皆……どこにいるの……？
「皆……どこにいるの……？」
か細い声が、廃墟に静かに響き渡った。
崩れた柱、建物、荒れた道。
とうの昔に置き去りにされ、忘れさられたような、人の跡。
そんな廃墟を、力のない足取りでアメリアは歩く。
今にも泣きそうな、辛そうな顔。
幼子が迷子になったかのような、思わず庇護欲を駆り立てられるような表情。
そんな顔で、寂しげな声を出しているというのに──エドガー達五人は崩れかけた壁を背にして、アメリアから姿を隠していた。
バク、バク、バク、と。心臓が激しく暴れまわる。
緊張で、口の中が乾ききっていた。
まるで凶悪な魔物から身を隠しているような、そんな有様だ。
「……エドガー……どこにいるの……？ お願い、早く出てきてよぉ……！」
「──ア、アメリア……！」
「しっ！ ダメですっ！」
とうとう静かに泣き出してしまったアメリアに、エドガーは思わず飛び出しかけた。
しかし、エドガーを胸に抱えていたフィーリアに、ギュと強く抱きしめられる。
ヒソヒソと声を潜めながらも強い口調で、フィーリアは厳しくエドガーをたしなめる。
「出てっちゃダメですよ！ 今出たらどうなるか、わかっているでしょう！？」
「それは……いや、しかしだな……！」
「しかしもかかしもねぇだろうが！ お前が出てったらあたしらまで巻き込まれんだぞ！」
「そうですよ！ 大人しくしていてください！」
「気持ちは分からんでもないが、状況を考えろ！ お前死ぬ気か！？」
フィーリアだけではなく、他の三人にまで責められ、むぐぅとエドガーは呻いた。
いつまでも現れないエドガー達に、アメリアはくしゃりと顔を歪ませる。
それを見て、エドガーは胸が締め付けられるようだった。
今すぐにでも飛び出して、僕はここだよと叫び、安心させてあげたかった。
だが、
「エドガー……お願いだから、早く出てきてよ……来てくれたら、きっと……」
──ゴウンッ。
「──苦しまず、殺してあげるから」
アメリアの周囲で、炎が燃え盛った。
まるで地獄の業火を思わせるような、禍々しい炎。
そんな炎に囲まれながら、無表情でアメリアは呟いた。
なんの感情も見えず、淡々とした声音が逆に怖い。
それが己の使命なのだと、必ずやるという決意が見えた。
「はっ、はわわっ。はわわわわわっ……！」
「エ、エドガー様っ！ 落ち着いて、落ち着いてくださささいっ。だ、大丈夫でっ……私も、ここにいいいい、居ますからっ！」
エドガーを守るように、フィーリア自身も顔を青くしながら強く抱きしめる。しかし、それでもエドガーの怯えは止まらない。ガタガタガタと、恐怖のあまり身体が震えていた。
その恐怖を煽るように、炎の向こう側から、ゆらりとなにかが見えた。
それは、肩を落とし力なく歩いているだけの、ただの人間だった。まるでヒモに吊り下げられた人形のようであり、気味の悪さに背筋がぞっとする。しかも、その数が普通ではない。
老若男女問わず、数十、数百は優に達する人数が、アメリアに付き従うように歩いている。しかも、それぞれの手には鍬や鎌といった農具や、ナイフから剣といった武器を持っていた。
明らかに高すぎる殺意に、五人共が恐怖に震えていた。何かの間違いであって欲しいと、切に願いながらひたすらに身を隠す。もはやエドガーの頭の中ですら、アメリアを慰めてやりたいという気すらなくなっていた。
なぜアメリアが多くの人を連れ、仲間であるはずの五人を殺すべく追い回しているのか？
それを語るには、数日ばかり時を戻す必要がある。
──今回はまぁ、少々同情の余地がなくもない。
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