全問正解子ちゃん

十器聖編

咲き誇る紅の思い、天才VS優等生⑥

「結局誰も報われなかった。私の選んだ選択は間違っていた」

　紅は言った。掠れるような声で、顔を体育座りをしている膝の中に埋めながら。

　声はこもっている。

　まるで氷の壁一枚挟んで話しているようだ。

　私には紅を氷の向こう側から連れ出すことはできない。私には紅を閉じ籠めている氷を溶かすことはできないし、氷を砕くこともできない。ただ氷に触れることしかできない。

　私の手では何もできない。

　どれだけ頭が良い私でも、どれだけ運動神経を鍛えたところで、紅を助け出すことはかなわない。

　だから私には彼女を救い出すことはできない。

「バカ紅(べに)。今年の水泳大会には出てくれると思ったが、今年もやはり参加しなかったか」

　その声を聞き、紅は驚いたように顔を上げて視線を向ける。

「どうしてあなたがここにいるのですか！？蒼先輩」

「当たり前だ。私はお前の恩師だぞ。恩師から会いに行くのは駄目か？」

　蒼の視線は鋭く、紅へ突き刺さっていた。

　かつて自分へ良くしてくれた先輩、そしてかけがえのない存在であった蒼先輩、そんな彼女から紅は遠ざかった。実質、逃げたのだ。

　向き合うことが怖かったから、傷をつけるかもしれないことになってしまうから。

　だから蒼から目を逸らした。現実から目を逸らした。

「バカ紅。勝負をしよう」

　蒼は敵意(牙)をむき出しにし、紅へ静かで力強い声で言った。

　その目には闘志がある。何年も前から燃え続けている蒼色の闘志が。

「決闘だ。私はお前に勝負を挑む」

「決闘……すまんがそれは受けられない。逃げた私に、その決闘を受けることはーー」

「ーーいいや、お前には受ける義務がある。」

　その声は紅でも蒼でも、私でもない。

　誰のでもないその声の正体を追うように、紅は周囲を見渡した。すると蒼の背後には何者かがいることが分かった。

「私は歌舞伎(かぶき)祭(まつり)。これより行われる蒼青明と紅橙霞の決闘の審判を行う。さあ、決闘を始めようぜ」

　彼女は腕を組み、自信満々の笑みでそう叫んだ。

　妙に力強くカッコいいその声、男らしいたたずまいであるが、彼女は女性だ。いったいどこからそんなカッコいい声が出ているのだろうか、それは学校の七不思議のひとつにでも認定したいくらいだ。

　歌舞伎祭の登場により、決闘は今一度行われようとしていた。

　紅はそれを拒むが、歌舞伎は紅の拒否を拒否し、その拒否を紅は拒否する。それでも尚歌舞伎は拒否をし続け、それでも尚紅はそれを拒否する。

　しばらくして紅は何も言わなくなり、静寂の後に紅は呟いた。

「ねえ文月……、私…………怖いよ……」

　紅はさらに小さく丸まった。

「私は……どうすればいぃ……」

　私に紅を救えるだろうか。

　氷の壁は分厚く、触れた者すらも凍らせてしまうような絶対零度を纏っている。私なんかでは到底壊せないような、私なんかでは到底触れられないような……。

　触れられない？私は恐れているのか。向き合うことが。

　なんだ。私も怖いんじゃないか。向き合うことが。

　向き合えないというのは、こんなにも複雑で苦しくて、悲しい気持ちなのだろうな。紅はずっとこんな気持ちを抱えていたのだろうか。こんな苦しい氷の中に、紅は一人で。

　私は恐れている。紅と向き合うことが。

　向き合って、ぶつかって、私はそれすらもできないのか。友達を救えないのかーーそんなの嫌だ。

　私は、ナポレオーネ・ディ・ブオナパルテ、通称ナポレオン、そんな偉大な革命家兼皇帝兼軍人をも越える者になる。

　ーー不可能、だと分かっていても、何もできないまま終わったとすれば、その人生に意味はあっただろうかーー意味などない。

　私にとって、そんな人生に意味はないんだ。何もできないまま終わるのは嫌だ。これまで生かしてきた全てが無駄になるなんて、それでは自分が許せない。

　友一人救えず、彼を越えることはできない。

　私は越えるのだろう。彼をも。

　向き合えなくて、いったい何が変えられるだろうか。だから私は向き合うのだ。彼女という存在を、かけがえのない友達を救うために。

　それを望んでいなくても、私は紅の氷に触れるーー

「紅、」

「…………」

「私は紅が好きだよ」

「…………」

「向き合うことは確かに怖いさ。だから紅、私とともに行こう。怖くてもいい。人間は恐れる生き物だから。この手を掴んではくれないか」

　私は紅へ向けて手を伸ばした。

　ただの友達として、紅へこの手を伸ばした。

「文月……私はこんな奴だ。なのにどうして……」

「友達だから、かな」

「友達……そうか、そうだったな」

　紅は顔を上げ、私を見た。

　そして私の手にその手を重ね合わせた。

「ねえ文月。私は君を友達だと思っている。そして蒼は私の恩人だ。けど私は向き合うことが怖いんだ。だから私に勇気をください」

「ああ」

　私は紅の手を握りしめた。

　紅は立ち上がり、下にいる蒼を見た。一度足を下げた。それでも覚悟を決めたのか、紅は私の手を強く握りしめた。

「ありがとう。私には文月がいる。だから頑張れるよ」

　紅は私の手を離し、飛び込み台の端まで足を運んだ。その先にあるのは深いプールだ。

「君に会えて良かった」

　紅は倒れるように、飛び込み台から飛び降りた。数秒後、氷が砕けるような音とともに、水しぶきが周囲へと舞う。

　私は飛び込み台の上からプールを見下ろす。そして言う。

「頑張れ。紅」

　紅が飛び込んだことに、蒼と歌舞伎は驚いていた。

　驚く二人の前に、紅は真っ直ぐと向かう。プールを歩き、プールサイドを歩き、そして蒼の前で止まる。

「蒼先輩」

「なんだ」

「逃げてしまってごめんなさい」

　頭を下げた紅が頭を上げた瞬間、そのおでこ目掛けて蒼は指で弾く。

　紅はすぐさまおでこを押さえた。

「本当はお前を殴ってやろうとでも思ったが、素直に謝ったからでこぴんで済ましてあげるよ」

「意地悪になりました。蒼先輩は」

「お前は少しだけ強くなったな。飛び込み台の上にいるあの少女のおかげか」

「はい。彼女は私の友達です」

　紅は笑顔でそう言った。

「そうか。なら良かった」

　蒼は急に準備運動を始め、終えると、紅へ言う。

「さあ、決闘を始めようか」

「望むところです」