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「んきー！」
アゲハは艶やかな黒髪をかき乱しながら、悔しげに地団駄を踏んで奇声をあげた。
「信じらんないっ！！勝手に乙女を米俵みたいに担ぐとか…！！！米俵みたいに！！！」
「ブフォ！！おと…め…ギャハハハハ！！」
マンティスは複眼を半円型にして吹き出した。
「なんで笑ってんのよ！！」
「だからやめろって…」
ビートルはいい加減この年若い後輩達のテンションについていけず、疲れたように眉間を揉んだ。
途中独房に、看守から奪った鍵を投げ込みながら、帰還用のゲートへと階段を登っていく。
いくら‘ワーム’といえど、聖都の…ましてや結界の中心部・大聖堂に侵入するのは至難の業だった。
なんとか‘穴’を3人分だけ開けることに成功したが、座標は大分ずれ、マンティスの牢から遠くなってしまった。
まぁ、問題はない。
予定通り、撹乱の為に魔人を解放しながら順調にここまで来たのだ。
後は唯一の懸念事項、勇者についてだが、まだ聖剣をひいて日も浅いというし、大丈…。
狭い通路から、少し開けた場所に出る。そこに全員が足を踏み入れた途端、壁にかかった松明に、一気に火がつく。
「…！」
（成る程、囲まれていたか…）
照らされたそこは、5フロア程ぶち抜いたような大広間だった。
「固まれ！」
「わぁってんよ！」
背中を預けたアゲハもマンティスも、先ほどまでのふざけた面影は、ない。得物を構えながら殺気を飛ばしている。
これだけの人数なのに、気配も何も感じなかった。
…これは、勇者以外にも相当な使い手がいそうだ。
上を向くと、奇術のかけられた矢が、キラリと光っているのが分かる。
（弓兵…30…いや、60か？後ろにも控えているな…）
そして何より、
（なぜ…今まで気づかなかったのか、不思議なほど…重い…プレッシャーだ）
コツ、コツ、コツ。
ズッ…ズッ…。
硬い軍靴の鳴る音と、何かを引きずるような音が、一つしかない通路から聞こえる。
そう、つまり、ビートル達がやって来た通路だ。
一体どんな相手だろうか。屈強な戦士か、戦略的な策士か、それとも…。
「…子ど…も…？」
現れたのはあどけない少女だった。
しかし、少女が右手に少し引きずるように持つ長剣は明らかに異常だ。
慌てて緩んだ警戒を引き締め、少女を注意深く観察する。
…肩を少し超えるくらいの白髪に宝石のような紫の目は、何を考えているのか悟らせなかった。
少女は3人を見て暫く考えた後、ブツブツと喋り出す。
「…勝てる、あの老人より、弱い」
「は？？」
「勝つ、ボク、強い、お前ら、弱い」
少女は無表情で淡々と言った。
「あぁ？？どういう意味だよ！？」
「意味？」
少女はマンティスの怒鳴るような問いに、無表情のままコテン、と首を傾げた。
「分からない？の？ボク、強い、勝てる、お前らより…ずっと、強い、から」
ブチッ。
と、短気なマンティスのキレる音が聞こえた気がした。
「おい、待っ」
「死にやがれ！！！！」
ビートルの制止虚しくマンティスが勢いよく踏み込む。
少女が鎌を剣で受け止めた…その瞬間、ズサッ、と近くの地面に鋭い刃が突き刺さる。
…マンティスの左の刃は、真ん中近くから綺麗に切り取られていた。
呆然とする間も無く、腹を狙う斬撃を、マンティスは右の刃で受け止める…が、全く抵抗なく切り取られそうになった為、慌てて鎌を斜めにそらして、剣を受け流した。
受け流された剣につられて、少女がゆらりと体制を崩す。
マンティスはここぞとばかりに反撃…できるはずもなく、後ろに飛びのく。
「いって〜！！！」
ブラリ、と今にも取れそうになった鎌を抑えて喚く。
「『蟷螂の斧』ね…ぷふふ…」
「うっせーな！てか、助けろよ！！」
「何よ、アンタが馬鹿やってる間に、こっちはもう…」
「ん…？何だ、甘い匂い…が」
弓兵達は、漂って来た甘い芳しい匂いに首捻った。
「終わったわよ？」
トスッ、一本の、火矢が、降った。
…少女の、すぐ近くに。
それを皮切りに、いくつもの火矢が少女に降りかかる。
「どんな気分かしらね？自分の張った、策に溺れるのは…」
「…」
（んふふふ…きっと悔しくて言葉も出な…）
少女は冷静に自らに降りかかる火矢を見据えて、剣を右斜めに構えた。
「え、ちょ、まっ…」
アゲハは、少女の剣に集まった大きなエネルギーに焦ったように声を挙げたが、もう遅い。
『…突風斬』
少女が斬り下げる動きに合わせて、強い風が下へと巻き起こる。火矢は軌道を変えて、地面へと叩きつけられた。
砂埃で、ビートルの視界が遮られた。
強い風で、立っているのも難しい。
（くそッ…アゲハ…マンティス…無事か…！？）
ズンッ…。
鈍い音と共に、地面が揺れた。
床が…抜ける…！！
ビートルは咄嗟に背中の甲殻を広げて、長くは飛べない薄バネを使いながら近くの壁に片手をつく。
ガシッ…！！
握力で岩を潰して、その巨体を支えた。
（…何も見えん…）
茶色の土煙が立ち昇る中、必死に人影を探す。
（くそッ…くそッ…肝心の勇者…は…）
ザシュッ…。
反応する遑も、与えられなかった。
「…がっ…あ？」
「あ」
少女は抜けた声を出した。
（俺の…腹…が…）
ビートルが自分の腹を触ると、ベチャ…とした感触があった。
「…カマキリ、違った」
土埃から唐突に飛び出て来た少女は、全く表情を変えずに言った。
「ざん、ねん」
ビートルの狭まっていく視界に、青い、透き通った液体を頭から被った少女が映る。
（人違い…っか…よ…）
力の抜けた巨体は、瓦礫と共に下へと落ちていった。
ビートル（A+〜S−）
兜虫の魔人。必ず貧乏くじをひくような苦労性。厄介事ばかり持ち込む後輩達は悩みの種だ。その巨軀は鋼鉄より硬い甲殻で覆われていたが、勇者にあっさりと倒されてしまった。
