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⑨

「さっきの原稿の焦げ跡ですがね」

　イブキはミシミシと音を立てる階段を昇りながら、オレ達の方を振り返らずに言った。

　案内しようとする団長のハルを制し、イブキが自ら案内役を買って出てくれたのだ。

「あれはユキノがやったんですよ」

「……何があったんですか？」

「ユキノは、この劇団のオーナーの娘なんです。なので、僕たちは表立って彼女に文句を言える立場じゃないんです」

「ははあ。それはアレですねぇ」

「あちらは《カガチ》の家のお方ですし？　金持ちの道楽の一つとして、ウチの劇団に経済的な援助をしてくださってるわけですし？　芝居小屋の一部屋を、娘の住処として提供しろなんて言われても断れませんし？」

（ん？……娘の住処？　芝居小屋の屋根裏を？）

「なんというか……厄介な要求ですね」

（普通、こういうのは、主役の座を我が娘に！　とかじゃないのか？　よく知らないけど）

　娘を屋根裏に住まわせろ、とは変な要求だ。

　イブキは階段を上がりながら話を続ける。

「それで、ですね。ノジさんが行方不明になった後、エチゴ家の方が、こちらに原稿を届けてくださった事があったんです。ノジさんの部屋にあったのを見つけたとかで」

「ははあ……それはまたアレで」

（届けさせたのは夫人だろうか？　そんな事をするタイプには見えなかったけど……）

「原稿を受け取ってから二日三日経った夜に、団長が目撃したんですよ。彼女——ユキノが屋根裏を抜け出して、原稿を燃やそうとしているところを……」

「……それはまたなんで？」

「知りませんよ。僕達は《カガチ》ではないですし？　大事な原稿を燃やそうとなんて思った事もないですし？　彼女とは……」

　そこでイブキは、少し言い淀んでから、顔を背けた。

「特(・)別(・)な彼女とは、違いますし」

（……よくわからないな）

「会ったらわかりますよ。さあ、この扉の向こうが、彼女の家です」

　そう言われて、オレ達は木製の扉の前に立った。

　経済的に恵まれているはずの《カガチ》の娘ユキノ。

　その彼女がなぜ、芝居小屋の屋根裏なんかで暮らしているのだろうか。

　バショウ隊長は扉をノックして声をかけた。

「失礼いたします。あたくしは灰虎のバショウ。『王の鉤爪』第八部隊の隊長です。エチゴ家のご子息ノジ様について、貴見伺いたく馳せ参じた次第です」

「……どうぞ」

　返事があり、オレ達は扉を開けた。

「僕はこちらで待ってますので」

　イブキはそう言って部屋の中に入ろうとしない。

　オレ達は構わず、屋根裏部屋へと足を踏み入れた。

「初めまして。私、ユキノって言います。ここの劇団のオーナーの娘です」

　天井からぶら下がっている無数の電灯。

　棚や引き出しからはみ出ている色とりどりの布。

　大きな作業台と、足踏みミシン。

　その前に立って、ぺこりと頭を下げる一人の女性。

　彼女を前にして、オレは言葉を失った。

　彼女は——大きかった。

　何枚もの服を重ねて着ているのだ。

　膨れたスカートは絹の上に二枚のレースが重ねられている。

　あれだけ膨張しているのだから、その中にもスカートを膨らませるための肌着を着ているのだろう。

　その上に、ヒダがたっぷりついたフリルシャツ。

　刺繍の施されたベスト——そのボタンは今にも弾け飛びそうだ。

　手にも手袋をはめていて、頭の上には何枚もの布を使った帽子をかぶっている。

（布の塊みたいだ——）

　そんな彼女が、ユサユサと身体を揺らしながらオレ達の方へ歩み寄る。

　オレは、遠慮も忘れて彼女をじっと見つめてしまった。

　オレが言葉を失ったのは、その奇抜な格好のせいだけではない。

　服から覗く、彼女の肌。

　鎧のようにまとわれた布は、身体だけではなく、首や手足も覆い隠している。

　けれど顔は——布の塊から覗くその顔は、電灯の明かりに染まっている。

　露出した肌が照らされている。

　十代後半か、二十代前半ぐらいの、人(・)間(・)に見える。

（人間……？）

　彼女には、牙もなければ、爪もない。

　そして何より、縞模様の毛が生えていない。

（いや、そんなわけはない）

《オオ虫ノ国》で、人間がいるわけがない。

　と言う事はつまり——。

「びっくりなさったでしょう？　私、特(・)別(・)なんで」

　ユキノはそう言って笑った。

「私、《牙無し》なんですよ」