枝／望み過ぎる者
目の前の殺人者が完全に息絶えたのを確認すると、藤枝は鞘に刃を納めた。
「隊長、よかったのですか」
部下のひとり、五つ眼の仮面を被った者が言う。
おおかた、名乗ったために復讐があるのではと危惧しているのだろう。慎重ではあるが、小心者だ。それがゆえに、仮面に描かれた瞳は減らない。
「よかったのだよ。この者は正義だ」
「ですが」
なおも言いかける五眼に「保護課への連絡を頼む」と言い、再び、その正義の亡骸を見た。
「帰投命令が出ています」
無言で亡骸を見つめている藤枝へ、三つ眼の仮面が言った。
「次か？」
「はい。黒鎧が、住宅街の公園に現われた──と」
「承知した。すぐに向かおう」
忙しないものである。ただでさえ忙しいというのに、とくにここ一、二か月は、黒鎧の棄徒が突然現われては散々暴れて人を殺し、いきなり気配を消失させるという一連を繰り返すために、朝も昼も夜もない有様だった。とんだブラックだ、と藤枝は思う。
「黒鎧だけにな！」
「た、隊長？」
いきなり叫んだ隊長に困惑している三つ眼へ、
「黒鎧には私だけであたろう。きみたち三人は、保護課がこの青年の死体を回収したのを見届けたら、しばし休みたまえ」
「隊長……！」
三つ眼と四つ眼と五つ眼の仮面が、感動したかのように揺れた。みな、疲労がたまっているのである。
「うむうむ。ゆっくりと疲れをとりなさい」
満足げに頷き、藤枝は端末を取り出し、操作する。
世界警備隊というカテゴリをタップし、切り替わった画面上にスライドしてきた汎詞のひとつ──《／帰還》を押すと、藤枝を包む様に、幾重もの光の環が現われた──ところで、藤枝は三度亡骸へと視線をやり、言った。
「……望み過ぎてはならない。あまりにも多くを望む者は、多すぎるがゆえに動けず、結局のところは何も望んでいないのと同じこと。一つの望みだけを掲げ、その一つを叶えるように死力を尽くす。機会は必ず訪れよう。訪れるのだよ、必ず、必ずに────」
それは亡骸への忠告のようでも、自らへの戒めのようでもあった。
言い終わると光の環は中心点へと収束し、それに巻き込まれるように藤枝の姿も掻き消えた。
◇
「なんたる、強運だろうか……今日は吉日とでもいうのか」
ボロボロの姿で、藤枝は呆気に取られている。
今の今まで黒鎧シヨクと交戦していたのだが、なぜだか生き延びたのだ。
「だが、妙だな……」
藤枝本人はこの戦いで死ぬとばかり思っていたが、黒鎧はやはり強かったのではあるが……どこか、黒鎧シヨクのその佇まいから以前のような殺意が消え失せていたように思えたのである。
しばらく干戈を交えたら、黒鎧はどこかへと去って行ったのだ。
あともう少しで、以前のごとくに藤枝を殺せたというのに。
「情けをかける心が、あの棄徒にもあったということか────ん？」
とん、という靴音が聞こえた。と思ったら、
「おぁ」
一瞬にして、微かな衝撃と共に藤枝の四肢は斬り飛ばされ、瞬時に自らの死を理解した。
下手人は、顔の無い少女──無顔タソカレと呼ばれている、シヨクに比べたら出現回数の少ない棄徒である。
「な、んと……」
一日に二度、別々の棄徒と出遭ってしまう。
強運などではなかった。どちらかといえば凶日だった。
