人間やめても君が好き

五章 知恵の迷宮 砂の涙

──めっちゃ似合ってんじゃん

　エドガーとラッシュは扉をくぐり、新たな場所へとたどり着く。だというのに、扉をくぐるなり早々、顰めっ面を作った。

「なんだよ。ここも真っ暗じゃねぇか。また暗い中を歩けってか？」

「変わらず暗闇が続くとなると、今度こそ敵や罠があるのかもな。だとしたら厄介だ。エドガー、お前の耳が頼りに……いや、そうでもないかもな」

　どういうことだと、エドガーはラッシュを見上げる。

　ラッシュは小さく顎を動かす。その先には、大きな蝋燭台のような物があった。

「どうやら、これに火を点けろってことみたいだな」

「ちまちまと明かりを増やしていけってか？　面倒だなおい。……こういうのって、火を点けたら罠と連動してたりしねぇか？　あるいは、魔物が飛び出したり」

「言われてみれば、十分にあり得るな。お前、結構詳しいな？」

「一時期はエルネストの野郎と遺跡に潜ってばかりだったからな。似たような罠は経験済みだ」

「なるほど、そいつは頼もしい。しかし、これが罠ではなく、先へ進むための仕掛けの可能性もあるぞ？」

「結局、やってみないと分からんか。まぁいい、罠だったらそれごと食い破ればいいだけだ」

「違いない」

　ラッシュは笑いながら、松明で蝋燭台に火を点ける。巨大な蝋燭台は、ポウッと優しく辺りを照らし出した。

　松明よりも大きな明かりに、ホッと二人は息を吐く。安心したその瞬間、ボウッと二人の後ろで音がした。

　バッと振り返ると、そこには同じ蠟燭台があった。同じように火が灯っている。どうやら二人が火を点けたことで、連動して独りでに火を点けたらしい。

　便利なものだと二人が感心したつかの間。ボッ、ボッとあちこちで似たような音が聞こえてきた。すると、みるみるうちに周囲が明るくなっていく。

　そうして二人の目に、試練の間がその全貌を表した。

　そこは、壁に様々な彫刻が刻まれた豪奢な広い通路だった。スフィンクスが居た通路に似ている。

　通路の外側は底なしの穴が広がっており、彫刻の隙間には一定間隔で小さなロウソクが置かれ、昼間のように明るかった。

　その明るくなった通路で、二人は少し先に広がっている光景を見下ろす。

　長い下りの階段がある。その階段の先には、見たこともないほど広大な迷路が広がっていた。

　その迷路を一通り眺め、エドガーはラッシュに言う。

「どうやら、あそこを通って行かなきゃならんみたいだな」

「こりゃ骨が折れそうだな」

　引きつった笑みを浮かべ、ラッシュは顎をさすりながら迷路を観察する。

「ダメだな、複雑すぎる。こうして上から見ても、何処を通ればいいのか判断できねぇ。ここから見て地図を作っても、果たしてどれだけの時間がかかるか」

「そもそも、ここから見た景色を信用していいのかも疑問だ。通って見ないと分からないような仕掛けがあるかもしれねぇぞ」

「確かにな。迷路に対して地図を作ってから挑む、なんて真似をみすみす見逃すはずがないか。途中で通路が変形されたらお手上げだ」

「ここで考え込んでも埒があかねぇ。行こうぜ、その時はその時だ」

　エドガーはピョンピョンと階段を降り始める。覚悟を決め、ラッシュもその後を追った。そして迷路の入り口で確認するように頷きあい、二人は迷路の中に入る。

　迷路の通路は、数人が横に並べば塞がる程度の広さだった。壁はレンガのようなもので作られており、それが延々と続いている。

　出口の方角を目指して、二人は警戒しながら進む。分かれ道や行き止まりに当たり、なかなか進まないことに苛立つが、それ以外に何も起きなかった。

　拍子抜けしたような顔で、歩きながらエドガーが言った。

「なんだか何も起きねぇな。敵や罠がわんさかあると思っていたが、これじゃあただの迷路だ」

「まだ分からないぞ。まだまだ歩き始めたばかりだからな。油断した所に仕掛けるのが罠の常識……っと、また行き止まりか」

　壁に突き当たり、来た道を戻ろうとするラッシュ。それを、エドガーが止めた。

「待てオヤジ。壁に何か書いてあるぞ」

「何？」

　言われて、ラッシュは足を止める。

　ほれ、とエドガーが指し示した通り、確かに壁には何か文字のような物が刻まれていた。

「ようやく何か仕掛けが、と少し変化を喜んでいたんだけどな。またこの文字か」

「さっぱり読めねぇ。これじゃあ何て書いてあるか分からねぇな」

　近寄って文字を見た二人だが、少し見ただけで揃って半目になった。

　どうする？　とお互いに見合って、疲れたような声音でラッシュが言う。

「仕方ねぇ。戻るか。まだ他に道はあったしな」

「でもよ、他に同じような行き止まりがあったらどうする？　この文字がヒントで、なんらかの謎を解かないと先へ進めなかったら？」

「そうは言ったって、読めないんだからしょうがないだろう。他に道を探すことしか俺たちに出来ることはないぞ？」

「そりゃその通りだけどよ〜。このまま放っておくのも何か気持ち悪いんだよなぁ〜。

　ったく、古臭い文字なんか使いやがって。どうせ刻むんだったらもっとだれにでも分かるような字にしろよ。挑んでも誰も読めずに詰むだろうが。

　何のための知恵の迷宮だっつの。ただのクソゲーだぞ」

　エドガーがブツブツ呟きながら、恨めしそうに壁の文字を睨む。その次の瞬間、文字が揺れ、形を変え出した。

　驚き目を見張る二人。その間にも文字はその形を完全に変え、大陸共通語へと書き換えられる。

　呆然とした調子で、ラッシュが呟いた。

「すげぇな。勝手に変わりやがった」

「おお、まるで俺の話を聞いてたみたいだったな。さすが、神が作った迷宮なだけはある。……こんな仕掛けをするくらいなら、最初から文字をそっちにしとけよ」

　どちらにせよ文句を言うエドガーだった。文句ばかりの男である。

　ならどうしろと？　と、文字が抗議をしているように揺れた気がした。

「【知恵の迷宮】だからな。頭を使って先へ進むことが本懐だから、誰でも読めるようにこういう仕掛けを施したんだろ。ここは親切な仕掛けに感謝しておこうぜ」

「親切ってなら、素通りさせてほしいもんだ。さて、何て書いてあるのやら。……”ここに三人の男が居る。この中には正直者が一人、嘘つきが──”ああ。”正直者と嘘つき者”の問いか」

「よくある謎だな。最初だから簡単なのか？　これだったら正直者は……二番目の男だな」

　何気なくラッシュが正解を呟く。すると、文字と壁が急に光り出した。

　ゴゴゴゴッ、と音を立て、壁がゆっくりと沈み新しい道が拓かれる。

　感心したようにラッシュは言った。

「なるほどな。こういう仕掛けか」

「地図を作ってから挑戦したら、途方にくれてた所だったな。これ、問題を間違えてたらどうなるんだ？」

「そりゃあお前、罠が発動するんじゃねぇか？」

「やっぱりそうだよな。ったく、面倒な仕掛け作りやがって。違った意味で気が抜け──」

　新たな道を進んだところで、エドガーは足を止めた。それまでの通路とは違い、そこは開けた空間に繋がっていた。そしてちょうど正面の反対側に、また細い通路が繋がっている。

　先を進めばいいのに、足を止めた理由が分からない。ラッシュは疑問顔でエドガーに声をかける。

「おい、どうした？」

「……あれ」

　エドガーはゆっくりと腕を上げ、指す。

　エドガーが指した先は、広場の端、そして壁の中央部分だった。そしてそこには台座が置かれており、その上に光り輝く物が飾られている。

　二人は顔を見合わせ、おそるおそるとその台座に近づいた。途中、罠を警戒するが、何も起きずあっさりと台座にたどり着く。

　すぐ目の前に来て、二人は改めて台座の上に飾られた物を見る。

「おっ、おぉ……！」

「こりゃすげぇ……！」

　それは、宝石がふんだんに散りばめられたネックレスだった。これでもかと宝石を並べておきながら、下品に見えないよう絶妙な配置で、カットされた宝石がキラキラと輝いている。美しさのあまり見る者に畏れすら抱かせる、そんな豪奢なネックレスだった。

　ゴクリと、二人は思わず唾を飲んだ。

「なんてネックレスだ。こんなもの、貴族どころか王族ですら持ってるかどうかって代物だぞ」

「売ったらいくらになるのかな？」

　キラキラと純粋な子供のような目で、エドガーはゆっくりとネックレスに手を伸ばす。

　それを見てハッと意識を取り戻し、ラッシュはその手を素早く叩き落とした。

「バカッ！　迂闊に手を出すんじゃねぇ！」

「で、でもぉ……」

　チラチラと未練がましくネックレスを見るエドガー。

　分かってねぇなこいつ、と。ラッシュは舌打ちをして言った。

「こんな所に、これ程の宝がドンと置いてあるなんて、明らかに罠だろうが！」

　言いながら、ラッシュは台座を調べる。そして台座の前面を指して言う。

「見ろ。ここに何かのマークがある。これは……涙？　いや、水か？　罠を警告しているものかもしれない。やっぱりそのネックレスを取るのは危険だ！」

「で、でもよぉ……」

　もじもじとしながら、エドガーは言った。

「罠じゃなくて、そのネックレスの効果の意味かもしれないぞ？　あるいは、この先このネックレスが必要で、そのヒントかも。ほら、水の宝を捧げよ、みたいな」

「それは……そうかもしれないが」

　一理ある、とは思うものの、やはりラッシュの不安は拭えなかった。何か取り返しのつかないことになる気がする。そんな嫌な予感がしていた。

　しかし、今のエドガーを止めるにはかなり骨が折れると確信する。ソワソワと落ち着きがなく、今もチラチラとネックレスに目をやっている。

　完全に欲望に飲まれていた。金に目が眩んでいる。それに加え、取っちゃいけない、という状況がエドガーの遊び心をくすぐっている。押すな、押すなよ！？　の精神である。

　なんという罠だ、とラッシュはこの迷路を作った者に舌打ちする。人の心を熟知した恐ろしい罠である。この罠に嵌った者を説得するのは容易ではない。だが、根気強くやるしかない。

「冷静になれ。それだったら先を進んで調べて、必要だと思ったらここに戻ればいい。無駄に危険を負う必要はない」

「ああ、それが正しいかもな。でも大丈夫だって。俺らだったら大抵の罠は乗り切れるから！」

「バッ！？　止めろぉおおおおおお！」

　ヒュバッと素早い動きで、エドガーはネックレスを掴んだ。ラッシュが止める間もない、躊躇いのない動きである。

　ネックレスを掲げ、キラキラと目を輝かせるエドガーの姿に、ラッシュはガクリと膝を落とす。これだけ怪しい罠に引っかかるこいつが信じられなかった。

「お前……本当にバカ……どうして手に取っちゃうの……？」

「ウッヒョォオオオオオ！　スゲェ、めっちゃ重い！　ずっしり来るぜ！　こりゃ売れば金になるぞぉ！　おいオヤジ、見てみろよ！　本当にスゲェから！」

「言ってる場合か！　いいから進むぞ！　この場に居たら何が起きるか──」

　──ザザァァァァァ……！

　どこか遠くで、何かが流れるような音が聞こえた。

　突如起きた異変に二人は顔を青くし、何が起きたのかと体が固まる。半ば呆然としながら、その場で立ち続けたが……いくら待ってもそれ以上の変化は起こらなかった。

　キョトンとした顔で、ラッシュは言う。

「なんだ？　何も起きないだと？」

「どうやらオヤジの考えすぎだったみたいだな。これはやっぱり、先で必要になるキーアイテムなんだって。あるいは、俺たちへのご褒美」

「馬鹿な。確かに何かが作動したぞ。そんな筈は……」

「でも、何も起こらねぇじゃねぇか」

　そう言われては、ラッシュも黙るしかなかった。

　フフンッと自慢げな笑みで、エドガーは言う。

「ともかく、何もないならコレはこのまま持って行こう。どれ、ちょっと着けてみようかなと」

「おまっ、迂闊過ぎるだろ！　呪われたらどうする！？」

　慌てて止めようとするラッシュだったが、エドガーは躊躇なくネックレスを首にかける。しかし、ラッシュの予想に反し何も起きなかった。

「……ほっ。よかった。何も起きなかったか」

「心配しすぎなんだよ。それよりもどうだ？　似合うか？」

「あのなぁ！　もし呪われてたらどうするつも──」

　安易な行動に、ラッシュはエドガーを叱りつけようとする。だが、ふと目線を落としたところに、エドガーの首にかけられたネックレスが目に入った。

　いくつもの宝石が、キラキラと豪華な輝きを放っている。その輝きに、目を奪われる。

　へへっと、ラッシュはだらしなく頬を崩した。

「──めっちゃ似合ってんじゃん」

「だろだろ！？　似合ってるだろ〜？　この先に、お前に合ってるような宝が見つかるかもしんねぇぜぇ〜？」

「おまっ、バッ、バカ言えよ。お、俺はそんなもん要らねぇよっ。呪われたらたまったもんじゃねぇからよ」

「そうかぁ？　んじゃあ俺が全部頂いちまお〜っと」

「あっ、待て待て！　勝手な行動は許さねぇぞ！　俺が欲しいわけじゃないが、今度こそトラップが発動するかもしれないからなっ。まずは俺が調べてからだ。おい、分かってるな！？」

　口ではそう言いつつも、ラッシュの表情はどうしようもなく緩んでいた。

　二人は早速、迷宮の罠に囚われていたようだった。

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