第1章：1.1 潮騒のなかの余熱、忘れられた南迴公路
午後の陽光は残酷なまでに照りつけ、闕恆遠の目を容赦なく刺し貫いた。
そのむせ返るような湿気は、粘り気のある水飴のように呼吸器をしっかりと包み込む。
闕恆遠は後頭部に鈍い痛みが脈打つのを感じた。
心臓の鼓動に合わせて、まるで錆びついた鉄槌で神経を叩かれているかのような痛みが走る。
耳に飛び込んできたのは、単調で規則正しい潮騒だった。
黒い礁岩に波が打ち寄せる砕け散る音が、死に絶えたような静寂の中でやけに耳障りに響く。
彼は力を振り絞って目を開けた。
視界の最初は一面ぼんやりとした白一色。
それは真昼の強烈な陽光が砂浜に直射し、反射した強い光だった。
彼は反射的に手を上げて遮ろうとしたが、腕が鉛のように重いことに気づいた。
それに、手首のあたりから冷たくて無機質な感触が伝わってくる。
ふと見下ろすと、黒い、幅約2センチの電子金属リングが彼の右手首にしっかりと嵌められていた。
そこには小さな緑色の冷たい光を放つランプが、規則正しく明滅している。
「いったい、これは……」
彼の声は異様なほど掠れており、喉をサンドペーパーで削られたかのようだった。
記憶はこの瞬間、割れたスライドフィルムのように脳裏で激しく明滅した。
数時間前、彼らはまだ墾丁へ向かう卒業旅行の観光バスの中にいた。
車内は冷房が強く効いており、オーディオからは昔の流行歌が流れ、クラスメートたちは楽しそうにスナック菓子を分け合っていた。
彼は自分が後方の窓側の席に座っていたことを覚えていた。
彼の左隣に座っていたのは悦清禾で、彼女は手元のガイドブックをうつむいてめくっていた。
前の席に座っていた伊凝雪は振り返りながら、みんなと一緒にホテルに着いたらまずどこを見て回るか興奮気味に話し合っていた。
そして千慕羽は一眼レフカメラを手に取り、窓の外や車内の人々を次々と撮影していた。
一方の玥映嵐はいつものように優雅な佇まいで、車内で歌を歌う他の人々の声を静かに聞いていた。
観光バスが南回公路の真っ暗なトンネルに入ったその時、ほのかなアーモンドの香りを帯びた気体が噴き出し、一瞬にして闇へと落ちていった。
そして、それきりだった。
闕恆遠は上半身を起こした。
そして、自分の白いワイシャツがすでに海水で濡れそぼり、肌に貼りついて非常に気持ち悪いことに気づいた。
辺りを見回すが、ここは墾丁のような明るい日差しとパラソルが並ぶ砂浜では全くなく、鋭く黒い礁岩が広がる荒涼とした岸辺だった。
背後には長い間放置された漁村があり、低い平屋がまばらに立ち並び、灰色の壁には暗緑色の苔が生い茂り、屋根の赤瓦は大部分が割れていた。
「恆遠……？」
「恆遠なの……？」
数メートル先の礁岩の陰から、か細く震える声が聞こえてきた。
闕恆遠は胸をつかれ、頭の激しい痛みも構わず、這うようにして礁岩の脇を回った。
くぼんだ水たまりの傍らで、悦清禾の姿を見つけた。
彼女の上質なクリーム色のベストには大きな汚れがつき、桜色のチェックスカートの裾は岩に引っかかって破れ、砂まみれの滑らかな太ももがのぞいていた。
手入れの行き届いていたはずの短い髪は乱れきっており、蒼白な顔には乾いていない涙の跡があり、両手で膝を強く抱え、石の裂け目で恐怖に震えていた。
「悦清禾！」
闕恆遠は駆け寄り、手を差し伸べようとしたが、彼女を驚かせてしまうのではないかと躊躇した。
「いったいここはどこなの……？」
「みんなは……？」
「担任の先生は……？」
彼女は彼の腕の中で崩れ落ちるように泣きじゃくった。
その声は細切れで、絶望に満ちていた。
「目が覚めたら、もうここにいたの……」
「携帯は圏外で……」
「何もかも……何もないの……」
闕恆遠は彼女の背中をそっと叩いたが、その視線は彼女の肩越しに、背後にある漁村の入り口へと向けられた。
そこでは、同じ制服を着た他の生徒たちの姿が見えた。
魂が抜けたように猛暑の中をさまよっている。
その夢のように美しい桜色の制服は、この瞬間、世間から切り離された、物資一つない見ず知らずの孤島の廃村に、冷酷に放り出された鮮やかなレッテルそのもののように見えた。
