サバイバルゲーム

第1章：1.2 廃墟の漁村の集結、消えた通信シグナル

潮の湿った生臭さと廃墟のカビ臭さが入り混じり、一呼吸ごとにずっしりと重く感じられた。

闕恆遠は腕の中の悦清禾の心臓がまだ激しく波打っているのを感じていた。

薄手のワイシャツ越しに伝わるその鼓動の早さは、少女のほのかな汗の匂いや残された日焼け止めの香りと混ざり合い、この朽ち果てた漁村の風景の中ではひどく場違いなものに思えた。

彼はそっと手を緩め、彼女の激しかった震えが少し和らいだのを感じたが、涙に濡れたその瞳には依然として未来への途方に暮れる色が満ちていた。

悦清禾は反射的に桜色のチェックスカートの裾を引っ張り、岩に引っかかって露出した、細かい砂のついた太ももの付け根を隠そうとした。

その仕草にはどこか窮屈で恥じらいの色があり、それは文明世界が彼女に残した最後のプライドのようだった。

「行こう」

「まずは岸から離れるんだ」

闕恆遠の声は相変わらずかすれていたが、率先して歩き出した。

足元の黒い礁岩がギシギシと音を立てて砕ける。

それは長年潮風に晒されて脆くなったものだった。

「ずっとここにいるわけにはいかない」

「奥の建物に行ってみよう」

闕恆遠は自分の後頭部の激しい痛みにも耐えながら、できるだけ冷静で頼りがいのある声を出そうと努めた。

彼は立ち上がり、濡れたワイシャツが背中に張り付く不快感を堪えながら、手を伸ばして悦清禾を引き起こした。

二人は足場の悪い、鋭く滑る黒い礁岩を踏みしめながら、まるで時間に忘れ去られたかのような漁村へと歩みを進めた。

漁村の規模は大きくなく、海砂に覆われたいくつかの路地が低い平屋の間に延びていた。

足元のアスファルトは長年の海風によってひび割れ、その隙間からは枯れ草が顔を出し、むせ返るような生臭い風に揺られてサクサクと音を立てていた。

闕恆遠の手のひらはうっすらと汗ばみ、自分の腕を強く掴む悦清禾の指先が、恐怖でわずかに白くなっているのが感じられた。

「怖がらなくていい」

「ゆっくり歩けばいいから」

闕恆遠は優しくなだめながら、その視線を朽ちかけた平屋の窓や戸口へとさまよわせた。

浅い青や白に塗られていた木製の扉はとっくに剥がれ落ちて色あせ、半ば開いた漆黒の家の中からは、まるで未知の視線が隠されているかのような気配が漂っている。

彼の右手首にある黒い電子リングは相変わらず規則正しく緑色の光を放っており、その輝きは影の中でひときわ異様に映った。

壁の苔は強烈な太陽の光に照らされて腐敗した草の生臭い匂いを放ち、割れた赤瓦が足元で細かく砕ける音を立てた。

彼らが村の入り口へと足を踏み入れると、海砂に半分埋もれた古いアスファルトの道路が目の前に現れた。

道の両側には2階建てのコンクリート家屋が並び、灰色の壁は海風に剥ぎ取られてまだらに汚れ、中から赤褐色のレンガが露出していた。

それはまるで裂けた傷口のように、道路の中央で、闕恆遠はピタリと足を止めた。

前方から混ざり合った会話の声とかすかな泣き声が聞こえてきた。

闕恆遠が目を凝らして見ると、前方の廃墟と化した小さな広場にはすでに20人ほどの人間が集まっていた。

一様に桜色のチェックの蝶ネクタイとクリーム色のベストが、薄暗い建物の背景の中でひときわ目を引く。

それは今や、萎れた花々のように、この灰色の廃墟の中に散らばっていた。

「恆遠！」

「清禾！」

「こっちよ！」

ひときわ高い声が響き、闕恆遠は伊凝雪（イー・ニンシュエ）が広場の向こうから早足で走ってくるのを目にした。

彼女の綺麗に整えられていた髪は少し乱れ、何筋かの髪の毛が汗ばんだ額に張り付いているが、その凛々しい眉元には相変わらず負けん気の強い輝きが宿っていた。

彼女の後ろには同じく桜色のチェックの蝶ネクタイの制服を着た数人の生徒が続いており、その中の一人の女の子が地面に座り込み、顔を覆って声を殺して泣いていた。

「伊凝雪」

「怪我はないか？」

走ってきた伊凝雪を見つめながら、闕恆遠の視線は無意識のうちに、彼女の右手首で規則正しく緑色の光を放つ黒い金属リングへと向けられた。

彼女はスカートの裾が少し汚れている以外、悦清禾よりもずっと冷静な様子だった。

「吐き気はするけど、」

「それ以外はなんともないわ」

伊凝雪は立ち止まると息を整え、両手を腰に当てた。

クリーム色のベストが呼吸に合わせて上下する。

彼女は振り返り、錆びたトタン屋根の下を見た。

そこでは千慕羽（チエン・ムーユー）が重い一眼レフカメラを抱え、紙のように青白い顔をしていた。

その大きなウェーブのかかった長髪が乱れて肩にかかり、かつて生き生きとしていた瞳は虚ろだった。

千慕羽はまず、闕恆遠の腕にしがみついている悦清禾を一瞥し、その目に複雑な感情が走ったが、すぐにそれを隠した。

「あたしは平気」

「でも、目が覚めた時はあそこの港の近くにいてさ」

「ちょうど丁若雅（ティン・ルオヤー）がそこで大泣きしてたんだよね」

伊凝雪は眉をひそめながら後ろを指さした。

そこでは短髪の女の子が地面に座り込んでおり、クラスメートの丁若雅だった。

今の丁若雅は涙を拭いながらスマホの画面を何度も押し続け、ぶつぶつと呟いている。

「どうして電波がないの……」

「どうして発信できないの……」

「試すだけ無駄よ」

「さっき確認したけど、」

「ここは緊急通報の電波すらないわ」

落ち着いた声が反対側から聞こえてきた。

玥映嵐（ユエ・インラン）が崩れた石の梁に静かに腰掛け、手首の電子リングを力任せに擦っていた。

細い指先が、力を入れすぎて青白くなっている。

「闕恆遠、これを見て」

伊凝雪は声を潜め、自分の右手首を彼の目の前に差し出した。

その金属リングには一切の隙間がなく、まるで皮膚から直接生えているかのようにぴったりと張り付いていた。

闕恆遠が指をリングと皮膚の隙間に差し込もうとしてみたが、中には柔らかいシリコンパットの層があり、脈拍のあたりにしっかりと吸着しているのがわかった。

「私も試してみたわ」

傍らで玥映嵐が顔を上げた。

その声は落ち着いていたが、わずかに隠しきれない震えが混じっている。

「外せないだけじゃなくて、」

「さっきあそこの割れたガラスで引っかいてみたんだけど、」

「この材質……」

「普通のプラスチックや金属じゃなさそうよ」

「みんなここにいるのか？」

闕恆遠は辺りを見回した。

「いったいどういうことだ？」

「俺たちは墾丁へ行く途中じゃなかったのか？」

その時、広場の向こう側から騒がしい声が響いてきた。

隣のクラスの連柏睿（リエン・ボイルイ）が、固く閉ざされた木の扉を狂ったように蹴りつけ、崩れ落ちるような怒声を上げていた。

「開けろよ！」

「誰かいないのか！」ドンドン！

「いったい何の悪質なドッキリだ！」

「さっさと出てきやがれ！」

「警察を呼ぶぞ！」

連柏睿は怒りに満ちた顔で扉を蹴飛ばすと、焦った様子で歩いてきた。

彼の白いワイシャツの襟は引きちぎられ、ネクタイも行方不明だった。

彼は歩きながら手首の電子リングを力任せに引きむしり、皮膚が赤く擦りむけている。

その傍らでは、見覚えのないクラスメートたちが数人集まり、ひそひそと言葉を交わしていた。

「いったい何なんだよ、このクソみたいなドッキリは？」

「担任の先生はどこだ？」

「運転手は？」

「この手に嵌まったガラクタの輪っか、どうやったら外れるんだよ？」

後ろでは丁若雅が地面に座り込み、電波の立たないスマホを両手で強く握りしめたまま、鼻水と涙で顔をぐしゃぐしゃにしていた。

「おうちに帰りたい……」

「ママに会いたいよ……」

「ううっ……」

闕恆遠は広場に集まった見慣れた、しかしどこか見知らぬクラスメートたちを見渡した。

全員の右手首で緑色の冷たい光が明滅し、まるで彼らの無知をあざ笑っているかのように見える。

「今、ここに何人集まっている？」

「わからないさ。でもさっき、裏手の並びで金婉禾（ジン・ワンホー）と江沁嵐（ジアン・チンラン）を見かけたぞ」

連柏睿は忌々しそうに地面へ唾を吐き捨てた。

「くそっ、スマホは完全に圏外だ。緊急通報すら発信できやしない」

「落ち着け、連柏睿」

闕恆遠は怒りで真っ赤になった彼の顔を見据え、広場の中央にある枯れ井戸のよろず屋へと歩み寄った。

傍らの錆びたハンドルを力いっぱい引っ張ってみたが、乾いた金属の擦れ音が鳴るだけで、一滴の水も出てこない。

この漁村は放置されているだけではない。

すべてが枯れ果てていた。

「みんな、あちこちに散らばっているみたい」

玥映嵐が闕恆遠のそばに歩寄り、その声は柔らかかったが、かすかな震えが混じっていた。

「さっき目が覚めてから、そこの漁協を覗いてみたの」

「中はもぬけの殻だったわ」

「電話もなければ、」

「食糧もない、」

「それに真水すらなかった」

「水すりないの……？」

悦清禾が驚きの声を上げ、再び闕恆遠の腕の中へと身を縮こまらせた。

「一通り見て回ったけど、すべての配管が切断されていたわ」

千慕羽が小声で付け加えた。

彼女は広場の様子を撮影しようとカメラを構えたが、手が震えてシャッターすら押せない。

「それに……」

「さっき向こうで何人かが集まっているのを見たの」

「みんな、すごく恐ろしい顔をしていて……」

闕恆遠は千慕羽が指さした方向へと目を凝らした。

広場の隅の影に、確かに何人かの男子生徒が立っていた。

他のクラスの連中が地面にしゃがみ込み、手にした鋭い瓦片で地面をガリガリと削りながら、冷ややかな視線をこちらに向けている。

その傍らでも、人々が不安げに歩き回り、抑圧された緊迫した空気がじっとりと漂っていた。

相変わらず容赦なく照りつける太陽が、この死に絶えた漁村を焼きつけている。

桜色の制服は、廃墟の中でひどく場違いな色を放っていた。

「まずは人数を数えよう」

闕恆遠は大きく息を吸い込み、心の底から湧き上がる寒気を必死に抑え込みながら周囲を見渡した。

広場には20人ほどの生徒がおり、同じクラスの面々もいれば、他のクラスの生徒の姿もあった。

泣いている者もいれば、怒鳴っている者、木偶の坊のようにぽんと座り込んでいる者もいる。

「どうして私たち、こんなところに……」

悦清禾は呟き、その涙が青白い頬を伝って闕恆遠の腕にポタリと落ちた。

「これって卒業旅行じゃなかったの……？」

誰も彼女の問いに答えることはできなかった。

遠くでは波が倦むこともなく礁岩を打ち続け、その規則正しい音がまるで残酷なタイマーのように響いていた。

「みんな！」

「まずは落ち着いてくれ！」

闕恆遠は声を張り上げ、意味のない泣き声をかき消そうとした。

桜色のチェックのスカートや灰色のズボンに身を包んだ生徒たちが、一斉に彼の方を振り向く。

その瞳には期待と恐怖が入り混じっていた。

「まずはこの辺りに使える通信手段がないか、」

「それから、担任の先生や他の大人たちを見かけた人がいないか確認しよう」

しかし、彼に返ってきたのは相変わらず礁岩を打つ波の音と、どこかで再び崩れ落ちた誰かのすすり泣きだけであった。

残されたのは、手首の上で規則正しく明滅する冷たい光だけだった。