その不祥事、お包みします

第四章

②

「もう、そのくらいで」

　女性の声に、クチナワ者がピタリと動きを止めた。

　霞む目で、オレはそちらを無理矢理向こうとする。

　銀色の月が浮かんでいた。

「そち共。余は、その黒虎が欲しい」

「……あ……あなた様は……」

　クチナワ者達の戸惑う声が聞こえる。

「聞こえなかったのか。余は、そこのちんまりした黒毛が欲しいのじゃ」

　聞く者を圧するような声。

　命令し慣れている態度。

　銀色に煌めくその美しき長毛の毛並み。

（この人は……まさか……）

　するとその横から別の声がした。

「お前達、事情はわかっている。すまないが、あとはこちらに任せてくれ」

　霞んだ目に映ったのは、金色の毛並みに炭のような黒模様の男。

（——トキワ隊長……）

「わからないのか。下がれ、と言ってるんだ」

　白い隊服をまとったトキワ隊長は、聞いたことのない冷たい声でクチナワ者に命じる。

《王の鉤爪》の隊員が、暴行を受けている場所に遭遇しても、相手を捕らえようともせず、直立したままだ。

（やっぱり……この二人が黒幕なのか……）

「なあ、トキワ。この黒虎、どうやら勘がいいようじゃ」

「……勘が良い、とは……？」

「だから《ヘビワタリ》の事じゃ。どこから知ったのかのう。面白い黒虎じゃ。欲しいのう。余はこういう奴が欲しかったのじゃ」

「……お戯れを」

「そろそろじゃ」

　銀色の獣人は青いローブを羽織っている。

　その胸元には《オロチ》のみが持つことを許されている、輝く宝珠。

（この人が……現国王サンセ陛下のご息女……リア姫……！）

「そろそろトープの準備も整う頃じゃ。あそこではな、『竜』が飼われているのじゃ。のう、トキワ。そもそも『竜』とは何か知っておるか？」

「……いえ」

「『竜』とはな、人間国《ラ虫ノ国》に伝わる神獣だそうじゃ。蛇のようにうねり、魚のような鱗を持ち、鳥のように飛ぶ。そういった幻の生き物だそうじゃ。欲しいのう」

「幻……空想の生き物なのでしょう？」

　ククッと白銀の姫は笑った。

「『竜』はな、口を開けて炎を吐くそうじゃよ。トープに眠る『竜』はどこに向かって炎を吐こうとしていると思う？　ここじゃよ。王都じゃ。カーマインじゃ」

「……その『竜』というのは、トープの職人に作らせたあの……」

「ああ、もちろんそうじゃ。本人達は、よもや自分達の作った物が、王を狙うクーデターに使われるとは思っておらんだろうがの」

「その財源が、七人分の獣人だったわけですね」

「その通りじゃ！　やはりトキワはわかっておるのう」

　リア姫は「さすが黄金の騎士じゃのう」と含みを持たせるように笑う。

「獣人を七人ばかり人間国に売り渡し、その金で資材を買い、技術を買い、国家転覆を叶える兵器『竜』を手に入れたのじゃ」

「トープでは、ずっとそのような事が行われていた……」

「《ラ虫ノ国》の野心家の一人が、どうもこの国に興味を持っているらしい。金を出し、技術を出し、クーデターを後押ししているのじゃ」

「何故、そのような者と取引など……」

「やはり欲しかったのじゃ。王座がのう。他者の物だから欲しくなる。そういう事もあるじゃろうて」

「……ご自分が、王になる事を条件に《ラ虫ノ国》からの侵略を受け入れる、という事ですか」

「そういう事じゃ」

　白銀の姫はそう言うと、シャラリとローブを揺らし、オレの方に近づいて来た。

「しょうがない子虎じゃの。こいつも一緒に連れて行こう」

「何を——！」

「では、どうするつもりか？」

　反対しようとするトキワを彼女は制する。

「芝居であったら、ここは最後の見せ場ぞ。こいつにも、ぜひとも見せてやらんとな」

　美しい月が近づいて、オレを覗き込む。

　オレはその顔をにらみつけようとして……そのまま、意識を失った。

　目の前が暗転する前に「すまない、すまないね」と言う声が遠くの方で聞こえた気がした。

　　　♢　　　♢　　　♢

　イィイイイイィィィーン――……

　甲高い軋むような音に包まれながら、オレは意識を取り戻した。

　頬の下に固い木の感触。

　身体を起こそうとして、痛みに思わずうめき声が漏れる。

（ここは……どこだ……？）

　オレは木製のベンチに寝かされていた。

　起き上がると、目の前にあった大きなガラス窓に、オレの姿が映る。

　身体に振動が伝わってくる。

「……動いて……いる……？」

　真っ暗なガラス窓の外に目を凝らすと、ポツポツと明かりが見える。

　それがカーマインの街明かりだと気がついたところで、声をかけられた。

「ここはね、ヘビワタリの中だよ」

　バッと身体を翻してそちらを見る。

「すまないね。君が気絶している間に、ここに運び込んだんだ。王都カーマインを出発して、工業都市トープへと向かう空中索道——ロープウェイに君は乗っているんだよ」

　穏やかな口調で彼は言った。

　山から山へと結ばれた鋼のロープに、三両からなる細長い車体を伝わせる空中索道——ヘビワタリ。

「……なぜ、オレをここに連れてきたんですか」

「うん。すまないが、君には、全部説明した方がいいような気がしてね」

　きらめく黄金の毛並み。

　炭で描いたような美しい黒縞。

　澄んだ青い目に白い隊服。

《王の鉤爪》第一部隊隊長トキワは、ゆったりとベンチに腰掛け、こちらを見つめている。

「今、ミオ君が乗っているここは三号車。ちょうどエチゴ家の子息が乗っていた——そして姿を消したとされる車両だね。ロープウェイ乗客行方不明事件。通称『ヘビワタリ事件』。その真相について……君は知りたいだろう」

「それはもちろん」

　オレは即答する。

「この事件はね、本来は別の形をしていたんだ。思わぬトラブルのせいで、こんな歪な形になってしまったけれどね」

「トラブル、ですか」

「エチゴ家の息子を含む七名の《カガチ》。彼らはいかにして、閉ざされた空間から姿を消したのか……別に大した事じゃないのさ」

　トキワ隊長はゆっくりと言葉を続けた。

「彼らはヘ(・)ビ(・)ワ(・)タ(・)リ(・)に(・)乗(・)っ(・)て(・)か(・)ら(・)姿(・)を(・)消(・)し(・)た(・)わ(・)け(・)じ(・)ゃ(・)な(・)い(・)。乗(・)る(・)前(・)に(・)姿(・)を(・)消(・)し(・)た(・)の(・)さ(・)」