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プロローグ

『誰か拾ってあげて下さい』

　大きな衣装ケースに貼られた紙には、そう書かれていた。

　風雨にさらされても大丈夫なように、ご丁寧にラミネートまでされている。

　吉野ユウが、いつものようにビル清掃の仕事を終え、家の近くの公園を通り過ぎようとした時だった。

　視界の端に違和感を覚えた。

「……あれ？」

　今日まで絶対になかった物が、あるような気がする。

　仕事帰りでお腹も空いている。

　けれど、どうしても気になって、ユウは結局、公園の入り口へと引き返した。

　そして見つけた。

「…………ぇえ〜？」

　蓋の開いた大きな衣装ケースの中で、長い手足を窮屈そうに折り曲げて眠る男を。

　最初はリアルな人形か何かだと思ったユウだが、どう見ても生きた人間だ。

　面倒な予感しかしないと、本能が警告している。

　ユウは元来、面倒くさがりな性格なのだが、さすがにこ(・)れ(・)を捨て置いてさっさと家に帰れるほど、冷酷ではなかった。

　春先の夜はまだまだ寒い。

　酒の匂いはしないとはいえ、こんなところで寝ていては何かと危険だ。

　念のため少し距離を置いて、そっと声を掛けた。

　公園は声が響くので、夜に大きな声は厳禁だ。

「…………すみませーん」

「……」

「……あのー。……え、生きてます？」

「……」

　起きる気配がない男に、ユウは困ったように眉を下げた。

「放って……置けないです、よねぇ……」

　ユウは一人ため息を吐きながら衣装ケースの前にしゃがみ込んだ。

　目線が低くなると、こてんと頭を傾けて眠る男の顔がよく見えた。

　この人はもしかしたら、恐ろしく顔が良いのではないだろうか。

　無邪気な寝顔は、悪い人には見えない。

「……一体何をして捨てられたんでしょうね……」

　自然と込み上げてくる苦笑いをそのままに、ユウは男と同じように首をこてんと傾げた。そして、ようやく正解に辿り着いた。

「…………警察に、電話した方が良さそうですね」

　ユウが立ち上がろうと、膝に手をついた時。

「……んあ、……あれ？」

「あ」

　男の目がゆっくりと開いた。

　重そうな瞼の奥に、茶色い瞳が見える。

　ああ、目が合っている。

　ユウは、身の危険を感じるより先に、そんなことを思った。

「…………おはようございます」

「え、あー……、おはよう、ございます？」

　男は頭をぽりぽりと掻いてぼんやりとそう言った。まだ目が覚めていないのだろう。

　こんな状況で、そこまで深くよく眠れるなと、ユウは感心してしまう。

「……あのー、風邪引きますよ？」

「おわ、確かに！　何か寒いと思ったわ！　アイツら毛布忘れてんじゃねーか！」

　男はきょろきょろと辺りを確認すると、足元に押し込まれた大きなリュックを見つけて、安心したように息を吐いた。

「あー、良かった。荷物はあった」

　そう言って衣装ケースから足を投げ出した。小さな湯船にでも浸かっているように見える。

「あのー……？　大丈夫、ですか？」

「あー、はは！　いや、大丈夫じゃないっぽい！　冗談だと思ってたけど、俺、普通に捨てられてるわ」

　なんとも楽しそうに笑う男に、ユウは困惑した。

　一体この人は何なのだろう。

　やっぱり関わらない方が良い気がする。

　ユウがゆっくりと身を引こうとした時。

「ここってさぁ、街灯少なくない？」

　突然の質問に、ユウは動きを止めた。

　――がいとう……？　街灯のこと？　え、今……？

「……灯りのことで、合ってますか？」

「うん。若い女の子が、こんなさぁー？　真っ暗な時間に外歩いてたら、危ないんじゃないのー？」

　今度こそユウは目を丸くした。

　――わぁ……今、一番そのセリフが似合わない人に言われた……

「たぶん、あなたの方が……危ないと思います、よ？」

「俺〜？　大丈夫、大丈夫！　こう見えて強いし！」

「あ、いえ……そうではなく……警察的に……？」

「あはは！　ね？」

　それでも緩く笑う男に、ユウは毒気を抜かれたのかもしれない。

　『真っ暗な時間に外歩いてたら、危ないんじゃないのー？』の言葉が、妙に温かく感じてしまったからかもしれない。

　もしかしたら、最初の茶色い瞳に父を思い出したからかもしれない。

　だから、言ってしまったのかもしれない。

「一日だけ……拾いましょうか？」

　それが、二人の始まりだった。

　＊＊＊

「……おい、おいおいおいおいおい！」

「どーすんだよ、拾われたじゃん！」

「めっちゃ普通の子じゃなかった……？」

　公園の草むら。

　そこに潜む大きな影が三つ。

　今し方、二人が姿を消した方向を、呆然と眺めていた。

「もっとイケイケなお姉さんでないと危なくないか！？」

「あの子やばくね！？　どうする！？　追いかけるか！？」

「…………いや、待て。アイツがすぐに手を出すようなクズじゃないことは、俺たちが一番良く知ってる。その上で、だ。これは……チャンスじゃないか……？」

「はぁ！？　でもあんないい子そうな――」

「よく考えろ……！　あいつに彼女ができれば、次に俺たちが彼女を作っても……あいつのことが好きになった、なんて言われずに済むんじゃねーか……？」

「なんなら、あの子と上手くいってくれたら、万々歳じゃねーか……？」

　男たちは顔を見合わせた。

「「「…………よし、もう少し様子見だな」」」