エリミネアー世界の敵を排除するー

序章「産まれない事が救いだった」

第８話「終わりの先で」―邂逅―

「……それ、本物だ」

低く、呟く。

その声には、わずかな興味と――

理解が混じっていた。

だが。

次の瞬間、空気が変わる。

「……なぜ、だ」

握る力が強くなる。

首の肉が軋(きし)む。

骨が悲鳴を上げる。

「……なぜ、抗う」

　　　呼吸が潰れる。

　　　それでも、目だけは逸(そ)らさない。

「……分からないのか」

男の顔が歪む。

怒り。

それは初めての、明確な感情だった。

「……この世界は、残酷(ざんこく)だ」

言葉が、押し潰(つぶ)すように落ちる。

「産まれた時点で、終わっている」

力が、さらに込められる。

　　　腕が動く。

　　　掴まれた腕を引き剥(は)がそうとする。

「苦しむだけだ」

骨が軋む音が大きくなる。

　　　指に力を込める。

　　　爪が食い込み、血が滲(にじ)む。

だが――動かない。

びくともしない。

「……だから」

一瞬だけ、声が柔らかくなる。

歪(ゆが)んだ慈悲(じひ)。

「終わらせてやる」

　　　足が暴れる。

　　　蹴る。

　　　届かない。

　　　呼吸が奪われる。

　　　視界が滲む。

剣を見る。

まだ光が残っている。

「……そんなものに」

吐き捨てるように。

　　首の形が歪む。

　　手から剣が滑り落ちる。

「……だから、俺が終わらせてやる」

ぐしゃり、と音がした。

　　カイルが最後に聞いた声は、ひどく優しかった。

◆

少女は走っていた。

リィナの手を強く引きながら。

息が切れる。

肺の奥が焼けるように痛い。

視界が滲み、足元が何度も揺らぐ。

それでも、止まれない。

やがて、崩れかけた空き家が見えた。

「……ここに隠れて」

リィナを中へ押し込む。

肩を掴み、目を合わせる。

「絶対に出ないで」

「やだ……」

小さな手が服に縋りつく。

「……お願い」

その手を、無理やり振りほどく。

――行かなきゃ、間に合わなくなる。

カイルがまだ生きているうちに。

◆

息が乱れている。

呼吸が浅い。

血の匂いが、さっきよりも濃くなっている。

胸の奥が、嫌な音を立てる。

そして――

いた。

カイルが倒れている。

不自然なほど静かに。

「……」

その奥に、怪物が立っていた。

こちらを見ている。

目が合う。

すべての毛穴が粟立つ。

身体が、動かない。

逃げなきゃいけないのに。

わかっているのに。

終わる。

そう思った、その瞬間――

閃光が走った。

空気が裂け、衝撃が遅れて押し寄せる。

「下がれ！！」

知らない声。

黒い影が割り込む。

大剣が振り下ろされ、肉が弾ける。

怪物の身体がぐらりとよろめいた。

だが、倒れない。

黒い戦闘服の女性は着地と同時に構え直す。

銀の長い髪が揺れ、マントが翻(ひるがえ)る。

呼吸を整えながら、間合いを測る。

視線が、男の肩へ向く。

傷が――塞がっていない。

「……お前、『戦士』だな」

怪物が、先に口を開く。

確信している声音だった。

「……まあ、いいか」

「戦士」は動けない。

深入りすれば、自分が死ぬとわかっている。

「……美味い食事もできたし、見逃してやるよ」

そう言葉を残して、【エリミネア】は闇へと姿を消した。

◆

静寂(せいじゃく)が落ちる。

「戦士」は小さく息を吐いた。

胸の奥に溜まっていた緊張が、わずかにほどける。

「……なんとか生き残ったな」

少女を見る。

返事はない。

頷くこともできない。

少女は、何もかもを奪われた。

――違う。

「……リィナ」

かすれた声が漏れる。

すぐに身体が動いた。

「……リィナ！！」

叫び声とともに走り出す。

しかし、下半身に力が入らない。

「来い」

「戦士」はそう告げると、少女を背負う。

そして、二人は急いで空き家に向かった。

◆

扉を押し開ける。

内部は暗く、埃が舞う。

「リィナ！！」

声を張り上げる。

床に残る足跡。

まだ新しい。

「リィナ！！」

もう一度。

返事はない。

さらに奥を探す。

いない。

そこにいるはずの小さな影は、どこにもない。

「……」

汗がどっと溢(あふ)れ出る。

何かあるはずだと。

何か残っているはずだと。

外へ出る。

「……リィナ」

声が虚しく風の中を通り抜けた。