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懐古

　思い出した。

　燐の話を聞いて、当時の記憶が甦ってきた。

　ある日、綺麗な女の人が訪ねてきて、隣に引っ越してきた者です、とか言って、玄関口で母さんが何か貰っていたような気がする。あの人は、燐の母親だったんだ。

　そして、目の前にいる妖精が、当時５歳の俺と一緒に遊んだ女の子、秋桜燐の現在の姿……。

　秋桜家は、引っ越してきてから僅か２ヶ月ほどでまた引っ越してしまったので、あまり印象に残っていなかった。

　一拍置いて、燐は立ち上がった。

「湊君は、私が初めて仲良くなった男の子だった。女帝国に召還されて、妖精にされて、窮地に立たされた時、もう湊君しか頼る人が思い浮かばなかったんだ。

　……迷惑だっていうのは解ってるし、自分勝手だっていうのも解ってる。本当に、ごめんなさい」

　言い訳もせず、頭を下げた。

　違う。俺は別に、謝ってほしいわけじゃない。

　謝るのは、俺の方だ。

「えっと、あの、その……燐、ごめん！！」

　俺も頭を下げた。

「正直言うと……忘れてた」

「えっ……」

「で、でも！　今ので、思い出した。あの、熊のメアリーちゃん……今でも元気なのか？」

　焦りながらそう言うと、燐が吹き出した。

「うん、元気だよ。先日洗って干してたら野良猫がかじってたけど、命に別状ないから大丈夫」

　くすくす笑いながら教えてくれた。

「そ、そっか。いやぁ、よかったよかった……あの時、３人で遊んだりしたもんな……」

　ぬいぐるみと、子供２人で……何と滑稽な……いや、そうでもないのか？

「ふふっ、思い出してくれて、嬉しいよ」

　そう言って笑う燐の笑顔に、何故かホッとしている自分がいた。