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魂鏡三八、腐る

　一行は地下へと進む。

　義己は興味本位か、下根にこんなことを聞く。

「下根さんは、普段は何してるんです？」

「僕かい？　僕は悪い子たちを閉じ込める首輪を創ってるんだよ、でゅふふ。

　暴走してしまう覚醒者の心を腐らせる毒を創って、首輪に仕込む。

　そうすると、無気力になって、暴走する元気がなくなるんだよ。でゅふふ……」

　暴走する覚醒者は危険だ。

　それを『ＭＤ研究室』では捕縛して、場合によっては閉じ込めておかなければならない。

　そういう役割を担っていると、下根は答えた。

「未だ『ムーンディスク』を体内から取り出す方法は分からないままだからね。

　警察の留置所に閉じ込めても、どうにもならないから、緊急措置としてそういう方法が必要だということなんだ。

　人道にもとる行為というのは承知の上でね……」

　榎田は、言い訳のようにそう言った。

　しかし、この場にそれを責める人間はいない。

　皆、暴走する覚醒者の危険性を知っているからだ。

「へえ、そうやって暴走を鎮めてるんスね。

　てっきり、鎖と麻酔でどこかに縛り付けたりしてんのかと思ってました」

「下根くんの能力に気付くまでは、そういう方法も取っていたけどね。

　麻酔で眠らせるとなると、点滴やら下の世話で人員を取られてしまう。

　ある程度の自由を与えられて、しかし、暴走する気力は削れるという下根くんの能力は、本当に貴重でありがたい力なんだよ」

「へえ、下根さんって凄いんですね！」

　義己は素直に褒める。

　すると、下根は身をくねらせて照れる。顔は真っ赤だ。

「いやぁ、そ、そんな大したことではないんだけどね。でゅふ、でゅふ、でゅふふ……」

「まあ、そんな訳で、下根くんは失えない人材として普段のパトロールや暴走者の対処には出ないでもらっているんだよ。

　能力的には、たぶん最強クラスの力なんだけどね」

「そんな、榎田氏、言い過ぎですよ、でゅふ、でゅふ、でゅふ……褒めても毒しか出ませんよ、でゅふ、でゅふ……」

「毒って偽悪的に言ってますけど、要は薬ですよね。

　暴走者が暴走せずに済むなら、悪くないと私は思います」

　莉緒が自分の意見を口にする。

「でゅふ、でゅふ、でゅふ……」

　褒められ過ぎて、下根の挙動がワカメのように、くねくねが止まらなくなる。

「お喋りはそこまでにしときましょう。

　ここから先は地下ブロックですから……」

　やる気に溢れる叶和が全員を制するように注意を促す。

「おう、それじゃあ開けるぞ……」

　扉の前に立った義己が息を飲む。

　この先は天使どもが群れていた危険エリアだ。

　がちゃり、と音を立てて扉が開かれる。

　最低限の光量に抑えられた廊下、そこには天使たちの姿は見えない。

　幾つかの角を曲がって、進むも、静かなものだっ。

「あいつら、どこ行ったんだ？」

「百体からなる群れが移動したとなると、シェルターブロックを固めたと見た方がいいかもしれないね……」

　義己が幾つかの扉を無造作に開けてみるが、そこに天使たちはいない。

　榎田は危惧を口にする。

「俺が殴った高桑もきえてる……」

　この辺りでぶっ倒れていたはずだよな、と燈里が首を傾げる。

　榎田は大きなリュックから地図を拡げて確認する。

「この先を左、更に左、三番目のドアから下に降りて、道なりに曲がって、一つ目の交差点で右、それから……」

「うわぁ、どうしようトーリ……俺、覚えられないぞ……」

「義己っちはほら、いざとなったらミノタウロスの特性でどこに行けばいいか、分かるんじゃない？」

「おお、そうか！」

「さすがにここまで複雑だと、私たちの方が問題よね……」

　莉緒が頭を振る。

「義己ちゃんから離れなければ、問題なし！」

　叶和が答える。

「うん、望月くんは、黒木くんとぴったりくっついてもいいですぞ、でゅふふ……」

「え、俺？

　まあ、義己っちが先頭でタンク役みたいなもんだから、俺が二番でもいいのか……」

　ウンウン、と謎に頷く下根。

「夜は逆転？」

　叶和がこそこそと下根に聞く。

「イケる口ですかな、でゅふふ……」

「まあ、それなりには……にひひ……」

　何故か意気投合する下根と叶和だった。

　そうして進んで行くと、曲がり角を曲がった瞬間、ごく普通のおじさんが焦ったように目の前を通り過ぎた。

「え？　ちょ、ちょっと、あなた！」

　思わず面食らった榎田が声を挙げる。

「自分は関係ないですからー……」

　バタバタと足音が遠ざかって行く。

「いや、関係ないとか言ってる時点で関係者じゃないですか！」

　莉緒が飛び出した。

　バタバタ、の後をタタタッと莉緒が追う。

「ひぃぃぃ〜、関係ないんです〜！」

「関係ない訳ないでしょ！」

「浅黄さん、止まって！」

　榎田が気付いて声を掛けた時には、時すでに遅し、おじさんと莉緒の通った通路の上から重いシャッターが落ちて来る。

　慌てて燈里たちも走ったが、見事に分断されてしまった。

「莉緒！」

　叶和が分厚いシャッターを叩くが、ゴンゴンと硬さを示す音が響くだけだった。

「くそ！　やられた……下根くん、このシャッター、イケるか？」

　榎田が下根に叫ぶ。

　下根は静かに深い呼吸をしながら、何やら自分自身と向き合っているような顔をする。

　しかしながら、その顔は随分と厳しい。

　下根にとって、自分自身とはわがままの極致である。

　そこには幾つかの感情が渦巻いている。

　高校時代、進路決定の岐路に立たされた時、親の町工場を継ぐか、それとも宇宙開発公団に挑戦するか、悩んだ時期があった。

　親は町工場を継いで欲しいと言ったが、下根は最終的に自分の意思を貫いた。

　葛藤はあった。だが、下根は親の引退まで、まだ十年、二十年は猶予があるという理由で、宇宙開発公団入りを決めた。

　そして、宇宙開発公団でメガフロート建設の極秘プロジェクトに関わるようになって、抜け出せないところまで来た段階で、親が不意の事故で亡くなってしまった。

　親の意思を継いで町工場を継承しようにも、技術はなく、宇宙開発公団で重要なプロジェクトに関わっているため、簡単に辞める訳にもいかず、休みの日に町工場で技術を磨き、それ以外はプロジェクトを進めるという日々が続いた。

　結果、どちらも上手くいかなくなって、下根は腐った。

　これは、自分の楽観視が産んだ結果だと思ったが、性根の部分は直しようがなく、進めば進むほど、自分は腐っていった。

　何もできない。何をやっても中途半端。かと言って、自分自身を変える一歩を踏み出せない。

　増えるのは体重と責任ばかりで、下根は半ば壊れていた。

　そんな折、『魂降りの災禍』によってニーズヘッグの魂鏡を得てしまう。

　『ＭＤ研究室』に抜擢されて、暴走者を取り押さえる日々の中、次第にまた腐っていく自分を見つけてしまう。

　そして、下根自身の暴走が起きる。

　下根の『直居覚醒』は巨大な邪竜である。

　全てを腐らせる毒の息を撒き散らして、大変な騒ぎになった。

　仲間たちに目を覚まさせてもらうまで、またも半端者な自分に出会う。

　腐る。腐る。腐る。

　ああ、自分の本性はそこにあったのだ。

　ニーズヘッグに出会うことで、ようやく自分を見つけた。

　半端者な自分は半端なことしかできない。

　だから、毒を薬にすると直居教授から提案された時、妙に納得してしまったのだ。

　半端な毒は薬になる。そういう道があってもいい。

　嫌われ者、ウイルス説の根元、それでも見捨てずにいてくれる仲間たち。

　下根はようやく少しだけ自分を認められるようになったのだった。

「『魔凱着奏』！

　『智器照臨』、【死(エオー)・水(ラグズ)】！」

　下根の身体が鎧化した邪竜に包まれる。

　少々丸っこいフォルムに、申し訳程度の竜の翼と長く伸びた首、その顔は竜種だが横に広い。

　その大きな口から吐き出されるのは直線状の吐息《ブレス》というより、放射状の雨だ。

　ショットガンのように拡がる雨粒が、シャッターを、ジクジクと溶かしていく。

　合金製のシャッターはかなりの厚みがあるらしく、それでも人ひとりが通れる穴が開くには暫くの時間を要する。

　シャッターが溶けるまでの、ジリジリとした時間。

　全員が莉緒の無事を祈りながら、焦れる時間を過ごすのだった。