親友でいられたら

どちらも選べない夜

『親友のままで、いられたら』

━━━━05 ずっと、親友な━━━━

午前一時十三分。

悠斗の部屋は、ゲーム機の小さなランプと、枕元の間接照明だけでぼんやりと明るかった。

「……眠い」

僕が呟くと、床に座っていた悠斗が振り返った。

「寝れば？」

「やだ」

「なんでだよ」

「悠斗がまだ起きてるから」

「俺が寝たら、お前も寝るの？」

「……うん」

「じゃあ寝るわ」

「待って」

即答してしまった。

悠斗が怪訝そうにこちらを見る。

「……いや、やっぱり寝ないで」

「どっちだよ」

「うるさいなあ」

僕は毛布を鼻先まで引き上げた。

悠斗は笑った。

いつもの笑い方だった。

僕のわがままなんて、今さら気にすることもない。小さい頃からずっとそうだった。僕が拗ねれば機嫌を取ってくれて、寂しいと言えば一緒にいてくれて、眠れないと言えば、眠くなるまでくだらない話をしてくれた。

悠斗は優しい。

僕がどれだけ面倒くさい人間でも、見捨てないでいてくれる。

だから、好きになった。

……なんて。

そんなことを言ったら、悠斗はどんな顔をするのだろう。

「なあ、湊」

「ん？」

「明日、何時に帰る？」

「……明日？」

「うん。昼くらいには帰るだろ？　俺、午後からちょっと出かけるから」

「誰と？」

聞いてから、後悔した。

悠斗はスマホをいじりながら、何でもないことのように答えた。

「この前話した子。駅前で会うことになった」

ああ。

そうだった。

悠斗には、気になる子がいる。

僕が知らないところでメッセージを送り合って、僕の知らない話をして、僕が知らない顔で笑い合う相手がいる。

これから、もっと増えていくのだろう。

僕の知らない悠斗が。

「……ふうん」

「なんだよ、その顔」

「別に。よかったじゃん」

「おう。ちょっと緊張するけどな」

悠斗は照れくさそうに笑った。

僕は毛布の中で、爪先を丸めた。

その顔を見たくなかった。

僕の前で、そんなふうに笑わないでほしかった。

でも、本当は。

僕の前でしか、そんな顔をしないでほしかった。

最低だ。

自分でもわかっている。

悠斗は僕のものじゃない。

僕が一方的に好きなだけだ。悠斗には悠斗の人生があって、好きな人がいて、僕以外にも大切な人がいる。

それなのに、僕は。

「……ねえ、悠斗」

「んー？」

「もしさ」

今なら、言えるかもしれないと思った。

暗い部屋。

二人きり。

悠斗は僕の話を聞いてくれる。

いつもみたいに笑って、途中で茶化したりしないで、最後まで聞いてくれるかもしれない。

「もし、僕が……」

喉が乾いていた。

舌がうまく動かない。

「……好きな人がいるって言ったら」

悠斗がスマホから顔を上げた。

「え、マジ？」

「……うん」

「誰？」

早かった。

あまりにも、あっさりと。

僕は一瞬、何を聞かれたのかわからなかった。

誰。

誰って。

そんなの、お前に決まってるじゃん。

ずっとお前しか見ていない。

お前が笑うと嬉しくて、お前が落ち込むと悲しくて、お前が誰かを好きになると、胸が潰れそうになる。

他の誰かにかわいいと言われたって、こんな気持ちにはならない。

お前にだけ、好きになってほしい。

お前にだけ、かわいいと言われたい。

お前にだけ、触れてほしい。

――お前にだけ、僕を選んでほしい。

「……言わない」

ようやく出てきたのは、そんな言葉だった。

「えー、なんでだよ。気になるじゃん」

「言いたくないもん」

「なんだよ。親友だろ、俺たち」

その言葉に、胸が跳ねた。

親友。

そうだ。

僕たちは親友だ。

だから、好きな人の話だってできる。

だから、恋愛相談だってできる。

だから、悠斗は僕に、好きな人が誰なのか聞ける。

僕がその相手だったらどうしよう、なんて。

考えもしない。

「……悠斗はさ」

「うん？」

「僕に、好きな人がいるって言ったら……応援してくれる？」

「もちろん」

悠斗は笑った。

迷いなんて、ひとつもなかった。

「お前が好きになった人なら、いい奴なんじゃね？」

違うよ。

いい奴じゃなくてもいい。

優しくなくてもいい。

僕のことを好きじゃなくてもいい。

ただ、一度くらい。

ほんの一度くらい、僕をそういう目で見てほしかった。

親友だからじゃなくて。

女の子みたいな格好をしているからでもなくて。

ただの僕を。

白瀬湊という、ひとりの男の子を。

好きになってほしかった。

「……そっか」

僕は笑った。

「じゃあ、いつか言うね」

「おう。頑張れよ」

悠斗はそう言って、またスマホに目を落とした。

会話は、それで終わった。

僕の恋は、まだ始まってもいないのに。

もう何度も、終わったような気がした。

「……湊、寝た？」

しばらくして、悠斗が声をかけてきた。

僕は目を閉じたまま答えた。

「……寝てる」

「起きてんじゃん」

「寝てるもん」

「はいはい」

布団が少し持ち上がる。

悠斗が、僕の隣に入ってきた。

「寒いから、こっちで寝るわ」

「……自分の布団あるじゃん」

「こっちのほうがあったかい」

「……ばか」

僕は壁側に少し寄った。

悠斗は何のためらいもなく横になり、僕の頭をぽんぽんと撫でた。

「おやすみ、湊」

「……ん」

「明日、起こしてな」

「……やだ」

「頼むって」

「……知らない」

「お前、ほんとわがままだなあ」

そう言いながら、悠斗は笑っていた。

そして、少し間を置いてから。

「なあ、湊」

「……なに」

「俺たち、ずっと親友な」

時間が止まった。

ほんの一秒だったと思う。

けれど僕には、その一秒が、ひどく長く感じられた。

悠斗はきっと、何も考えていなかった。

昔からずっと一緒にいる僕に、これからも一緒にいたいと伝えたかっただけなのだ。

僕たちは仲がいい。

一緒にいるのが当たり前で、くだらないことで笑い合って、どんなことでも話せる。

悠斗にとって、僕は特別なのだろう。

大切な親友として。

誰にも代えられない、親友として。

「……っ」

喉の奥が、ぎゅっと狭くなった。

今、何かを言わなければ。

そう思った。

「悠斗、僕……」

「ん？」

悠斗がこちらを向いた。

暗闇の中でも、目が合ったのがわかった。

「……僕ね」

好き。

好きだよ。

ずっと前から好きだった。

親友じゃ嫌だ。

もっと近くにいたい。

お前の恋人になりたい。

お前が他の誰かに向ける笑顔を、僕だけのものにしたい。

言ってしまえ。

今なら、まだ間に合う。

このまま何も言わなければ、明日も同じ朝が来る。

悠斗は起きて、僕をからかって、朝ご飯を食べて、駅まで一緒に歩いてくれるだろう。

そして午後には、好きな女の子に会いに行く。

僕は笑って送り出す。

いつもどおりの親友として。

その未来が、目に浮かんだ。

同時に、告白したあとの未来も浮かんだ。

悠斗が困ったように眉を下げる。

「……え、湊って、俺のこと？」

そんなふうに聞かれたら。

僕は、何と答えればいいのだろう。

もし、悠斗が僕を避けるようになったら。

二人きりで泊まることもなくなって、気軽に手を握ることも、肩に寄りかかることもできなくなったら。

「親友」という言葉に守られていた、今までの全部がなくなったら。

僕は、耐えられるだろうか。

「……湊？」

悠斗が、僕の顔を覗き込んだ。

「どうした？　なんか変だぞ」

変じゃないよ。

お前が好きなだけ。

好きで、好きで、どうしようもないだけ。

「……ううん」

僕は笑った。

笑えているかどうかなんて、わからなかった。

「僕も」

声が震えないように、そっと息を吸う。

「僕も、ずっと悠斗の親友でいたい」

言えた。

ちゃんと言えた。

悠斗は嬉しそうに笑った。

「だよな」

そして、安心したように目を閉じた。

「よかった。お前と離れるとか、考えらんねえもん」

……ああ。

ずるい。

そんなことを言わないで。

僕だって、考えられない。

お前のいない毎日なんて。

お前と話せなくなることなんて。

お前が僕の知らない誰かのものになってしまうことなんて。

考えたくない。

だから、言えないんだよ。

「……悠斗」

「んー……？」

もう半分眠っている声だった。

「……僕のこと、好き？」

聞いてから、すぐに後悔した。

あまりにも曖昧で、卑怯な質問だった。

けれど悠斗は、眠そうな声で答えた。

「好きだよ」

心臓が、痛いくらいに跳ねた。

「……ほんと？」

「ほんと。大事な親友だもん」

ああ。

そうだよね。

知ってた。

そんなこと、最初からわかっていた。

わかっていたのに。

「……そっか」

僕は笑った。

「……ありがと」

悠斗はもう返事をしなかった。

すぐに寝息が聞こえてきた。

本当に、何も知らない。

僕がどんな顔をしているのかも。

どれだけ必死に笑っているのかも。

今、どれだけ泣きそうなのかも。

何も知らずに、安心しきって眠っている。

僕の隣で。

僕が一番好きな人が。

悠斗が眠ってから、三十分くらい経った。

僕はずっと、眠ることが出来ずにいた。

隣から聞こえる規則正しい寝息。

時々、寝返りを打つ気配。

そのたびに、僕は息を潜めた。

泣いていることを、知られたくなかった。

別に、泣いたっていいはずなのに。

悠斗はきっと、心配してくれる。

「どうした？」と聞いてくれる。

「何かあった？」と、いつもの優しい声で。

そうしたら僕は、また笑ってしまうのだろう。

なんでもないよ。

大丈夫だよ。

ちょっと眠いだけ。

そうやって、また嘘をつく。

もう、何度目だろう。

悠斗の前で本当の気持ちを隠すのは。

悠斗の前で、平気なふりをするのは。

悠斗の前で、親友のふりをするのは。

僕はそっと布団から抜け出した。

足音を立てないように、部屋のドアを開ける。

廊下は暗かった。

冷たい空気に触れた瞬間、張り詰めていたものが、ふっと緩んだ。

洗面所まで歩いて、明かりをつける。

鏡の中には、目元を赤くした僕がいた。

昨日、悠斗にかわいいと言ってほしくて、時間をかけて整えた髪。

お気に入りのピアス。

柔らかい布地のブラウス。

自分なりに、少しでもかわいく見えるように選んだもの。

僕は鏡の中の自分を見つめた。

「……ばかみたい」

声に出すと、思ったよりも幼い声になった。

悠斗に会う日は、いつも服を選ぶのに時間がかかる。

どの服なら褒めてもらえるだろう。

どの髪型なら、かわいいと思ってもらえるだろう。

どんなふうに笑えば、少しでも長く僕を見てくれるだろう。

そんなことばかり考えている。

でも、悠斗が見ているのは、いつだって僕だ。

女装した僕も。

寝起きの僕も。

機嫌が悪くて拗ねている僕も。

全部、僕だ。

それでも、悠斗の「好き」は恋じゃない。

僕がどれだけかわいくなっても。

どれだけ甘えても。

どれだけ悠斗を大切にしても。

それだけは、変わらない。

「……っ、う……」

唇を噛んだ。

泣き声が漏れないように、両手で口を覆う。

泣きたくなんかなかった。

こんなことで泣くなんて、情けない。

悠斗は何も悪くないのに。

好きな人ができたっていい。

僕以外の誰かとデートしたっていい。

その子のことを、好きになったっていい。

僕には、それを止める権利なんてない。

だって僕は、ただの親友だから。

「……好きなのに」

小さく呟いた。

誰もいない洗面所に、声が落ちた。

「……好きなのに、なんで……」

その先は、言葉にならなかった。

好きだから、困る。

好きだから、優しくされるたびに期待する。

好きだから、他の子の話を聞くたびに苦しくなる。

好きだから、親友という言葉に何度も傷ついて。

それでも、親友でいようとしてしまう。

だって。

僕が悠斗を好きになったことは、僕の勝手だから。

悠斗が僕を好きにならなかったことを、責めたくない。

僕の気持ちを、押しつけたくない。

でも。

でも、本当は。

一度くらい、押しつけてみたかった。

「僕は、悠斗が好きなんだよ」って。

「親友なんかじゃ足りないんだよ」って。

「僕だけを見てよ」って。

言ってしまいたかった。

どんな顔をされてもいいから。

困られても、驚かれても。

一度くらい、僕の気持ちを知ってほしかった。

僕がどれだけ悠斗を好きなのか。

どれだけ、毎日隣にいられることを大切に思っているのか。

どれだけ、隣にいるだけじゃ足りなくなってしまったのか。

全部。

全部、知ってほしかった。

「……でも、やだ」

鏡の中の僕は、ひどい顔をしていた。

「……嫌われるの、やだよ……」

やっとのことで絞り出した声が、震えた。

告白して、断られることより。

悠斗が困ってしまうことより。

もっと怖いのは。

悠斗が、僕の隣にいなくなることだった。

今までみたいに笑ってくれなくなること。

何も考えずに、僕の頭を撫でてくれなくなること。

「ずっと親友な」と、あんなふうに笑ってくれなくなること。

僕のわがままを聞いてくれなくなること。

僕を、特別な友達として大切にしてくれなくなること。

それだけは、嫌だった。

恋人になれないのなら、せめて。

親友でいたい。

一番の親友で。

一番近い友達で。

悠斗が何かあったとき、一番最初に話したいと思う相手でいたい。

好きな人の相談をされても。

デートの話を聞かされても。

いつか、彼女ができたと報告されても。

笑って「よかったね」と言える人でいたい。

そんなの、きっと無理なのに。

それでも、そう願ってしまう。

「……っ、うぅ……」

とうとう、声を抑えられなくなった。

僕はしゃがみ込んで、膝を抱えた。

ブラウスの袖が、頬に触れる。

悠斗にかわいいと言ってもらいたくて選んだ服。

悠斗に少しでも長く見てもらいたくて整えた髪。

全部が、急にひどく恥ずかしくなった。

僕は何をしているんだろう。

好きな人に好かれたくて。

好きな人の隣にいたくて。

好きな人の親友でいるために、自分の気持ちを押し殺して。

そんなことを、いつまで続けるつもりなんだろう。

答えなんて、出なかった。

ただ、好きだった。

どうしようもなく。

他の誰かを好きになれたらいいのに。

悠斗以外の人を見て、同じように胸が高鳴ったらいいのに。

僕を好きだと言ってくれる人が現れて、その人のことを好きになれたらいいのに。

そうすれば、こんなに苦しくないのに。

でも、目を閉じると浮かぶのは、いつも悠斗の顔だった。

笑った顔。

困った顔。

僕をからかうときの顔。

眠そうに「おやすみ」と言ったときの顔。

そして。

「俺たち、ずっと親友な」

その声。

「……っ、やだ……」

僕は顔を覆った。

「……そんなこと、言わないでよ……」

ずっと親友。

ずっと一緒。

ずっと大切。

その全部が、僕にとっては宝物だった。

だからこそ、苦しかった。

その言葉の先に、僕が望む未来はない。

悠斗が僕を大切にしてくれるほど、僕はそれ以上を望んでしまう。

悠斗が優しくしてくれるほど、僕は自分の気持ちを諦められなくなる。

この関係が続く限り、きっと僕は、何度でも期待する。

何度でも傷つく。

何度でも、告白しようとして。

そのたびに、言えなくなる。

それでも。

明日の朝になれば、僕はまた笑うのだろう。

悠斗に起こされて。

眠い目を擦って。

「昨日、寝るの遅かったから眠いんだけど」と文句を言って。

悠斗は笑って、「お前がいつまでも起きてたからだろ」と返す。

僕は頬を膨らませる。

悠斗は僕の頭を撫でる。

僕は、その手が好きだと思う。

そして、何もなかったふりをする。

「……好き」

今度は、ちゃんと声に出した。

「……悠斗が、好き……」

誰にも聞かれない場所で。

誰にも届かない声で。

やっと、言えた。

たったそれだけのことなのに、胸が痛かった。

僕はもう一度、鏡を見た。

泣き腫らした目。

乱れた髪。

情けない顔。

こんな顔、悠斗には見せられない。

水で顔を洗って、髪を整えた。

深呼吸をする。

大丈夫。

いつもどおりにできる。

僕は、白瀬湊。

悠斗の親友。

それでいい。

それがいい。

そう、自分に言い聞かせた。

部屋に戻ると、悠斗はまだ眠っていた。

僕がいなくなったことにも気づいていないらしい。

少しだけ、ほっとした。

僕は静かに布団に入り、さっきまで自分がいた場所に横になった。

悠斗の寝顔を見つめる。

無防備で、何も知らなくて。

僕の気持ちなんて、夢にも思っていない顔。

「……ねえ、悠斗」

返事はない。

「……僕、明日も一緒に帰りたい」

もちろん、返事はない。

「……その次の日も」

僕はそっと、悠斗の袖をつまんだ。

「……ずっと、一緒にいたいよ」

言葉にするたび、胸が苦しくなる。

それでも、やめられなかった。

「……好き」

最後の一言は、ほとんど息だった。

悠斗は眠ったまま、少しだけ寝返りを打った。

そして、無意識に僕のほうへ近づいてきた。

肩が触れる。

温かい。

僕は目を閉じた。

こんなに近いのに。

手を伸ばせば触れられるのに。

僕の好きな人は、僕の隣にいるのに。

どうして、こんなに遠いんだろう。

「……おやすみ、悠斗」

今度こそ、僕も目を閉じた。

明日の朝には、きっと笑える。

いつもどおりに、笑える。

そして悠斗は、きっとまた言うのだ。

「おはよう、湊」

何も知らない顔で。

僕の一番好きな声で。

だから僕も、いつもどおりに返す。

「……おはよう、悠斗」

たったそれだけのやり取りを、失いたくないから。

好きだと伝えられないまま、僕は今日も、君の親友でいる。

━━━━その翌朝━━━━

「湊、起きろー。朝だぞ」

「……んん」

「おい、顔見せろって」

悠斗が布団を引っ張った。

僕は慌てて顔を隠した。

「やだ、まだ眠い……」

「昨日、夜中にどっか行かなかった？」

心臓が跳ねた。

「……なんで？」

「いや、なんか動いたような気がして。寝ぼけてたのかも」

「……気のせい」

「そっか？」

悠斗は少し考えたあと、いつもの調子で笑った。

「まあいいや。ほら、朝飯食いに行こうぜ」

「……うん」

僕は起き上がった。

悠斗が手を差し出してくれる。

いつもみたいに。

僕はその手を握った。

「……ねえ、悠斗」

「ん？」

「今日、いっぱい一緒にいてね」

「おう。わかってるって」

その返事が嬉しくて。

その返事だけで満足できない自分が嫌で。

僕は悠斗の手を、ほんの少しだけ強く握った。

「……約束だからね」

「はいはい。約束」

悠斗は笑った。

僕も笑った。

その笑顔の裏側で、昨夜の涙がまだ乾いていないことを、悠斗は知らない。

知らなくていい。

知らないままでいてほしい。

……でも。

いつか。

いつか本当に、どうしようもなくなったら。

そのときだけは。

「親友だから」なんて言葉で、僕の気持ちを終わらせないでほしい。

そんな願いを、誰にも言えないまま。

僕たちは今日も、いつもどおりに並んで歩いていく。

君の隣が、世界で一番幸せで。世界で一番、苦しい場所だった。