのに止まれない。止まったら、また壊れそうで。

　視線を落としたまま、小さく拳を握る。

「……じゃあ、どうすればいいの」

　掠れた声だった。

「忘れろって言うの」

「違う」

　ゼノスは即座に首を振った。

「忘れろとは言わん」

　耳がぴくりと揺れる。

「失ったものを抱えて生きること自体は、悪ではない。だが今のお前は、その苦しみだけで世界を見ようとしておる」

　ゼノスは俯くこちらを見つめ、静かに続けた。

「里の中だけでは、お前は止まれん」

　その言葉が、重く落ちた。

「外を見よ。お前の知らぬ世界を知れ」

　瞳が、ほんの少しだけ揺れる。

「……人間のいる世界を？」

　ゼノスは頷いた。

「そうだ」

　怖い。嫌いだ。今でも、人間という言葉を聞くだけで呼吸が浅くなる時がある。

　けれど同時に、知りたいとも思ってしまう。なぜあの夜は起きたのか。本当に世界は、自分が見たものだけなのか。

「……リュミエール高等学院」

　その名がゼノスの口から落ちた瞬間、視線が上がる。

「外界に存在する、多種族の学び舎じゃ。水記についても、お前がまだ知らぬ理論が多く残されておるはずじゃ」

　指先が、小さく動く。知らない知識。未知の術。その響きは、今の自分には抗いがたかった。

「怖いか」

　すぐには答えられなかった。やがて、小さく視線を伏せる。

「……怖い。でも」

　そこで一度、言葉が止まる。恐怖を振り払うように、息を吸い込んだ。

「知りたい」

　ゼノスの表情が、ほんの少しだけ和らいだ。

「……多種族って、そこに、人間はいないの」

　きっぱりと視線を上げる。

　部屋の空気がほんのわずかに静まった。父は何も言わない。母も静かに目を伏せている。

　その沈黙を挟んでから、ゼノスはゆっくり口を開いた。

「……いるとも」

　耳がわずかに動く。

「外界は広い。人間の国もあれば、獣人種の領土もある。互いに距離を取りながら生きておる場所もあれば、争い続けている土地もある」

　そこでゼノスは一度言葉を切った。

「ただし、全てを今ここで教えるつもりはない」

　眉が寄る。

「どうして」

「知識には順序があるからじゃ。今のお前に半端な真実を渡せば、余計に視野を狭める」

　部屋へ風が流れ込む。

「だからまず、自分の目で世界を見よ。その先で、お前自身が考えればよい」

　部屋には静かな空気が残っていた。灯りの揺れる音と、障子を撫でる夜風だけが微かに響いている。

　膝の上で拳を握ったまま、俯いていた。

　里の外が怖い。人間も嫌いだ。許せる日なんて来る気がしない。

　けれど、このまま閉じこもっていても、自分が変われないことも、もうどこかで気づいていた。

　知りたい。強くなりたい。そして――止まりたくない。

　膝の上の拳に、ぐっと力がこもる。

　俯いていた顔をゆっくりと上げ、ゼノスの目を、真っ直ぐに見つめ返した。

　しばらくの沈黙のあと、ゼノスはゆっくり目を閉じた。

「……よかろう。私が紹介状を書こう」

　母が小さく息を呑む。父は何も言わない。ただその横顔には、覚悟を決めたような静けさがあった。

「学院長とは古い付き合いでな。昔、共に外界を歩いたことがある。お前を預けるなら、あやつしかおらん。無論、無理にとは言わん。決めるのは、お前自身じゃ」

　すぐには答えられなかった。怖い。知らない場所。知らない世界。里の外。

　それでも――。

　自分の中で、何かが少しずつ動き始めているのを感じていた。

＊　＊　＊

　その夜、一人で丘へ向かった。

　昼間のうちに摘んでおいた花束を、胸にそっと抱えている。

　夜風が草を揺らしている。見慣れた道だった。何度も歩いた。何度も立ち止まった。それでも、いつも同じ場所へ辿り着く。

　白い花が、ゆったりと揺れていた。

　その前へしゃがみ込み、抱えていた花束をそっと置く。ここだけは、今でも時間が止まったままだ。

　目を閉じれば思い出す。笑い声。ぬくもり。隣を歩く足音。風に揺れる銀色の髪。

　全部、まだ消えていない。

　夜空を見上げる。頬を撫でる風は、昔みたいに心地いいだけじゃなかった。痛みもある。苦しさも残ってる。それでも、この風だけは嫌いになれなかった。

　しばらく黙ったまま、そこに座り込んでいた。やがて小さく息を吐いて、花へ視線を落とす。

「……行ってくる」

　その声は風へ溶けるように、夜の中へ消えていった。