28-3 従者
魔力と体力が底をついた『ショゴス・ロード』は、身体を人型に維持できなくなっており、今はゼラチン状の液体となってアルハードの前にいる。
「俺の勝ちだな！」
水溜りのようになっている『ショゴス・ロード』を見下ろしながら、アルハードはいい笑みを浮かべていた。
対する『ショゴス・ロード』は、人間にいいようにしてやられたことが気に入らないようで、低く唸っている。
「そう怒るなって……言っても無理か。まぁ、勝ったのは俺だし、ちょっとお願い聞いてもらってもいい？」
「人間如きが、この私に命令をするなど許さない」
「そう言うなって……んで、お願いというのはだな――」
『ショゴス・ロード』が動けないことをいいことに、アルハードは『ショゴス・ロード』を呼んだ理由と、やってもらいたいことを一方的に話していく。
打ち負かしてお願いを聞いてもらうというのは、アルハードの主義に反する行動だ。しかし、先に攻撃してきたのはそっちだし、ちょっとくらいいいよね？ と思ってもいた。
「――と、言う訳で、あんたにはこれから呼び出す『ショゴス』達のまとめ役をしてもらいたいんだけど」
「…………打ち負かされたのだ……いいだろう人間」
（おや？ やけに聞き分けがいいな）
（そうですね。まぁ、何か企んでいるのでしょう）
（えー……寝首かかれるとか嫌だし、やっぱり帰ってもらおうかなぁ……）
（その都度返り討ちにしてしまえばいいのですよ）
（だから、ナルはどうしてそう脳筋思考なんだよ……）
アルハードの話を聞くのも嫌そうにしていた『ショゴス・ロード』だったが、渋々とはいえ了承してくれた。しかし、神話生物は誰も彼も気難しいやつらばかりである。こうまで素直に了承してくれるのは腑に落ちないアルハードであった。
事実、『ショゴス・ロード』は企みがあるのだろう。『ショゴス・ロード』の知能はそこそこ高いと聞いていた。その為に『ショゴス』達のまとめ役をやってもらおうと思っていたくらいだ。
悪知恵を働かせるくらいはしてくるだろう。
とはいえ、インスマスにはクトゥルフもシュブ=ニグラスもいる。やたら滅多に悪さはできないだろう。
そう結論づけたアルハードは、次の『ショゴス』召喚のステップに踏み切ることにした。
「よしっ、じゃあよろしく頼むぞ！」
「非常に不本意だが……いいだろう」
「お、おう、まじで頼むぞ」
念入りにお願いをしたあと、アルハードは気合を入れた。
今回呼び出す『ショゴス』の数は百体だ。使用する魔力の量もとんでもないことになりそうである。
「ふー……『玉虫色の悪臭ショゴス』よ！ こい！」
アルハードの叫びに呼応したように、アルハードの眼前には幾つもの魔法陣が展開される。
その一つ一つがかなりの大きさがあり、幾つも重なり合って展開している。
荒野を埋め尽くさんばかりの魔法陣から、無数の声が聞こえてくる。
テケリ・リ、テケリ・リと発しているように聞こえる声は、その数が百にも及ぶ。幾重にも重なり合う声は精神をかき乱すような、不快な響きを孕んでいる。
アルハードは堪らず耳を塞ぐ。
次にアルハードを襲ったのは酷い悪臭である。『ショゴス・ロード』単体でも目が痛くなるような臭いだったが、それが百体分。しかも、『ショゴス』は『ショゴス・ロード』に比べてかなり身体が大きいため、余計に強い臭いを発している。
耳と鼻がやられたアルハードは、涙を流していた。
（うぇぇ……臭いぃ……）
（涙する程ですか）
（いや、これほんときつい……魚臭いとか硫黄臭いとかそういうレベルじゃない……）
アルハードは、まず『ショゴス』達には臭気抑制の生活魔法を覚えてもらうことを固く決意した。それはもう早急に。
そんな中『ショゴス』達は続々と姿を現す。
本当に、この世に存在していてもいいのかという悍ましい外見。黒に近い玉虫色の粘性の液体。僅かに発光しているそれは、無数の目をもつ怪物。ギョロギョロと不規則に動くその目は、獲物を探しているのだろうか。
それが百体。アルハードは背筋が寒くなる感覚を覚える。
（お、おい……本当にこいつらで大丈夫なんだよな？）
（えぇ、『ショゴス』は非常に使い勝手の良い従者になりますよ）
（すっごい不安なんだけど……襲われないよな？）
（……）
襲われないかというアルハードの問に、ナルは無言だった。その無言がアルハードの不安を更に掻き立てる。
「テケリ・リ……テケリ・リ」
鼻をつまんでいるアルハードの足元、そこにいた『ショゴス・ロード』が声を発した。
アルハードが理解できる言語ではない。『ショゴス』達が発しているものに近い。
アルハードは、早速『ショゴス・ロード』が『ショゴス』達に言い聞かせてくれていると思った。しかし、どうやらそうではないらしい。
無数の目を様々な場所へと巡らせていた『ショゴス』達が、一斉にその悍ましい目をアルハードに向けてきたのだ。
数え切れない視線が、全て自分に向いてると気付いたアルハードは、思わず後退る。
（ほう……やはりですか）
（なんだよこいつら！？）
（『ショゴス・ロード』が指示したのでしょうね……アルを殺せと）
（はぁ！？ なんでそうなるんだよ！？）
（『ショゴス・ロード』が大人しく従う訳が無いですからね。恐らく『ショゴス』を召喚すると聞いたので、アルが『ショゴス』を召喚したあとに、けしかけるつもりだったのでしょう）
（わかってたなら先に言って！？）
百体の『ショゴス』。その一体一体は巨大であり、数の暴力で来られたら、あっという間にアルハードは飲み込まれてしまうだろう。
勝ち目は無いと思いつつも、触手を出して臨戦態勢を取る。
「くくくっ、愚かな人間よ」
「この野郎！」
玉虫色の水溜りになっている『ショゴス・ロード』から嘲笑される。
アルハードは一発殴ってやりたい気分になったが、『ショゴス』達の目が全て自分に向いているため、迂闊に動くことができないでいた。
そんな中、アルハードの後方から、嬉しそうな声が上がった。
「素晴らしい！」
ギョッとしてアルハードは振り返った。
アルハードの感覚は、ナルと魂の契約をしてからかなり鋭いものになっている。それこそ、裏稼業の者達の気配に気づくことができる程度造作も無いほどに。
それなのにこの距離に近づかれるまで、というよりも、声がするまで全く気配を感じることができなかったからだ。
「あぁ……その光沢、しなやかさ、力強さ……私が求めていた触手の持ち主にやっと出会うことができた」
声の主は、この場に似つかわしくない恍惚とした表情でアルハードを……いや、アルハードの触手を見ていた。
黄色のローブを身に纏い、蒼白の仮面を付けた、成人男性程の体躯の持ち主だ。
「な、なぜ……あなたの様な存在がこのような場所に……」
震えた声を発したのは『ショゴス・ロード』だった。
戸惑いや焦りなどの感情も入っているが、何よりも恐怖していた。それは『ショゴス』達も同じだ。アルハードをギョロッと見つめていた無数の目に、恐怖がまざまざと浮かんでいる。
ヤバイ。そう感じていたのはアルハードも同じであった。
いきなり現れたかと思ったら、恍惚とした表情で触手を褒め称えている時点でヤバイ奴なのだが、そうではない。
この黄色のローブを纏った者からは、クトゥルフやシュブ=ニグラスと同じ気配が漂っているからだ。
つまり神格。もしくはそれに準ずる存在。
こんな存在を呼んだ覚えのないアルハードは、『ショゴス・ロード』や『ショゴス』に向けていた警戒心を、目の前の存在に向ける。
百の『ショゴス』と一の『ショゴス・ロード』よりも、目の前の存在の方が圧倒的に強大だと理解しているからだ。
そんなアルハードの警戒など微塵も気にした素振りは見せず、目の前の存在は機嫌が良さそうにアルハードに声をかける。
「お名前をお聞きしてもよろしいでしょうか？」
あまりの温度差に、アルハードはどうしたものかと悩むが、逆らったところで勝ち目がある相手ではない。そのため大人しく名乗ることにした。
「あ、アルハードだ」
「アルハード様ですね。その名、しかと魂に刻み込みました」
そう言って、仮面を外す。
とんでもない美形がそこにいた。
中性的な顔立ちをしているため、黙っていたら男か女かわからない。声音から男だと判断していたアルハードだったが、そういえば神格に性別なんて関係なかったなと考えていた。
そんなことを考えていると、男はおもむろにアルハードへと跪いた。
その光景にアルハードは戸惑い、ナルは面白そうにしており、『ショゴス・ロード』はギョッとしていた。
三者三様の反応を示す中、跪いた男はこう述べた。
「私の名はハスターと言います。『名状し難きもの』や『黄衣の王』などと呼ばれることもありますが、そんなものは必要ありません」
ハスターと名乗った男は、ゆっくりと、そして懇願するようにアルハードへと言葉を紡ぐ。
「どうか私に、あなた様に仕えることをお許しいただけないでしょうか」
その言葉に、アルハードは面食らっていた。こいつは一体何を言っているのだと。
ハスターは本来、誰かに仕える様な存在ではない。むしろ仕えられ、崇められるべき存在である。
その邪神が、なぜ自分に仕えたいなどと言っているのか、アルハードには理解できずにいた。
「……やはり私では不足でしょうか？」
アルハードが何も言わなかったため、ハスターは不安そうな、落胆した様な顔をしている。
ここでこの邪神の機嫌を損ねることはマズイと思ったアルハードは、慌てて言葉を投げかける。
「いやいやいや、待て待て……え、お前、俺に仕えたいのか？」
「はい！ 貴方こそ我が主に相応しい存在です！」
超絶美形にキラキラした目を向けられたアルハードは、思わず頭が痛くなってしまう。
何故？ どうして？ と思っても、答えてくれる者はいない。
「ハスター？ は邪神なんだろ？」
「はい、グレート・オールド・ワンに名を連ねる者です」
グレート・オールド・ワンというと、クトゥルフと同列の存在だ。何故そんな者が自身に仕えたいなどと言っているのだろうか。
「いや、お前って誰かに仕える様なやつじゃないだろ……仕えられる側だろ？」
「確かに私に仕えている者、崇拝している者は数多おります。が、私は仕えられたいのではなく、仕えたいのです！ そして、今私の目の前に居られるアルハード様は、私が理想とする主なのです！」
力説されてしまった。
これは良いと言うまで帰ってくれないパターンだろう。
「『ショゴス』を召喚しているところを見るに、アルハード様は従者をお求めになられているのではないでしょうか？」
「まぁね」
「でしたらまず、私がここにいる『ショゴス』共を教育したしましょう。『ショゴス』共を一流の従者にすることで、私の有用さ示したいと思います」
ハスターは自信満々にそう提案してきた。
悪くない提案だとアルハードは思った。ここまで話した感じ、ハスターは変なやつだけど、信頼しても良さそうな存在だと思っていたからだ。
『ショゴス・ロード』の様に悪巧みをして、アルハードを貶めようとしていない。それに、邪神がまとめ役をしてくれるのなら、『ショゴス』達もアルハードに反旗を翻そうなどと考えないだろう。
一つ不安があるとすれば、
「ありがたい申し出だけど、お前『ショゴス』達に教育なんてできるのか？」
そう、アルハードの不安は、邪神であるハスターに従者としての教養があるのかという点だ。
しかし、それは杞憂に終わる。
「もちろんです！ 仕えるということを長年夢見てきた私は、従者として必要な知識、技能を数多く学んできました。絶対に『ショゴス』共を一流の従者にしてみせましょう！」
「お、おう」
「アルハード様はただ待っていて下さるだけで結構です。私が全てやります。要望があれば、それもお聞きしましょう」
「じゃ、じゃあ家事全般ができるようになることと、この臭いをどうにかしてくれ」
「畏まりました。そのように……それと、一匹良からぬことを考えている鼠がいるようですが、いかが致しましょう」
良からぬことを考えている鼠。おそらく『ショゴス・ロード』のことだろう。
本人も自身のことだと思ったのか、その玉虫色の身体をブルブルと震わせていた。
「『ショゴス・ロード』……貴様に問いましょう。貴様は我が主に牙を向き、この私に塵に変えられるのと、誠心誠意我が主の為に仕えるか選ばせてあげましょう」
死ぬか仕えるかの二択であった。
それ以外の選択肢などない。それ程までにハスターと『ショゴス・ロード』の力の差は歴然だ。
アルハードに向けられていたキラキラした瞳ではなく、底冷えするような冷たい視線で『ショゴス・ロード』を射抜くハスター。
ハスターに視線を向けられたことで、『ショゴス・ロード』の震えは更に大きくなった。
「つ、仕えます！ アルハード様に仕えます！ 仕えたいです！ アルハード様にとって一番の従者となりますので、命だけはお助けくださいぃ！」
死の恐怖の前に、震える声で精一杯訴える『ショゴス・ロード』だったが、ハスターの視線は更に鋭くなる。
「一番？ アルハード様の一番の従者はこの私です。それでもそんな不遜なことを言うのであれば、貴様は必要ありませんね」
「ひぃぃいいい！ 一番はハスター様ですぅぅううう！」
「よろしい」
満足げな笑顔を浮かべるハスター。その笑顔が余計に恐ろしかったのか、『ショゴス・ロード』は最早泣き出しそうである。
水溜りになっているため、泣いているかどうかはわからないが。
「ではアルハード様、十日程お時間を私にいただけないでしょうか」
「あ、うん」
「ありがとうございます。それでは、アルハード様のご期待に添えるよう尽力いたします」
「殺したりとかは無しで頼むぞ」
「おぉ！ 流石アルハード様はお優しいですね」
「じゃあ俺はインスマスに戻るけど……」
「私は『ショゴス』共に教育した後、インスマスを訪れさせて頂きます」
恭しく一礼したハスターに、アルハードは何とも言えない表情で返す。
本当に大丈夫なのかという不安からだ。それは、ハスターに不安があるのではなく、『ショゴス』達にである。
ハスターと十日間も一緒に、しかもハスターからの教育を受ける。下級の奉仕種族に、それは少々酷なのではないかと。
しかし、もう任せてしまったので、あとはなるようになってもらおうと、アルハードは帰路につく。
ハスターに『ショゴス』達の教育を任せたアルハードは、一人トボトボとインスマスに戻るため歩いていた。
（なぁ、ハスターってあんなやつなのか？）
（いえ……ハスターにあのような願望があったなど、私は初めて知りましたよ）
（やっぱそうなんだ……任せて大丈夫だったのかなぁ）
（面白そうですし、私としては良いと思いますよ）
（やっぱりナルは自分が面白いかどうかの基準なのか）
（ふふふっ。ところでアル）
（ん？）
（アルは紛うことなき邪神たらしですよね）
（なんだよそれ……）
微妙に嬉しくないと、アルハードの足取りは更にトボトボとしていった。
タイトル変えました。変えたと言うか付け加えたと言うか。
