その不祥事、お包みします

第四章

①

「このマタタビが、鍵になる」

　自分を鼓舞するように、オレは呟いた。

　オレとバショウ隊長が、クチナワ者に襲撃された一件。

　屋敷で殺された者について嗅ぎ回るな、と言う脅しだとオレは思っていた。

　けれど今になってわかる。

　ヤツらの言っていた『死者を嗅ぎ回るな』とは、運び屋のヤナギの事ではなかったのだ。

　あれは仲介人——崖下で死んだ庭師について言ったのだ。

　崖から落ちて死んでいる所を、バショウ隊長がたまたま見つけた、あの庭師。

　彼の背後を調べれば、彼が薬の仲介人である事、そして彼が《オロチ》に繋がっている事がバレてしまう。

　だからこそ、あのクチナワ者達はオレ達を脅そうとしたのだ。

（バショウ隊長に惨敗してたけどな）

　そして、オレ達が襲撃されたもう一つの理由。

　それは、マタタビの鉢だ。

　包装されたままのマタタビが、薬の売買の目印になっているとバショウ隊長は言っていた。

　オレ達は、その鉢植えを抱えたまま、死者の身元についてあれこれと聞き回っていたのだ。

　マタタビの鉢植えと死んだ庭師とを結びつけて考えているのだ、と、ヤツらは思ったに違いない。

　勘違いとは言え、あのクチナワ者達——そして、その後ろにいる者にとっては脅威だっただろう。

（……つまり、同じ事をすれば、アイツらを誘き出せる）

　そう予想をつけたオレは、花屋でマタタビの鉢植えを買い、同じように包装してもらった。

　上手くいくかはわからなかった。

　けれど、すがるしかなかった。

　オレは鉢植えを抱えながら、街中を訪ねて回った。

「身元不明の死体が出ました」

「何かご存知ではありませんか」

「心当たりがあれば、第八部隊の黒虎のミオまで」

　そうこうしている間に、日が暮れた。

　あちこち歩き回って足は棒のようだ。

　身体が重いのは、蓄積された疲労のせいだけじゃないだろう。

　こんな事をして、何になるんだろうと言う気持ちが湧き上がってくる。

（オレにはもう、他に手立てがない……）

　絶対にクローの事を救うのだ。

　そう意気込んで王都マルーンへやってきた。

　けれど、王都は巨大だった。

　ちっぽけな黒虎一匹の気負いなど、あっという間に飲み込まれてしまう。

　あっという間に、包み込まれてしまう。

（……クローも、こんな気持ちだったんだろうか）

——君がこっちに来るんだよ。

　あの時のクローの言葉。

　あの言葉があるからこそ、オレはクローを諦めない。

　ふと、道の先がやけに暗く感じた。

　オレは足を止める。

「……出てこいよ」

　暗闇にむかって、オレは声をかける。

　マタタビの鉢植えをそっと地面に下ろした。

　ゾロゾロと柄の悪そうな獣人達が姿を見せた。

　口元には、はっきりと縄目模様が見て取れる。

　その内の一人が口を開く。

「随分と派手に嗅ぎ回っているようだが……今日は一人ぼっちか？」

　他のクチナワ者も、あざけるように笑い声を立てる。

「あの馬鹿みたいに強ぇママとは一緒じゃないのか？」

（バショウ隊長がママだって？　まったく、笑えないな）

「どうも皆様。本日は貴見賜りたく、ご参集いただきましてありがとうございます」

　オレは、バショウ隊長の回りくどい口調を真似て、クチナワ者の集団に対峙する。

「あ？　なんだ？」

「甚だお手間ではございますが、何卒こちらの事情も了知していただきたくて、ですね」

　オレの背後にも、複数の気配を感じる。

　この間と同数……いや、それよりも多いかもしれない。

「なんだ、このガキ。何言ってやがる」

「まあ、忌憚なく申し上げますと——」

　オレは腹に力を込め、羽織っていた毛皮をばさりとはためかせた。

「お前らの黒幕、その名前を吐いていただきたい！」

「……舐めるんじゃねえぞ、クソガキが」

　クチナワ者は、一斉に飛びかかって来た。

　オレは小さな身体を生かして身をかわし、飛び上がり、駆け抜け、そして攻撃する。

——生虜捕縛術・《隠包み》

　夜陰の元、捕縛用の毛皮で自分自身を包む。

　闇夜に溶け込みながら、足を払う。

　そのまま相手の後頭部を地面へと叩きつける。

　オレ自身に力がなくとも、敵の自重を使えば、自分よりも大きな相手を倒す事も可能だと、マルーンのおやっさんから叩き込まれた。

（まずは……これで一人！）

「こいつ……ンのやろうっ！」

　オレの姿を視認したクチナワ者が、咄嗟に鋭い蹴りを入れる——しかし、手応えはない。

　その黒い影はオレではなく、捕縛術用の黒毛の毛皮だ。

　バランスを崩したクチナワ者の重心がぐらりと揺らぐ。

　その隙をオレは逃さない。

　蹴り飛ばされた毛皮を男の首に巻きつけ、パンっと勢いよく引いた。

——生虜捕縛術・《襟包み》

「ガッ……」とうめき声を漏らした獣人はそのまま崩れ落ちた。

　慌てた他のクチナワ者がオレに飛びかかってくる。

（バショウ隊長には止められたけど……おやっさんから教わった『禁(・)じ(・)手(・)』……使わせてもらうぞ）

　オレは、足元に転がっていた重さのある石(・)を持ち上げ、黒毛のマントで包んだ。

　それを勢いよく振り回し、向かって来たクチナワ者に叩きつける。

——禁じ手・《咎包み》

　生虜捕縛術は、生かして捕まえるための技術だ。

　けれど《咎包み》だけは違う。

　包んだ石の重さと遠心力を使って、相手を叩きのめすこの禁じ手は、『虎の尾』とも呼ばれ、決して踏んではいけない反則技……つまり、相手を殺してしまう危険性を孕んでいるのだ。

　相手の頭蓋骨を粉砕するほどの威力がある。

　だから、相手を生かすためではなく自分が生き延びるため、やむを得ない時にしか使うべきでない禁じ手。

　咎を背負う覚悟がなければ使ってはいけない、それが《咎包み》だ。

　石を包んだマントを構えたオレは、そこからクチナワ者を一人倒し、二人倒し、三人目に向かおうとした所で後ろから殴られた。

　背を蹴られ、腹を突かれ、頭を殴られた所で形勢は逆転した。

（五人……いや、六人は倒したはず……なのに……）

　残りは何人だろうか。

　地面に転がって身を起こそうとした所でまた蹴り飛ばされた。

（ダメだ……こんなんじゃ全然ダメだ……）

　起きろ。

　倒せ。

　戦え。

　走れ。

　飛べ。

　けれどオレは、地面をのたうち回ることしか出来なかった。

　怒声が聞こえ、腹に衝撃を受ける。

　喉から悲鳴が溢れ、嘔吐した。

（こんな風に終わるのか……）

　こんな風に、足蹴にされて潰されて、まるで一匹の虫みたいに。

（ダメだ、どんな姿になっても、オレはクローを——！）

　たとえ足を潰されても。

　たとえ腕をもがれても。

　一匹の長虫みたいに地面を這うことしか出来なくなっても。

　オレは、クローを諦めない。

　這いつくばったオレが最後の力で顔を上げようとした時だった。

「……そのくらいで」

　あたりに、凛とした女性の声が響き渡った。