華麗なる断罪3
「困ったものだねぇ、ブリーカー君。」
「はい、仰る通りです。」
それから暫く後、僕は同じAクラスの庶民ハンス=ブリーカーを学内のテラスに呼び出していた。ハンスは大きな商会の子息で庶民には珍しい家名持ちだ。
そのハンスの横にはイヴォルヴァと言う庶民女性。僕の隣には相変わらずのフレデリカ……ではなくリシュエーヌ=ラ=フォンティーヌと言う貴族子女が座っている。
貴族女子同士の中で“公爵令息の横に婚約者でもない女性がいつも一緒にいるのは不適切”と言う話し合いがなされた結果だ。
「“貴族好きのソルフィエンヌ”ですが彼女が話したがるのはいつも貴族男子ばかり。」
「幾ら貴族と話してみたいと言っても、異性にばかり話しかけるのは少し問題がある。……なぜなんだい？イボルヴァ嬢。」
リシュエーヌと僕が聞けば彼女はドギマギしたような顔付きで姿勢を正した。
イヴォルヴァはBクラスの生徒だがソルフィエンヌと仲が良い。教会クラブに所属していて彼女と活動を共にしているとやら。
「お、おぉ、恐れながら！アトレイユ公子様に申し上げます。」
「イヴォルヴァ嬢。学生同士で謙譲語は不要だ。敬語と丁寧語だけで充分だよ。」
「ははは、はい！それは誠に以て恐悦至極に……ヒィッ!? 」
本日の僕付きスチュワードがカップにお茶を注いでソーサーを彼女の前に差し出すと、彼女は小さく悲鳴を上げた。
「ご、ご貴族の美青年様が私にお茶!? まさか……これが最後の晩餐!? 」
「違うからイヴォ！お茶を頂いて落ち着きなよ。公子様はソフィーの話を聞きたいって仰ったじゃないか。」
ハンスのフォローでは足りないと見て僕は少し話題を逸らす。
「我が領で取れた早摘みのお茶だ。それを飲んでまず落ち着きたまえイヴォルヴァ嬢。」
ふとリシュエーヌの目が一瞬丸くなる。
「アトレイユ家名産のアンソニー=グレイ早摘みですか？それは是非とも頂かなくては。……ズズ。」
「こ、ここ……公子様のお名前が付いた!? 」
「そうだよ。僕が産まれた記念に母上が植えた苗木が元なんだ。気に要ってくれると僕も嬉しい。」
そうやってワイワイお茶を飲んでいればやがてイヴォルヴァは落ち着きを取り戻した。
「ソフィーは超面食いなんです。」
……はぁ？
「……それはどう言う意味？」
さすがに僕らは呆気に取られた。リシュエーヌが先を促せばイボルヴァはつっかえつっかえ話してくれた。
ソルフィエンヌは美しい貴族男子に憧れていて彼らと楽しく話したり一緒に過ごしたりしたがっている……と。
話が見えてこないリシュエーヌにイヴォルヴァは説明を始める。
「リシュエーヌ様はカッコイイ男子が好きですよね。そこは貴族も庶民も関係ないですよね？」
「……それは、まぁ。認めるわ。」
“まぁ”のところでリシュエーヌは僕の方をチラッと見た。イヴォルヴァはそれを見逃さずリシュエーヌに頷き返す。
「私達庶民女子はそれがとても強いのです。だって、私達の周囲にいる男性は不潔で下品な者ばかり。私達女子がいてもそこら辺で小用を足したりするのですよ？」
「……それは嫌ね。」
「貴族男性にはそんな人っていませんよね？」
言われたリシュエーヌはチラッと目を斜め上に向けた。
正直貴族によっては庶民男性が可愛く見えるほど下品な奴もいるのだ。幼い頃から他者に着替えさせて貰うせいか、他人の前で裸になる事を気にしない者は多い。
だから屋敷内では“常に裸”なんて言う“裸族”もいる。そんな彼らは小用や大すら、使用人達の前で堂々行うのだ。……“使用人はいないものとして振る舞う”事の弊害といったところか。
……あぁ、男女問わずだ。
「確かに。……いないわね。」
だが私達貴族がそんな事情を庶民に晒すはずも無い。貴族は庶民の憧れる存在でなければならないし、そう言った意味でイボルヴァやソルフィエンヌは貴族の策にハマってくれているのだから。
なのでリシュエーヌは迷った後キッパリ答えたのだ。
「ですよね♩そんな庶民女子理想の貴族男子が溢れているのが学校なんです。一生一度のチャンス。せめて美しい貴族男子達を鑑賞したいと思うのはむべなるかな、です。」
「……はぁまぁ、なるほどですわ。」
イヴォルヴァが“鑑賞”と言ったところで彼女達はまたもやチラッと僕の方を見た。
「ところがソフィーは鑑賞の先、堪能を求めているのです。」
「堪能……ってどう言う事だいイヴォ!? まさか……。」
ハンスが引き気味に聞けばイヴォルヴァはゆっくり大きく首を横に振った。
「変な誤解しないでハンス。私達女子の“堪能”って言うのは今みたいな事なの。」
「………今？」
「憧れのカッコイイ貴族男子と言葉を交わしたりお茶を一緒に飲んだり。……あ〜、ご一緒してるだけで良い香りが。」
……なにそれ？
僕とハンスは理解不能だったが“あぁ。”と言った表情のリシュエーヌがそこで口を開いた。
「インタラクティブね。“鑑賞”は一方的なもので“堪能”は側近くで自分を見て反応して貰える。……そう言う事ですか？」
「そ、そうそう。そうです！さすがお貴族ですね理解が早くて汗顔の至りですわ。」
変な謙譲語で頷くイヴォルヴァを眺めながら僕含む残り3人は大きなため息を吐いた。特にリシュエーヌのため息は大きなものだった。
「なんて欲望にストレートな人なんでしょう。良く言えば貴族的ですねソルフィエンヌ嬢は。」
「是非そのエネルギーを勉学に向けて欲しいものだ。……と言っても彼女は学問は得意だったな。」
僕が言えばハンスとイヴォルヴァが揃って頷いた。
「恐ろしい頭脳です。なんと彼女は四則計算に計算尺を使わず暗算でこなします。地理や歴史に強ければ魔法も全魔使えます。」
ハンスの言う全魔とは地水火風光闇の六魔法だ。全てそれなりに使える者はこの世界でも珍しい。
「特に光魔法に関しては貴族様でも及ぶ者は少ないでしょう。回復や防御のみならず攻撃まで行えるとの話。」
……さすが主人公と言ったところか。
数学は四則計算程度なようだけど。など思いながら僕は脱線しかけた話を戻そうと口を開く。
「ソルフィエンヌ嬢は堪能とやらが目的で、特に貴族男子との結婚を狙っていると言うわけではないんだな？」
確認するように言えばイヴォルヴァは口元に指を当てて考え込む仕草をした。
「……分かりません。ソフィーは自分の美貌と考え方に自信が有るようなのです。」
「……美貌？考え方？」
僕が目を見て問いかけるように先を促せばイボルヴァは顔を赤らめ黙ってしまう。するとハンスが代わりに先を続けた。
「庶民の感覚で言えば彼女は清楚な美貌を持っています。どこへ行っても声をかけられ美しいと誉めそやされる。婚約の申し入れも引っ切りなしです。」
「確かに。貴族子女の私から見てもソルフィエンヌ嬢の素地は悪くないですね。」
リシュエーヌが言えば僕らは頷いた。
「ソフィーにしてみれば、その美貌が貴族男子に通用しないのは化粧品や美容グッズの差でしかない。“同じ人間なのに”とよく口にしています。」
イヴォルヴァの言葉に僕はトントン、トントンと指でテーブルを叩いた。貴族がイラだっている時にやるクセで表情や姿勢はそのままだ。
……せっかく説明したのに伝らなかったのか。
リシュエーヌはそれに気付くが黙っている。庶民に説明しても無意味だから。
「……続けて。」
「はい。“人はその能力と行いで評価されるべき”そうソフィーは考え、周囲の庶民にもそれを言っています。」
……その言葉は！
僕とリシュエーヌは顔を見合わせた。
それは教会。いわゆる大信教の言葉だったからだ。
大信教。
現在この世界アデルを支配するのは我らゴルデバ帝国。だが大信教はその支配が確立する遥か以前から存在する。世界最大の信者数を誇る宗教組織だ。
……人皆平等。
……争ってはならない。
……贅沢を捨て質素倹約を。
などと大層なお題を並べてはいるが、結局は庶民や貴族から金を集めて豪奢な大聖堂を築く。宗教内部に教義に反する位階制があるなど矛盾の塊だ。
現ゴルデバ体制と相容れぬ理念の組織ではあるが、建築様式、医術、魔術、食事など彼らが伝えてきた文化は大きい。その功績も有って大信教は容認されている。
「信教の自由は保障されているが、学内で布教活動は認められていない。」
僕が呟けばイヴォルヴァは慌てて口を開く。
「はは、はい！ソフィーは熱心な信者と言うわけではありません。第一、大信教は異性との接触にうるさい宗教ですのでソフィーの考えとはズレています。……僭越ながらく。」
「そうなるとなにがしたいのでしょう？ソルフィエンヌ嬢は。」
……やはり逆ハーか。
逆ハーレムを成立させるべくソルフィエンヌは矛盾だらけの行動を取っている。予想通り僕と同じく転生者だな。
疑問だらけの他3人を置いて、納得のいった僕は話を打ち切る事にした。
「ソルフィエンヌ嬢はその能力に比さず考え方が幼いのだろう。」
「幼い……ですか。15歳(成人)にもなって。」
……いやいや前世日本ならまだ未成年だよ。
呟くように言うリシュエーヌに僕は微かに頷きかけた。他2人とは軽く目を合わせる。
「そうだ。幼いから異性が接すると言う事がなんだか分かっていない。それ以前に人と接すると言う事がね。だから……。」
僕は貴族男子達に“決してソルフィエンヌと親しくしないよう”ふれを回すつもりな事を3人に話した。
「恐悦至極ですが……どうしてですか？ちょっとかわいそうな気もします。」
イヴォルヴァが言えばリシュエーヌではなくハンスが答えを口にした。
「僕は商売柄貴族様の家にも出入りするんで知ったんだけど。基本的に貴族は付き合う異性を自分で選べないんだ。」
「……えぇ!? それ本当なの？」
「本当だよイヴォルヴァ嬢。」
僕が答えればイヴォルヴァは“感謝の極み”など言って黙った。ハンスが続ける。
「20歳くらいまでに親である当主やまたは貴族院からの紹介で婚約者が決まる。だから貴族子女は異性と“適切な距離”“適切な関係性”を保たなければならない。……ですよね、アトレイユ様。」
「ハンスの言う通りだ。」
僕はそれを頷く事なく肯定した。
基本的に貴族は首を縦に振らない。それは謝罪をも意味するので頷く時はほんの微かに首を動かす。ハンスとイヴォルヴァにはその微妙なジェスチャーがわからないだろうから首を振らないのだ。
「声の掛け方、距離、目線、挨拶にどんな言葉を使うか等々。庶民の間では特段意味をなさない行為が貴族に取っては“交際の申し入れ”となる事も多いのだ。」
「それでですか！……晴天の霹靂にございます。」
……今のは合っているのか？
と考えていればリシュエーヌがフォローしてくれた。
「ソルフィエンヌ嬢に取ってなんでもない事でも貴族からしてみれば困った事になるのが予想されます。だから公爵令息であるアトレイユ様から通達を回して予防線を張るのです。」
ハンスとイヴォルヴァもそれとなく庶民生徒にその旨を伝えてくれるように頼む。彼らは快く引き受けてくれた。
「時間を取らせてすまなかった。ブリーカー君、イヴォルヴァ嬢。」
「……いえ。」
「……とんでも滅相もございません。」
僕はスチュワードに手を振って手提げ入りの手土産を彼らに渡させる。彼らは断る事も出来ずにそれを受け取った。
「さっきの僕の名前のお茶だ。是非、ご家族と楽しんで欲しい。」
「あ、ありがとうございます。」
「喜色満面にて感謝申し上げます！」
貴族たるもの庶民を使うなら駄賃を与えねばならない。
正しい支配とはそう言うもの。“俺様は偉いんだからタダで言う事を聞け”などはゲスの発想なのだ。
「アトレイユ様。私も欲しいです。大変気に要りましたので父母にも飲ませたいなと。」
「ならば後ほど屋敷に贈らせよう。……スチュワード！」
「……心得ております。」
そんな感じでテラスでの会話は終わった。
リシュエーヌに直渡ししなかったのは例の“異性間の適切な距離”による。彼女が口に入れる物を手渡せばそれは好意を示す事になってしまうからだ。
だから彼女の家はラ=フォンティーヌの当主宛に“学友”として贈るのだ。スチュワードの“心得ております”はそう言う意味だ。
……そうしないとリシュエーヌに直で返礼を贈られかねないしね。
「勘違いなさらないで下さいね？私、本当にお茶が気に要りましたのよ。」
「ハハハ、もちろんだとも。」
受け答えに含まれる微妙なニュアンスを楽しみながら、僕とリシュエーヌは帰りの蓮台タラップが降りている中庭目指してゆっくり足を運んだ。
