１６ 弓騎士
「その様子だと、お咎めは無かったようだな」
「騎士様か」
屋敷内の庭園のベンチから空を見上げていたニュクスの隣に、クラージュが腰を下ろす。
会食は少し前に終了し、仕事のある者以外はその場で解散となった。数カ月ぶりの我が家へと帰っていった者も多いので、一転、屋敷内は静かなものであった。
「この通り五体満足だよ。とりあえずこれからもよろしくな」
「これからは屋敷に人も増える。余計な衝突を避けるためにも、少し軽口は控えてみたらどうだ？ ただでさえ周りからの印象は最悪なのだから」
「心配してくれるなんてお優しいじゃないか。前はあんなにつんけんしてたのに」
「私個人の感情としては複雑なところだが、この一カ月程の間に客人が存在感を発揮したのは事実だ。つまらんトラブルでこの土地を去るようなことになれば、宿屋のイリスや町の子供達が悲しむぞ」
「イリス達を悲しませるのは、確かに嫌だな」
「身の振り方はよく考えておけ。どのような形でこの土地を去ることになろうとも、子供達だけは絶対に悲しませるな」
ニュクスはその言葉に、すぐさま返答することが出来なかった。
ソレイユを殺すか、返り討ちに遭って自分が殺されるか。ニュクスの迎える結末にはこの二択しか存在しない。子供達を悲しませない未来など、そもそも用意できるはずもないのだ。
意地の悪い言い方だったのは承知しているのだろう。ニュクスから返答が無くとも、クラージュはそれ以上は何も言わなかった。
「あっ！ こんなところにいた」
唐突に響いた、張りつめた空気を切り裂く陽気な女性の声。
何事かと思い、二人揃って庭園の入り口へと視線を向けると、クラージュの婚約者のウー・スプランディッドが、不満気に頬を膨らませて駆け寄って来た。
「会食が終わった途端に消えちゃうなんて酷いよ。久しぶりに会えた婚約者が恋しく無いの？」
「少し出てくると、一言断っただろう」
「聞いてない」
「間違いなく言ったぞ。お前が聞いていなかっただけじゃないのか？」
「そんなわけ……あっ、そういえばリスちゃんと話してた時にクラージュから何か言われたような」
「その時で間違いなさそうだな」
「……ごめんなさい」
「分かればいい」
目に見えてしょぼくれたウーの頭を、クラージュが優しく撫でる。
ニュクスは完全に置いてけぼりだが、普段の堅物の印象からは想像もつかない甘々のクラージュの姿が珍しく、興味深そうに成り行きを見守っていた。
そんなニュクスの生暖かい視線にクラージュも気づいたようで、
「……騒がせてすまんな」
「俺のことは気にせず、そのままイチャついててもいいんだぜ」
「冗談はよしてく――」
「お許しも出たし、キスでもしちゃう？」
「婚約者さんもノリノリのようで。お熱くて羨ましいね」
「よし、二人ともいますぐ黙れ」
「きゃあ～怖い」
「お～怖い怖い」
ウーとニュクスの二人は、肩を抱いて震えるというオーバリアクションを見せた。
「ほぼ初対面のはずなのに、何故そこまで息がピッタリなんだ」
思わぬシンクロ？ にクラージュが呆れ半分に苦笑いを浮かべた。
カジミールが通りかかって、咄嗟にフォローでもしてくれないかと、クラージュは割と本気でそう思う。
「そういえば、自己紹介がまだだったよね。わたしはウー・スプランディッド。ルミエール家に仕える弓騎士にして、クラージュの婚約者だよ」
「ニュクスだ。事情は承知しているだろうけど、お嬢さんの勧めもあって、絵描き兼戦力として働かせてもらっている」
「よろしくね。ニュクスくん」
「こちらこそよろしく。弓使い殿」
「変わった呼び方をするんだね」
「気に障ったなら謝るが？」
「ううん。むしろ新鮮で面白いかも。わたしは別に気にしないから、好きなように呼んで」
「話が早くて助かるよ」
明るく社交的で、相手と呼吸を合わせるのが上手なタイプ。それがニュクスがウーに持った第一印象だ。世間一般には好感をもたれるタイプだろうが、自分のような後ろめたさの多い人間には、少し疲れるテンションだなとニュクスは思った。
