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五・臨写／錫のあこがれ

　父と私は、同じ夢を見ていた。同じ夢に憧れていた。

　そして父は、私が夢見るよりもずっと強く夢の実現を願っていた。

「お前は、五番様になれる人間だ」

　私の肩に手を置き、父は言う。もう何度も繰り返した言葉を。

「エルセイレ様を継げる、優秀な存在なんだ」

　かつて、人間と棄徒との全面戦争があった。

　そのとき人間には十二体（十二綴と呼ばれる者達だ）の天使が味方し、圧倒的戦果を挙げ続けたという。その中でも格段に棄徒を殲滅し続け、いつしか棄徒たちに殲滅者と呼ばれ恐怖され、人間達からは"五番様"と崇められ畏れられた、神の創りし兵の五番目──ヴィフェ・エルセイレなるものがいた。

　美しき銀糸の髪に凛々しき双眸、眩き銀の鎧で全身を固め、戦場において眉一つ動かすことなく、冷酷無慈悲に敵対する者達を屠り続けた天からの使者。そんな彼女が負ける姿など、きっと誰もが想像すらできなかったことだろう。

　事実、彼女は最期まで敗北することはなかった。

　だが、結果としてエルセイレは死んだ。

　敗北ではなく、自壊だった。

　戦いの最中、いつしかエルセイレは黒い蝕みに身体全体を覆われはじめ、それでもなお戦い続けた彼女はやがて、身体中に罅が入り、砕け散った。彼女の破片は砂のように崩れ、痕跡すら残らなかったという。

　死した彼女は語り継がれ、彼女の熱狂的支持者は今なおいる。

　有名どころで云えば、かの再創管理機構にもその名を連ねる資産家、久利間《くりま》楠生《くすお》だろうか。彼ほどのエルセイレの信者はそうはいない。そして、彼に感化されてエルセイレの信奉者となった者達も大勢いる。父もその一人だ。父はいつからかエルセイレの復活を望み始め、それをなによりの目的とした。そう、どんなものよりも優先すべきことだと……家族すらも。

　そんな彼女へなれることを、父は望んでいる。

　エルセイレの現世への再創を、父は希求している。

「なる。ゼッタイになる！」

　うん、と頷く私は、父の言葉を心の底から信じ切っていた。なにより、父が期待してくれていたことが嬉しかった。私が功績をあげて階層を上げていくたびに、父は我がことのように喜んだ。そして、そのたびに言うのだ。

「──、お前は私の誇りだ」

　私は、父の誇りだ。

　ならば、ならなくてはならない。継がなければならない。

　今は亡き彼女──五番様ことヴィフェ・エルセイレその人に。

　父の言葉は、神託にも等しい。

　父の意志は、神意にも等しい。

「なって、くれるか。偉大なる五番様に」

　幾度も聞かれたその言葉。

　いつ聞かれようとも、何回聞かれようとも、私の返事は不変だった。

「うん……！」

　そう答えるのが、父の愛する私の姿なのだから。

　私は私の了《おわり》と共に、第五篇《エルセイレ》の汝篇を綴り始める────

　◇

「──」

　呼ばれ、扉の方を向く。

　銀色の髪をした従妹が、眩そうに私を眺めていた。

　外見《ガワ》だけはエルセイレに酷似する出来損ないが私を哀れみの眼で見つめていた。

　なぜ、と思う。

　なぜ、この子が選ばれたのだろうか。

　どうして、私は、なにがいけなかった。

　どこで、道が分岐し、狂ってしまったのか。