イストワール国～その花の名を私は知らない～

第三章 事件編

精霊とお茶会

表現の修正をしました。

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　近頃フォセットたち側仕えは、人形にディアヌローズと同じ格好をさせるのがブームらしい。衣装ばかりか髪型まで同じにして、長椅子にいるディアヌローズの横に並ばせては微笑ましそうに目を細めている。

　みんなに見られるディアヌローズにしてみれば、恥ずかしく堪らない。だが余りにもみんなが楽しそうにしているものだから、止めて欲しいとは言い出せず、ただ胸の内でブームが去ってくれるのを今か今かと待ちわびているのだった。

　今も朝食後のお茶を飲んでいるディアヌローズの横には、同じ格好をした人形がいる。さすがにお茶は飲んでいないけれど。

　そして、その様子をみんなが眺めている。楽しそうに。愛でるように。微笑ましそうに。

　だからディアヌローズは日頃お世話になっているみんなへの感謝と思い、ひくつきそうになる顔に喝を入れて笑顔を貼り付けている。

　お茶を飲み終えると、ディアヌローズは人形を向かい合うように膝にのせた。同じ貝紫の瞳を見つめれば、玻璃(ガラス)の瞳に自分の顔が小さく映っている。

　ディアヌローズ……──。心の中で呟いた。

　イストワールでは鏡が貴重なのか、あまり自分の顔を見る機会がなくて、稀に自分の顔を見ると《奏》でない顔に戸惑ってしまう。だからその度に、顔と名前を紐づける。この顔は《ディアヌローズ》だと。

　まるで猫が鏡に自分の姿を見つけた時みたいに思えて、なんだか可笑しくなる。

　ふと、人形にまだ名が無いことに気付いた。

　なんて可哀そうなことをしたんだろう──。自分には名が二つもあるのに。

　どんな名がいい？　と人形に問いかけた。もちろん答えは返ってこない。

　けれど、ピンと閃いた。

　《マノワ》にしよう────

　そうすればマノワと話していても、みんなは人形と話していると思うに違いない。なんて良い思いつき。

　──呼んだかい？

　突然、頭の中に声が届いて、マノワが現れた。

　ディアヌローズは鼻息も荒く、人形と一緒にマノワへと向いた。

　──あのね、とっても良いことを思いついたのよ。

　この人形の名を《マノワ》にするの！

　そうすればマノワと話していても、みんなに怪しまれたりしないわ。

　挨拶も忘れて一気に語ったディアヌローズに、マノワは顔をげんなりさせて腰に手を当てた。

　──いいかい、ディアヌローズ。あたしとあんたが話している時は、それでいいだろうさ。

　だが、あたしがあんたと一緒でない時、あんたがその人形を《マノワ》と呼んだらどうなると思う？

　ディアヌローズは小首を傾げた。

　──えーと……。マノワが、来てくれるわ、ね……。

　あっ！

　わかったようだね、とマノワは大きく溜息した。

　──そうさ。それが一度ならまだいい。でもそれが二度三度と続けば、あたしはあんたの呼びかけには応えなくなるだろうよ。

　少し考えればすぐに気付けたはず。ディアヌローズは肩を窄めて俯いた。浅慮を口にしてはならないと祖母から常々注意されていたことを、今思い出した。

　──マノワの言うとおりだわ。ごめんなさい。

　思いついたばかりで、そこまで考えていなかったの。人形には別の名前を付けるわね。

　──ああ、そうしとくれ。

　──愚かなわたしに愛想を尽かさないでくれる？

　──それくらいであんたを見限ったりしないさ。

　それともなにかい、あたしがちっぽけな度量しか持ち合わせていないとでも？

　ふるふると、ディアヌローズは頭を振った。

　──思ってない。でも、……マノワを困らせた。

　──別に困っちゃいないさ。愚かな子を諭すのは、当然だろ？

　ディアヌローズは今にも泣きそうな笑みを浮かべる。

　──……ありがとう。

　──同じ失敗を繰り返さなきゃそれでいいのさ。

　で、人形の名はどうするんだい？

　──……《奏》に似た名前で、何か考えてみる。《かなで》だから、《かな》。でもイストワールの響きじゃないわね。《なで》……《なでぃ》……。

　《ナディ》はどう？

　──いいじゃないか。《ナディ》……。ああ、いい名だ。

　マノワは何度か小さく頷いた。

　──マノワがそう言ってくれるなら、《ナディ》にするわ。

　──名も決まったことだし、そろそろ帰るよ。

　じゃあね、ディアヌローズ。

　──ありがとう。マノワ。

　ディアヌローズは人形をまた自分に向けて、同じ貝紫の瞳を見つめた。

「ナディ」

　人形と名を紐づけるため、

　馴染ませ、染み込ませるため、決めたばかりの名を呼んだ。

「あら、名をつけられましたのね」

　ティーカップを下げにきたベアトリスが言った。

　ディアヌローズはナディをベアトリスに向ける。

「ええ。《ナディ》よ」

「いい名ですわ。しょんぼりされていたので、気になっておりましたの」

　まさか見られていたとは──。ディアヌローズは焦った。でもマノワが見えているのは自分だけだ。

「最初に考えた名前ではダメだって教えてもらったの」

　マノワを省いて説明すると、ベアトリスは目を瞬(しばたた)かせた。

「人形に、ですか？」

　そうなの、とディアヌローズは重々しく頷いた。

「わたくしが愚かだったからよ。でも、赦してもらえてよかったわ」

　大真面目に答えた。

　ベアトリスは戸惑った表情から一転して、微笑まし気に目を細めた。

「よろしかったですわね」

「ええ。本当によかったわ」

　ディアヌローズは大満足で、にっこり笑った。

　どうやら、ベアトリスは子どもらしく人形とお話をしていたと捉えたらしい。

　マノワの存在を知られず、人形の名もナディと決まって言うことなしだ。

　昼過ぎ。

　ディアヌローズは気もそぞろで刺繍の練習をしていた。困らせてしまったマノワにお詫びがしたいのに、なかなか名案が思い付かないでいたからだ。おかげで、何度も解(ほど)いてはやり直すを繰り返している。

「少し休憩されてはいかがですか。その様子では針を指に刺してしまいますわ」

　と、マリレーヌが応接卓にティーカップを置いた。

　それを見て、ディアヌローズは思いついた。

　マノワをお茶に招待したい。エレオノールから贈られたミニチュアのティーセットで。

　まずはよく考えてみる。朝の二の舞になっては一大事。また考えなしに話したら、今度こそマノワに愛想を尽かされてしまう。

　誰かに迷惑を掛けてしまうだろうか。　

　準備で側仕えのみんなに手間をかけさせてしまうから、きちんとお願いしなくては。

　精霊はお茶を飲むかしら。

　誰かに訊くのは無理だから、マノワ本人に要確認。

　ディアヌローズは頭の中でマノワに問いかける。

　──ねえ、マノワ。

　お茶に招待したら、一緒にお茶を飲んでくれる？

　──精霊は飲んだり食べたりはしないんだ。

　だが、招待は喜んで受けるよ。

　マノワは姿を見せないまま、声だけが返ってきた。

　──嬉しい。マノワの都合のいい日を教えて。

　──じゃあ、三日後にしておくれ。

　──わかったわ。三日後の五の鐘に待ってる。

　あっ、テチュも招待したいの。

　──直接テチュに訊いてみな。

　──はい。三日後を楽しみにしてるわね、マノワ。

　──ああ、あたしも楽しみにしてるよ。

　マノワと約束して、次はテチュに呼びかける。

　──テチュ！　聞こえてる？

　三日後の五の鐘に、テチュとマノワとわたしの三人でお茶会をしたいの。

　きっと来てね。待ってるわ。

　暫く待ったけれど、テチュからの返事はなかった。

　それから何度か同じ呼びかけをしたけれど、結局テチュからの返事がくることはなかった。

　フォセットたちに人形の《ナディ》とお茶会をしたいとお願いすると、フォセット達は茶器の扱い方を手ほどきしてくれた。

　◆＊・・・・・＊◇＊・・・・・＊◆

　お茶会当日。

　四と半の鐘でディアヌローズは身支度を始めた。髪を梳いてもらう。

「レースバンドをつけてくださいませ。ナディも一緒に」

　そう口にした途端、血の気がスーッと引いた。

　レースバンドは、聖堂に行った日の衣装の隠しに入れていた。それだけではない。エレオノールから贈られたハンカチも。そして、月詠家成人の証であるブローチまでも。ブローチに至っては、落とさないようにと、わざわざ隠しの中にピンで留めてまでいた。その記憶が一気に甦ったのだった。

　貝紫の目を見開いて真っ青な顔のディアヌローズに、ベアトリスとマリレーヌはオロオロするばかりだ。

　そこにフォセットがやって来て、コトリと卓上に何かを置き、その手が離れた。

　卓上には────

　ブローチがあった。

　ディアヌローズは息を吞んだ。震える手でブローチを手にして、フォセットを仰ぎ見る。

「隠しの中に入っておりました。女のお子の隠しには、安心して手を入れられますわ。男のお子の隠しには、虫の抜け殻やら小石が入っていたりしますもの」

　フォセットは微笑んだ。

「ありがとう……存じ、ます」

　目の縁に涙を溜めて、今にも泣きだしそうな顔でディアヌローズは笑んだ。

「さあ、お仕度を急ぎませんと」

　フォセットは手早くディアヌローズの髪を纏めると、レースバンドを手にした。

　身支度を終え、ミニチュアティーセットの準備も万端にして、同じ格好をしたナディを長椅子に凭れさせた。

　フォセットたちには、ナディとのお(・)ま(・)ま(・)ご(・)と(・)に見えることだろう。

　五の鐘が鳴り終えて間もなく、マノワが現れた。

「ようこそおいでくださいました。お待ちしておりましたわ」

　お茶会らしくディアヌローズは挨拶した。敢えて声を出したのは、お(・)ま(・)ま(・)ご(・)と(・)らしくするためだ。

　──こんにちは、ディアヌローズ。お招き感謝するよ。

　マノワも畏まって応えた。但し、頭の中に。

　──テチュに声を掛けたんだけど、返事をしてもらえなかったの。

　来てくれないのかしら……。

　頭の中での会話に切り替えたディアヌローズは、あっという間に普段の口調に戻った。

　マノワは苦笑を漏らす。

　──気が向けば姿を見せるだろうが、まあ期待しないことだね。

　──姿を見せてくれなくても、来てくれたならマノワには分かるのでしょう？

　その時は教えてね。

　──ああ。わかった。

　──ありがとう。

　ねえ、見て。ナディもわたしもレースバンドをつけているのよ。

　ナディを抱いてマノワに見せると、マノワは目を丸くした。

　──こりゃ、たまげた。

　笑い合った。たぶんナディも。

　それからディアヌローズは教わったとおりの作法でお茶を淹れて、マノワの前に置いた。だが大人の掌ほどのマノワには、ミニチュアといっても盥(たらい)くらいに大きい。

　ディアヌローズは肩を落とした。

　──ごめんなさい。……大きすぎたわね。

　──構やしないさ。言っただろ、精霊は飲んだり、食べたりしないって。でも、香りは楽しませてもらうよ。

　──本当に何も口にしないの？

　──不思議かい？　そうさね……。あたしらが糧としてるのは『精霊は存在する』と信じる心、といったものだ。

　あんたの世界に精霊は？

　──『いる』と言う人はいたわ。残念ながら、わたしは出会えなかったけれど。

　──おそらく、信じる者が少なくなって絶えていったんだろうよ。

　ディアヌローズは小首を傾げた。

　──そうなのかしら……。わたしは信じているわよ。

　──当たり前だろ。あたしが目の前にいるんだから。

　──ふふっ、そのとおりね。

　呆れたようにマノワは頭を振った。

　──まったく、しょうのない子だよ。

　──そうよ。マノワがいてくれないと駄目なの。これからもずっと、お友だちでいてね。悪いところは直すから、嫌いにならないでくれたら嬉しい……。

　──この前のことをまだ気にしてたのかい？

　言ったろう。あんたは、あたしが加護を与えた、愛(めぐ)し子だ。嫌いになんぞならないよ。

　自分を肯定してもらえたようで、ディアヌローズは堪らなく嬉しかった。マノワになら何でも相談できる。呆れられはしてもそっぽを向かれたりしない、と信じられた。

　──ありがとう。……ねえ、マノワ。

　マノワの助言が欲しいの。わたしが愚かな選択をしないように。

　──何があったんだい？

　眉を顰(ひそ)めるマノワに、ディアヌローズは庭で起きた一連の出来事と護衛騎士について話し、合わせて自分の考えも告げた。

　──あんたが思ったとおりにやってごらん。あんたは思ったことをすぐ口にさえしなければ、正しく考えられる。助言を求める謙虚さも、思慮分別もね。

　あたしが見てる。大丈夫だ。

　マノワは考える素振りも見せずに、即答した。

　──漆黒の闇にいた時も、マノワは『見届ける』って言ってくれたわ。

　ありがとう。マノワはイストワールでのわたしの標(しるべ)ね。

　──こりゃ、大層なもんに祀り上げられたもんだ。

　こげ茶の目を丸くして、カラカラとマノワは笑った。