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次に目を開けた時、俺がいる場所は、さっきと変わらない…かのように見えたが。歩き始めた軍人に慌てて着いていくと、周りがさっきより豪華な物であることに気づく。
すれ違う人も居らず、あんなにあった扉も、時々ポツポツある程度。一体ここは…。
軍人が一際大きく、豪華な扉の前で立ち止まった。
「…この中で大人しくしていろ。余計なことはするなよ」
そう言うと、自分の役目は終えたとばかりにさっさとどこかへ行ってしまった。恐る恐る扉を開ける。
と、そこは。
「うわぁ…すげ…」
上品で高価な物であるとわかる調度品の数々。中庭に繋がる大きなアーチの向こうでは鳥の囀りに、噴水の水が落ちる音が心地よい。
そこでようやく、俺は地下から抜け出せた事を実感した。今は昼か…。周りに誰もいないようなので、ロッドを帽子から出す。
「おお！すげぇな！！」
キャッキャと子供のように喜んでいる。
「見ろよこのソファ！フカフカだ！」
ポヨーンポヨーンと、飛び跳ねるロッド…。なんていうか、とても三十代のオッサンとは思えないほど子供っぽい…という言葉を飲み込んで、曖昧に頷く。
「うん…」
俺は落ち着かなく辺りを見回す。
「？どうした？」
「いや、こんなに凄い部屋…初めてなんで、きんちょーして…」
モゾモゾと絨毯に座る。これだけでも家にあった薄っぺらい布団よりフカフカだ。俺の尻尾と耳は忙しなく右に左にと動いていることだろう。
「おいおい！折角一生かかっても来れないようなとこに来れたんだ！寛がなきゃ損損！！」
ロッドは無邪気に遊んでいた。
「すかーすかー」
「…」
外から差し込む夕焼けは、地下牢の暗闇に慣れきった俺には眩しいほどだ。
ロッドは疲れていたのか、すぐにスヤスヤと眠っていた。
ロッドの方が歳上ながら心の中で弟のように思っているフシがあるのかもしれない…。頭のうえが余程気に入ったのか、ロッドは折角のふかふかのソファより、俺の頭の上で眠っていた。 やっぱり耳が擽ったかったが、俺は何も言わなかった。
ベットが無かった為、ソファに寝転んだが、それでも凄くふかふかで、スラムの劣悪な環境に比べたら、充分過ぎるくらいだった。寧ろふかふか過ぎて眠れないくらい…。
「むにゃむにゃむにゃちーずぅ…ぐぅ〜〜〜」
小さなロッドから盛大な腹の虫が鳴った。そういえば今日一日何も食べてない…。俺は中型の魔人なので一ヶ月は飲まず食わずでも平気だが、ロッドは小さいので直ぐに腹が減るんだろう。
…ここは魔素も少ないしな…。
ガチャ…。
「…！？」
「キー！？」
思わずピコン！と耳が立ち上がる。押しのけられるようにロッドは旋毛から項に下がった衝撃で目を覚した。
「ロウ…？どうし…」
キッ！と変な声をあげて、ソファのクッションの下にロッドが隠れた。
「新入り…」
「…」
夜だが、夜目のきく俺にははっきりと分かる。彼女は青みがかった透明な液体を頭から被っていた。
「そ…それ、大丈夫か…？」
恐る恐る話しかける。彼女にしては珍しく、驚いたように少し目を見開いた。
「…それ、血のこと？」
「それ血なのか！って、どこか怪我したんじゃ…大丈夫か？」
「ボク、大丈夫、これ、返り血…」
「だよねー…」
いやだって、こいつが大怪我してた時流していたのは普通に真っ赤な血だったもんな。
「…」
「…この前も、そうだった…」
「？」
「ボク、死なない、のに…」
そう言って、彼女は俺の目を真っ直ぐに見つめる。
「…この前？」
「ロウ、ボク、庇った…」
「あぁ、蟷螂の…死なないって、どういうことだ？」
「ボク、怪我しても、死なない」
「…まぁ確かに、大怪我したってのに、すぐ治ってたな…でも、それで死なないってのは違うんじゃないか？」
少し怒ったような口調になったかもしれない。
「…」
「…死なないから怪我していいってのも違う…と思う」
「…」
「だって、お前が怪我した時、お前苦しんでたじゃん。熱だってでてた。…俺、こんなんだからな」
そう言って、自分の耳を触る。相変わらず人とは違う。
「怪我しても、割りとへいきなんだ。だからって、軽んじられたらキレるけど」
「…」
「だからよ…うーん、俺、難しいことも良いことも言えないけど、自分がされて嫌なことは人にするなって、ある人に言われた。だから、俺が傷つくのが嫌だから、お前を庇った…あれ？結局俺傷ついてない？でも、あの時はパニックで、こんなこと考えずに、咄嗟に飛び出しちまったし…うん？」
ゔぁーーー何がなんだかごっちゃになってきたーーー！！
そう言って、髪を掻き乱しながら座り込む。
「…とにかく！お前死なないのか知らんけど、だからって、無闇に傷つくなよ！俺が！嫌だし！」
「…」
ビシッ！と格好良く指を突きつける。
あーーー、結局、なんで庇ったんだーー！と、また頭をごちゃごちゃやっていると。
クスッ…。
ん…？今誰か笑った？でも彼女が笑うわけないし…ロッドさんかな？いやでも小さいロッドさんの笑い声がここまで聞こえるって…。
「…そんで、アルとルイは大丈夫なのか？」
「？…」
「おいおいまさか忘れたのか？俺と一緒にお前と、後二人居ただろ…」
あきれながら言う。彼女はやっと思い出したのか、
「…うん、無事、たぶん」
「たぶんって…でも…良かった…あ、」
ほっと息をつく。でも、まだまだ聞きたいことは多いい。
「ていうかお前、声！喋れたのか！？ていうかていうか、勇者って！どういうことだよ！？」
