イストワール国～その花の名を私は知らない～

第三章 事件編

地下室

表現を修正しました。

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　じめじめした狭い地下室で、ディアヌローズは身体を縛られたままごろりと仰向けになった。

　天井近くの壁にはレンガ二個分ほどの明り取りが三か所。そこから入ってくる光は弱々しい。おそらく細い路地に面しているのだろう。

　目に入るものは小さな机と丸椅子が一脚。粗末な木箱が二つ。あとは暖炉だけだ。

　石床に体温を奪われてぶるりと震え、身体を起こした。足を曲げ伸ばししながら壁に移動する。

　板張りの壁は処々ささくれていたが気にせず凭れかかった。

　身体に食い込む縄を緩めようと奮闘している最中に、ガチャリと鍵を開ける音が鳴った。

　姿を見せたのは拉致した灰色の髪の男。仲間にバンと呼ばれた男だ。

　思わずディアヌローズがバンを睨みつけると、バンはにたりと唇を吊り上げてディアヌローズの前にしゃがみ込んだ。

「気が強そうで何よりだ。泣かれるよりゃいい」

「どうして拉致したの？　身代金目当てなら、お金なんて無いから」

「お前の金なんざ知ったこっちゃねえ。金ならたんまり頂けるからな。半金はもう手に入れたんだ。身代金なんてアブナイ橋は渡らねぇよ」

　爪の間が黒い手で、バンはディアヌローズの頬をぴたぴた叩いた。

　途端にディアヌローズの肌が粟立つ。泣くものかと奥歯を噛み締めた。

「俺たちゃ頼まれた仕事をしただけだ。然(さ)るお方からな」

　ディアヌローズは瞠目した。自分を知っている人なんて、このイストワールには数えるほどしかいない。しかもその人たちとは浅くない交流を重ねてきたつもりだ。俄かには信じられるはずもない。

「ウソ言わないで！」

「一ピエスの得にもならねぇ嘘なんざ言わねえよ。

　お前、ガキのくせに何やらかしたんだ？　そのお方はめっぽうお怒りだそうだ。

　まあ、おかげで俺たちゃいい商売ができたがな。お前に感謝するぜ」

　嘘……。ひやりとした痺れがディアヌローズの背骨を駆け下りた。全身を巡る血が止まったかのよう。指先が急激に冷えていくのがわかった。

　バンは顔色を悪くしたディアヌローズを見ると、灰色のキツネ目を細めた。

「ひーっ、ひーっ」

　下品な引き笑いをするバンを前に、ディアヌローズは空唾を呑んで平静を装う。

「わたしをどうするの？」

　バンは待ってましたとばかりに、にぃと顔を歪め、唇を舌でベロリと舐めた。

「お前は、明日の昼にはあ(・)る(・)領地のお方へ納品される。

　そしたら残りの半金が俺たちの懐に入るって寸法だ」

　じゃあな、とバンは立ち上がった。

「待って！　縛られたところが痛いの。この縄を解いて」

　バンは目を眇めると、暫く無言でディアヌローズを見下ろした。

「おとなしくしてろよ。逃げようなんて余計な真似すんじゃねぇぞ」

　縄を解いてバンが出ていくと、また鍵を掛ける音が地下室に響いた。

　独りになった薄暗い地下室で、ディアヌローズは抱えた膝に突っ伏した。

　怒らせた人って誰だろう──。

　みんなに迷惑を掛けてきた自覚は、ある。

　でも……。ディアヌローズは唇を噛んだ。

　ぽとり、ぽとり、と涙が落ちていく。

　みんなとは良好な関係を築けている、と思っていた。

　けれど、どうやら違ったらしい。

　みんなの顔を順に思い浮かべては、ありえないと首を振る。

　その作業を何度も何度も繰り返した。

　他領に追いやりたいほどに疎まれていたことが、純粋に哀しい。

　それが誰なのか。知るのも、考えるのも、怖い。

　でも、確かなことが一つある。

　拉致犯のされるがまま、自分の行く道を決められたくはない。

　ディアヌローズは左右の手の甲で順に涙を拭うと、すっくと立ちあがった。

　逃げなくては──。まずはこの地下室を調べよう。

　手始めに木箱から。一つ目の仕切りのある木箱には三本の空き瓶が入っている。二つ目は壊れた木箱で中は空っぽ。側面の外れた板からは釘がとび出している。

　次は引き出しの無い机。机上には蝋が溶けて固まった蝋燭立て。ガタつく背もたれの無い丸椅子。

　それから暖炉。灰と燃えかすの残る炉内。潜り込んで上を見上げると、小さく光が見えた。

　最後に扉を調べる。耳をそば立て、忍び足で近寄った。

　古めかしい頑丈な一枚扉で、覗き穴は見当たらない。

　一通り調べ終えると丸椅子を机脇の壁に寄せ、よじ登って腰かけた。壁に寄りかかって逃げる方法を考える。

　扉からは無理だ。

　明り取りも小さすぎて逃げられない。仮に「助けて」と叫んだところで、たちどころに気づかれてしまうだろう。

　あとは暖炉の煙道しかないけれど、たとえ一階分の高さだって登れそうにない。

　万事休す。項垂れた途端、板壁のささくれに髪が引っかかった。

「痛っ……」

　三つ編みした髪が肩を滑り落ちてきて、銀の髪留めに目が留まる。

　出掛けのヴァランタンの言葉を思い出した。

『アルフレデリックは迷子対策をしているじゃないか。これなら先に出掛けても、アルフレデリックの方から君を見つけるよ』

　迷子対策？　別れ際、アルフレデリックは髪を持ち上げて何をしていたのだろう。

　髪留めを凝視すると、透かし彫り細工の中に石のチャームを見つけた。

　揺らめく光を内包する石。これが迷子対策だと確信した。

　迷子の基本はその場を動かないこと。

　はたして、拉致でも通用するだろうか。

　見つけて欲しいと、そう願う心をバンの言葉が嘲笑う。

『そのお方はめっぽうお怒りだ』

　もしもよく知っている人だったら……。

　でも──。

　震える両掌で髪留めを包み込み、祈るように額に押しあてた。

　遠くで昼を知らせる四の鐘が鳴った。

　丸椅子から明り取りを見上げ、ディアヌローズは思う。

　アンベールとクロティルドは探してくれているだろうか。きっとアルフレデリックだって用事は終わっているだろう。だから──。

　そろそろ見つけてもらえる。遅くとも日暮れまでには見つけてもらえる。

　震える心を宥めるように、心の中で繰り返した。

　明り取りからの光が弱くなるにつれて、心細さが増していく。

　花まつり見物を満喫して、愉しい一日になるはずだった。

　フロラント商会ではクロエとオジェに再会し、星の欠片を渡せていたはずだった。

「ふ、ぐっ……」

　堪え切れず言葉にならない音が漏れた。

　押し潰されそうな不安に、手を重ねて胸に寄せた。

　手に伝わる固い感触。一瞬、心臓がドキリと跳ねた。

　もどかしい思いでブラウスの襟口をまさぐって金鎖を引き出した。金鎖の先にはマノワの小鐘(ベル)が付いている。オジェを呼ぶために持ってきていたものだ。

　どうか屋敷精霊が棲んでいますように──。

　ディアヌローズは祈りを込めて小鐘を振った。

　だがしかし、どんなに待っても屋敷精霊は現れなかった。

　冷静に考えてみれば、犯罪者のいるところに精霊が棲むなんてありえない。

　理解はしても失望は大きく、ディアヌローズは肩を落としてぼんやりと石床を見遣った。

　明かり取りの光が夕暮れに染まり始めた頃、ガチャリと鍵の音がして扉が開いた。

　膝に置いた手を眺めたまま、誰なのかを確かめる気にもなれずにいると、聞こえてきたのはバンの声だ。

「メシだ」

　バンは木の盆を机に置くと出て行った。

　お盆には黒パンとスープが載っていた。黒パンは釘が打てそうなほど固い。冷めたスープの木椀からは生臭いニオイがする。肉か魚が入っているのだろう。

　ディアヌローズは嘔吐きが止まらない。お盆を机の反対端に押しやって、椅子から降りた。

　気づけばもう夕方。とうに花まつりは終わった筈だ。

　助けは来ないのかもしれない……──。

　バンが言っていた『然るお方』の存在が、胸の内で幾度となく頭をもたげた。

　一体、何をしてその人を怒らせてしまったのか。

　それに。

　馬車で待つようにとのクロティルドに、パレードを見たいと我を張った。

　アンベールとは門のすぐ前で見ると約束したのに反故にした。

　全部自分が悪い。

　不意に、自分の我儘のせいでアンベールとクロティルドが罰せられるのではないか、と気になった。

　自分が我を通したことを知らせなければ──。

　でも、どうやって？

　残された時間は少ない。ディアヌローズは焦りを滲ませて地下室を見渡した。

　これだ！

　ディアヌローズは壊れた木箱から、錆びついた釘がとび出た板を手にとった。気の急くまま釘の頭を引っ張ってみる。だが、びくともしない。

　扉向こうの気配を気にしながら、釘先を下に板を踏む。釘は錆をこぼしながら僅かずつ抜けていき、最後は手で釘を左右に揺らして引き抜いた。必要なのは釘だけだ。

　板を木箱に戻したところで、鍵の音が鳴った。隠しに釘を突っ込む。

　急いで椅子によじ登ったのと同時に、バンが入ってきた。

「食ってねぇじゃねえか」

「食べられないわ」

　プイとディアヌローズは顔をそむけた。

「お前は大事な商品だ。元気でいねぇと困るんだよ。食え！」

　バンは言い終わるが早いかディアヌローズの頭に腕を回して鼻を摘まみ、スープの椀をディアヌローズの固く結んだ口に押し付けた。

　息苦しさにディアヌローズが口を開けた途端、生臭いスープが口いっぱいに流れ込んできた。

「がほっ、ぐふっ……」

　バンに頭を押さえつけられて、息継ぎするたびに容赦なくスープを流し込まれた。大半はこぼれたが、気持ち悪くなるには十分な量を飲まされた。

「うぇっ、……ごほっ、ごほっ」

「手間かけさせやがって」

　バンは木盆を持って出ていき、鍵が掛けられた。

　口の中が気持ち悪い。顎や首、服までもが生臭いスープに塗れた。床はこぼれたスープで汚れている。

　むかむかする胃を押さえて、ディアヌローズは石床に蹲った。領事棟では、体調を崩す原因となる動物性の食品は一切食卓に上らなかった。気遣ってもらっていたのだと、改めて思い知った。

　どれほどの時間が経ったのか。明かり取りを見上げれば、もうじき日没らしい。

　ディアヌローズは気持ち悪さに耐えて立ち上がり、隠しから釘を取り出した。

　机脇の板壁、腰掛けた時にちょうど背中で隠れる処に、釘で『奏』と書いた。

　これは自分の印だと、以前、アルフレデリックに話したことがある。アルフレデリックが見つけてくれれば、ここに監禁されていたとわかってくれる筈だ。

　何より、バン達はこの文字に意味があるとは思わないだろう。

　それから机の下に潜った。天板の裏に伝言を書く。

『アルフレデリック様

　言いつけを守らなくて申し訳ありません。全てはわたくしの我儘によるものです。アンベールさんとクロティルドさんに落度はありません。罪はわたくしだけのものです。　ディアヌローズ』

『皆さま

　お世話になりました。感謝いたします。　ディアヌローズ』

　机の下から出ると、念のために机の天板側面にも『奏』と書いた。

　それから暖炉の灰と消し炭を文字に擦り付けて、あまり目立たないよう工夫した。この伝言がバン達に見つかることなく、アルフレデリック達に見つけもらえることを願った。

　日はとうに暮れ落ちたものの、幸いなことにほんのりと月明かりが入ってくる。

　一段と冷えてきて、石床にいるよりもマシだとディアヌローズは丸椅子に腰掛けた。だが、スープで濡れたブラウスは肌に張り付いて冷たく、震えが止まらない。

　やがて寒気は怠さに変わった。机に突っ伏した顔がひんやりして気持ちいい。とうとう発熱したようだ。

　もしかしたら、この発熱の原因は寒気だけではないのかも。『心を揺らすと熱を出す』と、散々アルフレデリックに言われていた。

　八つ当たりだとわかってはいても、「アルフレデリックが見つけてくれないからだ」と、つい胸の内で悪態をつく。

　だって、もう夜なのに──。助けて……。

　期待と諦念がせめぎ合う。

　領事棟の部屋を、みんなを思い出して涙が零れる。

　今頃みんなは何をしているだろう。

　怒らせた人が誰なのかはいまだに見当もつかないけれど、みんなに会いたくて堪らない。

　領事棟の自分の居場所で、安心できる部屋で、大切な人たちと笑い合って過ごしたい。

　心を置いた場所で、気の置けない人たちと日々を重ねていきたい。

　なのに、他領に追いやりたいほどに怒らせてしまった人がいる。

　謝罪の機会も与えたくないほどの深い怒りを持っている、その人。

　無自覚ながらも傷つけてしまったその人は、確実に存在する。

　明日には知らない領地に連れて行かれる。

　そうしたら、その人の胸はすくのだろうか……。

　とめどなく流れ落ちる涙を拭おうと、隠しからハンカチを取り出す。

　一緒に出てきた袋を見た、瞬間。

　バラバラだった記憶の断片が結びついた。

　涙を拭うことも忘れて、ディアヌローズはハンカチを隠しにしまった。

　袋の口を広げる。

　星の欠片を一粒、取り出した。