汝篇断章

一章 フラギリスの怯臆

五・臨写／夢と振る舞う文染

「おお……！　やった、やったぞ！　私達は、五番様の再創体を創り上げることに成功したんだ！」

　私に初めて発作が起こったとき、父は愚かにも喜んだ。

　耐えらないほどの痛みに身をよじり泣きわめく私を抱き締めることなく、助けをよぶことなどなく、ただ、喜びに打ち震えていただけだった。

　エルセイレと同じ苦痛に見舞われた私を、だからこそ五番様の再創体であると結論し、愚かな父と母、銀城の一族は皆、喜んでいた。

　誰一人、私の身を案じて言葉をかける者はいなかった。

　◇

　山間の集落にある天祠乃家へ行ったとき、私は一人、散歩に出た。友人である栞里は熱で臥せっており、会えなかった。かといって周りの大人といるのもつまらなかった。だから、外に出て、気ままに歩いていた。

「あ────」

　そして、どこかの広場までたどり着いた時、発作が起こった。

「大丈夫！？」

　うずくまる私に向けて叫び、彼は走ってきた。

　◇

「俺が、やってみせるよ」

　そうして私は、希望に出逢い、一つの御守りを貰った。

「ああ、約束する。きみを救いに行くってことを」

　◇

「い、だ……い……！」

　幸いにもその発作は、私が家にいるときに起こってくれた。

　だから私は、顔を潰される死を……ひとりで苦しむことができていた。眼は両方とも潰され、鼻はひしゃげて、歯の前部折られた口からは血……など、出ていない。

　死、のような痛みが、身体に再現されているだけ。

「……！」

　私は息を押し殺し、ただひたすら、彼に貰った御守りを握りしめていた。

　いつか訪れる幸福な死を思い描き、今を、耐え続けていた。

　◇

「にゃぎゃ」「うぎ」「ぐげっ」

　気づけば私は、殺し続けていた。

　自らの死の濃度を極限まで高めることで、もしかしたら死ねるかもしれない。

　そんな考えの下で、ひたすらに人を殺し続けていた。

　だが、駄目だった。

　たかが人の死では、そのうえ再創により薄まった死では、そもそも再創の加護を貫通して死ぬことなどできない。人の身では、神は遠すぎたのだ。世界中の人間を鏖にし続けてもなお、不可能だろう。

　やはり私は、彼の訪れを待ち続けよう。

　◇

「私が、私がエルセイレなの……！　私が五番様を継いでいるのよ！」

　黒鎧の棄徒は銀へと変じ、臨写《ニセモノ》の五番様《エルセイレ》が、そこには立っていた。

「深景……」

　深景。五影堂深景。

　黒壊を……継げなかった者。だというのに叔父に言われるがままに五番様になれる方法を探し続け、試し続け、遂には狂気に侵された────哀れな、従姉《いとこ》。

「きみが代わりに苦しんでくれるのなら、是非ともそうしてもらいたかったよ」

　言ったところで、もはや彼女には届かなかった。

　◇

　そして、今。

　闇天の下に、望みは果たされようとしている。

　黒染めの鎧に身を覆われ、私は悲願の戦いにおいて遂に、止めを刺された。

　赤黒いチカラを纏う鉄パイプが身体を突き抜け、なにもかもから解放される感覚を覚えていた。黒壊の病も、銀城の家の祝福も、五影堂の家からの怨嗟も、疲労も、死を願い続けた絶望も……死ぬ。私はもうすぐに、死ぬ。なんて、幸せな気分だ。

「私を壊してくれて、ありがとう」

　彼に、礼を言った。

「……」

　無言で頷き、彼は微かな笑みを浮かべた。

　死にゆく私を、見送ってくれているのだ。

　救われた私を見て、彼は満足げに笑っている。

　そうして、私の汝篇《ものがたり》は閉じられた────

　◇

　視界に映るのは、相も変わらず清潔な再創器施設の一室。

　昨夜、あの公園で、最後の悪あがきに殺されてしまったのだ。

　姿見に映る姿は、黒の長髪に、琥珀の瞳……エルセイレに成れない者の姿。

　夢の中での私は、銀色で、罹患者で、エルセイレを継ぐ者だった。

　あまりにも生々しい、実際に起こっていたかのようなその夢は、エルセイレになりたいという私の願いが紡いだ、残酷な夢のようにも思える──だが。

　この心に満ちた幸せは、いったいなんなのだろう。

　夢の中で黒壊病から解放された私は、本当に幸福な死を迎えられたのだ。

　その救いが、幸せが、覚めた後の私にまで及んでいる。

「……」

　たまらなく、彼が愛おしかった。

　昨夜、確かに殺そうとしたはずの彼を、今すぐ抱き締めたくなった。

「……」

　夢の内容から、ひとつの考えが思い浮かんだ。

　夢の中の私は、死を吸収し続けることで、再創の加護を超える死を蓄えようとしていた。そうすることで、完全に死のうとしていた。それは即ち、この黒壊の汝節の許容量を超えることにもなる……そのときいったい、どうなるのだろう。

　死には、濃度がある。

　悪魔の汝節には、再創の加護を破壊できるほどの死が込められている。

　もし、そうやって生じた死を黒壊の汝節が吸収した日には……黒壊の汝節、自体が……ともすれば……

　頭に、ひとつの仮説が思い浮かんだ。

　しかしながら、今の私は、エルセイレを継げなかった者だ。

　エルセイレという役割は、従妹である深景に譲っている。

　恨みと呪いに満ちていた頭は、夢のためにすっかりと浄化されていた。

　ああ、いや──夢、ではない気がする。

　きっとそれは、すでに起きた事実なのだ。

　だからこんなに幸せな気分で、救われている。　

　私の仮説が万が一正しいとしても、幸福な死のほうがずっと幸せに決まっている。だってそれで、私は救われたのだから────。

「ふふっ」

　さて、私を救けてくれた彼に、どうやってその恩を返そう？