プロジェクト【サハ】

【第三章】天を閉ざすは誰が為

カラクリ兵士

　全員が、ただ一人事情をまったく理解できていないヒヨリだけを除いて、目を見開いたまま言葉を失っていた。平原には重苦しい沈黙が流れ、誰もすぐには口を開けない。

「……ニュークリアス……？」

　ヒヨリは聞き慣れぬその名を、おぼつかない口調で繰り返す。

「オ、オマエ……今、何と言った……？」

　鳳凰の表情には隠しきれない動揺が浮かんでいた。

「こいつはどう見ても人ではないか……！いや……あの常軌を逸したハタの総量、複数の異能力、あれほどの再生能力……まさか……」

「妾も最初からそう考えておったわけやあらへん。ニュークリアス――その存在については、宇宙の歴史を探しても、情報はほんのわずかしか残っておらへん。もし単なる力ある結晶やったら、それを手に入れた王国や世界が急に強大になった、そないな記録が山ほど残っておっても、おかしゅうはあらへん。せやけど、実際にはそうした話は、ほとんど見当たらへん。妾も昔、風の噂で、ニュークリアスは無機物やのうて、生きた存在かもしれへん、いう話を耳にしたことはあった。せやけど、そんなもん、確信なんぞ持てるはずもあらへなんだ」

　そう語り終えると、九尾の狐は改めてヒヨリを真っ直ぐ見据えた。その瞳には、逃げ場を与えぬような真剣さが宿っている。

「ヒヨリ。おぬしについて、妾はもう一度だけ聞くえ。おぬしは親を知らへん。自分がどう生まれたんかも知らへん。それに、ほとんど無限とも言える治癒力を持ち、血も尽きることがなく、ハタを使い果たしたことも一度たりともあらへん――妾の言うておることに、間違いはあらへんかえ」

「あ、えっと……た、確かに……そう、だが……」

　本人ですら戸惑いを隠せず、小さく頷くことしかできなかった。

　その様子を見ながら、鳳凰は腕を組み、深く考え込む。

「……なるほどな。未だ信じ難い話ではあるが……もし、オマエが宇宙の血筋――ソルスそのものから生まれた存在ならば、根印(ねしるし)の使い方を少し変えるだけで複数の異能力を扱えるだろう」

　その場の空気を破るように、キュウキが豪快に笑った。

「ははっ、そういうことか！なるほどなぁ。ダッキ、おまえがそこまでこいつに執着する理由がようやく分かったぜ。こんなの、腹が減る心配なんぞ一生いらねぇみたいなもんじゃねぇか。よくまあ、こんなとんでもねぇ宝物を見つけたもんだ」

「……やかましい」

　タマモは露骨に眉をひそめたが、否定はしなかった。

　一方、鳳凰はなおも複雑な眼差しでヒヨリを見つめ続ける。長い沈黙の末、ようやく口を開いた。

「……オレの負けだ」

　その一言に、ヒヨリは思わず顔を上げる。

「さっきオマエは……わざとオレを怒らせたのか」

「はい。怒ってくれれば、そのぶん隙ができると思った。その隙をキュウキなら突けるって……そう考えた」

　鳳凰は苦笑混じりに鼻を鳴らす。

「……もっとも、その作戦が成り立つ前提は、オマエがオレの一撃を耐え切れることだったがな」

　そう言って衣に付いた土埃を軽く払う。

「無茶だな……。先ほど、オマエを甘いと評したが、あれは撤回しよう。こっちへ運べ」

「え……？」

　ヒヨリはきょとんとした表情で立ち尽くした。

「何をぼさっとしておる。その娘を連れて来い、オレが見てやる。そういう約束だろう」

「お、おう！」

　ヒヨリは慌ててハルカのもとへ駆け寄った。だが、その直後、鳳凰は露骨に顔をしかめ、キュウキへ冷たい視線を向ける。

「……ただし、オレはそいつが嫌いだ。ヒヨリ、オマエの式神だろう。さっさと消しておけ」

「えぇ～」

　キュウキは肩をすくめ、大げさにため息をついた。

「そんなケチくさいこと言うなよ、鳥の王様」

「……オレの民を喰らっておいて、よくもそんな口が利けるものだな」

　二人の間に再び険悪な空気が流れ始める。タマモは呆れたように額へ手を当て、大きく息をついた。

「もうええ。今は、そないな面倒くさい連中の相手をしておる暇はあらへん。どうせ今のキュウキはヒヨリの式神や。ヒヨリがちゃんと手綱を握っとれば、問題あらへん。……空気や思うて放っとき」

　ジョウガはただ一言、「ついてきて」とだけ告げ、そのまま歩き始めた。フクロが逃げ出すことなど微塵も心配していないのか、一度も振り返ることなく先を進む。その傍らには、あの大きな白兎が寄り添い、今度はフクロの後ろを静かについて来ていた。

　道中では兵士や役人らしき者たちと何度もすれ違った。背丈や体格には多少の違いがあるものの、その顔立ちは誰も彼も寸分違わぬ同じ顔だった。その異様な光景に、フクロは思わず背筋へ冷たいものが走るのを感じる。

　やがて周囲の景色も変わり始めた。果てしなく続く白い雲海だけだった景色に、少しずつ建物が姿を現す。金色の屋根、朱塗りの楼閣が次々と視界へ入り、さらにその先には、多くの兵士たちが一か所へ集結している場所が見えた。どうやら、あそこが目的地らしい。

　不意にジョウガが口を開く。

「あなたがここにいるのはほんのしばらくでしょうけど、今はほかに空いとる場所もない。ひとまず、そこの牢に入ってもらう」

　そこには銀色に輝く巨大な牢獄が建っていた。入口には同じ顔をした兵士たちが一列に並び、厳重な警備を敷いている。

　空いている一室の前まで来ると、鉄格子が重い音を立てながらゆっくりと上へ持ち上がった。

　フクロは中へ入る直前、隣の牢へ視線を向ける。

　そこだけは様子が違っていた。幾重もの兵士が周囲を固め、尋常ではない数の警備が配置されている。

「……隣には誰が閉じ込められているのか」

　フクロが尋ねると、ジョウガは一瞬だけ視線を逸らし、小さく肩をすくめた。

「……まぁ、危険人物だ。気にしないほうがいい」

　それ以上は語ろうとせず、兵士たちはフクロを牢内へ押し込み、鉄格子を重々しく閉ざした。

「そのうち私があなたをブリットンスへ連れて行く。それまで妙な真似はしないこと。……もっとも、暴れたところで、この世界で昊天に敵う者などいないけど」

　それだけ言い残すと、ジョウガは踵を返した。兎も主人のあとを静かについて行き、やがてその姿は霧の向こうへ消えていった。

　静寂だけが残る。

　フクロは牢の奥まで歩き、壁にもたれて腰を下ろした。

　隣の牢とは壁一枚隔てられているだけで、その壁には小さな格子窓が開いている。しかし鉄格子がはめ込まれているため、はっきり見ることはできない。

　薄暗い向こう側には、鎖で何重にも拘束された人影がかすかに見える。顔までは判別できない。

　すると、その人物のほうから先に声が響いた。

「……珍しいもんだな。馬鹿なトランスグレッサーが、こんな場所まで来るとは」

　低く、それでいてどこか豪快さを感じさせる男の声だった。

「……同じ牢屋に閉じ込められている者同士だ。どちらが馬鹿かは分からないだろう」

「ははっ！そりゃそうだ！だが残念。この広い世界で、この牢に入れられているのは俺とお前だけだ。つまり、ほとんどの奴らはちゃんと賢いってことさ」

　その口ぶりから察するに、この男はこの世界について相当詳しいらしい。

　フクロは少し間を置いてから尋ねる。

「……答えたくないなら構わない。だが、この世界はいったいどうなっているんだ。宮殿の兵士は全員同じ顔をしている。地上には、人が暮らしていた形跡だけが残る町があるのに、誰一人として住んでいない。……この世界で、何が起きている」

「気になるだろ？」

　鎖がかすかに鳴る。

「まぁ、俺もここで暇を持て余してる身だ。話し相手くらいにはなってやるよ、トランスグレッサー」

　その豪放な話し方とは裏腹に、意外にも話しやすい性格らしい。

「兵士がみんな同じ顔なのはな……昊天のクソジジイの悪趣味だ。あいつら、全員カラクリなんだよ」

「……カラクリ？」

「違う世界だとロボットと呼ぶだっけ？まあそんなもんだ。鎧で隠れてるから分からねぇだけで、中身は機械だ。身体のどこかには個体識別用の模様、コードみたいなものまで刻まれてる。口の中や腹ん中には火薬でも詰まってるかもしれねぇし、中にはレーザーを撃てる奴までいるかもな」

「……妙に詳しいな」

「ああ」

　男は少し懐かしそうに笑った。

「俺の弟弟子(おとうとでし)のうちも、一人はまさに昊天が作ったカラクリだったからな。よく知ってるよ。……もっとも、ここの連中とは全然違う、自慢できる弟弟子だぜ」

「……そうか。自分の宮殿を守る兵士ですら、昊天が自ら造った存在ということか。なら、地上はどういうことだ。俺たちは一つの町へ立ち寄った。暮らしの痕跡は至るところに残っていたのに、一人もいなかった。町が滅びたようには見えなかった。ただ、住民だけが突然消えたようだった」

　男はしばらく沈黙し、それから低く呟いた。

「……町ひとつの話じゃねぇよ。今この世界の地上にはな、人なんざどこにもいねぇよ」

「……何だって？」

　その瞬間、フクロの脳裏に、以前ナタが町について説明していた時の、あの曖昧な態度が蘇る。

「まあ安心しな、本当に消えたわけじゃねぇ。みんなちゃんと生きてるさ。ちょうどこの天宮の中で、な」

　少し間を置き、その笑みが皮肉へと変わる。

「……誰一人、目を覚ましちゃいねぇが」

　ヒヨリはハルカをそっと抱え上げ、慎重な手つきで石の台座へ横たえた。

　鳳凰は無言のまま歩み寄ると、その傍らへ膝をつく。手をかざし、全身を巡るハタの流れを静かに探っていく。長い時間をかけて診察を終えると、ようやく立ち上がり、一同へ向き直った。

「まず、オレの力について説明しておこう。オレの炎には、生命あるものを一瞬で最良の状態へと戻す性質がある。あらゆる穢れを焼き払い、肉体を最も純粋な状態へ作り直すのだ。病も重傷も、オレの炎でまとめて焼却し、そのうえで肉体を再生させることができる」

　その説明を聞いたアルテミスは、小さく呟いた。

「……死者を蘇らせる力、というわけではないんだね……」

「……昔、それに近い真似をしたことはある。だが、オレはもう二度とあんなことはせぬし、できもしない。……その話は今は置いておこう。通常なら、瀕死の者であろうとオレの炎を浴びれば助けられる。それだけは保証しよう。――だが、この娘は話が別だ」

　その一言に、場の空気が張り詰めた。

「この人類には根印(ねしるし)がない。それにもかかわらず、全身の隅々までハタに侵されている。根印(ねしるし)を持たぬ者の身体をハタが満たした瞬間、神経も経絡も即座に焼き切れ、その場で命を落とすのが道理だ。……それなのに、この娘は今なお生きている。こんなものは宇宙規模の奇跡と言っていい」

　鳳凰は石台に横たわるハルカを見つめたまま問いかける。

「この娘は、一体何をしてきた」

　アルテミスは唇を噛み締め、服の裾を強く握った。

「……私のせいだ。ハルカは……ずっと、この身体で私を使っていた。残刻器(ざんこっき)を使い、自分のものではない異能力まで使い続けて……何度も無理をしちゃ駄目だって言いました。このままじゃ身体が耐えられないって……それでも私は……止められなかった。全部……全部、私の責任だ……！」

「……根印(ねしるし)無き者が残刻器(ざんこっき)を扱い、さらに異能力まで？小娘、オマエの言葉に偽りはないのだな」

「ほんまや」

　タマモが横から静かに口を添えた。

「その娘は、妾と何合か渡り合うたほどの腕前や。並の根印(ねしるし)無き者やあらへん」

「……なるほどな。さすが昊天へ刃を向けた人類というべきか」

「それで――助けられるんかえ」

　鳳凰はしばらく考え込み、やがてゆっくり頷いた。

「……方法はある。まず、この娘を包んでいるハタの障壁を破壊せねばならん。だが、その障壁は命を守る代わりに、生命活動そのものを封じ込めている。つまり、それを壊した瞬間――この娘は本当に死ぬ」

「そんな……！」

　ヒヨリは思わず一歩踏み出した。

「慌てるな。オレの考えは、その障壁を破壊した瞬間、生命が尽きるより先に全身の経絡を一斉に活性化させることだ。……問題は、この娘には根印(ねしるし)がないことだ。根印(ねしるし)が存在しない以上、オレの炎は逆にこの娘に痛みをもたらす」

　そう言うと、鳳凰はアルテミスへ指を向けた。

「そこでオマエの出番だ。オマエはこれまで、この娘とハタを共有し続けてきたのだろう。ならば、オマエがオレとこの娘を繋ぐ媒介になれる」

　鳳凰は全員を見回しながら、手順を一つずつ説明する。

「まずヒヨリ、オマエが障壁を破壊する。その瞬間、小娘――オマエは一瞬の遅れもなくオレからのハタをこの娘へ送り込め。その流れを媒介として、オレは炎を流し込み、肉体を再生させる」

　そして百鳥の王は、真剣な眼差しで二人を見据えた。

「――覚えておけ。すべては、その一瞬に懸かっている。ほんのわずかでもタイミングを誤れば……その時は、この娘を二度と救うことはできぬ」