５章―４ 統括者
五章―四
場所は埼玉郊外にある山の中の一角。人為的なモノと自然によって造られた結界の中にその屋敷は建っていた。
唯単純にそこを目指すだけでは辿り着かず、決められたルートを辿ることによって、入口である門が現れる造りとなっている。もちろん上空から屋敷を視認することはできず、そこにあるのはどことも変わらない森が続くだけだ。
「ふぅ。まったくこんな山奥に居場所を構えないで、もっと利便性を考えたトコに住めばいいのに」
「そういうでない。これもアヤツらの生存戦略なのだろうよ。数家に逆らえないヤツは数えきれないほどおるが、その逆も然りじゃよ。居場所を突き止めれば突入して来る勢力がわんさかいるわ」
「世知辛い世の中だよねー」
その山道を歩く男―――久世暁良とその肩に乗る黒猫が、歩けども近づかない屋敷につい愚痴を溢す。
辺りはとうに暗くなり、虫の音だけが辺りを包む。
「それよりも何か策はあるのかえ？表面は九家に対する四家と十家の介入となるが、そう思っている呑気なヤツは数家には居らんじゃろ？なんたって、あの小僧が絡んでいる事だからの」
「そうだね。まぁー、出たトコ勝負かな。四家はどうとでもなるけど、十家が厄介かな。それに、一家の意志も知りたいしね」
会話をしながらも黙々と歩く。そして、それから少しして、道が開け、目の前に門が現れる。
「やっと着いた。それでも、時間はまだ少し余裕があるかな」
そう言うと自身の付けている時計に目を向ける。時間は九時少し前である。
「お待ちしておりました。久世様ですね。主がお待ちです」
声の方を一瞥すると、門の横に全身真っ白の袴を着た少女が立っている。前髪を眉の手前までパッツンと切っており、そこから見える表情には感情が抜け落ちた顔をしている。
「帝の式か。主に来たと伝えてくれ。僕は何時もの部屋で少し休ませてもらうよ」
「はい。畏まりました」
少女の答えと共に扉が開き、中へと招き入れる。慣れた足取りで庭園を過ぎ、屋敷の裏側へと回ると母屋とは別の離が見えてくる。四角い敷地全体で見ると角に当たる場所である。
靴を脱ぎ、中へと進むと、八畳一間の部屋へとつながる。備品は特になく、部屋の中心にテーブルが一つ置かれているだけだ。そこにいつの間にか用意されていたお茶が一つ置かれている。特に疑問に思うことなく、それが当たり前かのように手に取ると、縁側へと進み、そこで腰を据える。
「ここは何度来ても落ち着かんな」
「そう？僕はこの離は好きだけどね。この縁側から見える風景も」
「空気の話じゃ。主らはいいかもしれんが、儂等みたいな妖の類の存在には気持ちの悪い空間じゃよ」
「そういうものかな」
ずずっと、お茶を飲みながら応える。しかし、その反応とは裏腹に最大限の危機管理を持ってこの場に居ることを黒猫は知っている。この離は久世が此処に来た際は必ずと言っていいほど泊まる場所である。というのも、母屋から一番離れている所にあり、此処に来ようとしたら母屋と繋がっている一つしかない渡り廊下を歩いて来なければならないし、庭園を通ってくるならば、今いる縁側に居れば一望できる。この建物の裏に当たる側は全てこの敷地の塀と隣接しており、本当の外部からの侵入はもってのほかである。以上の理由から、この離はこの場所の唯一の安全地帯と言ってもいいだろう。
何気ない感じを装いつつも庭園を眺めていると、渡り廊下を歩いてくる二人組が目に入る。片方もこちらに気づくと、庭園を横切り、直接縁側へと歩を進めた。もう一人は少し後ろで前を行く人物に付いてくる。
「やぁ、やっぱりここにいたんだね」
「態々、お前が呼び出しにきたのかい？帝の式だけで十分だっただろう？」
「まぁ、そういうな。一家と十家がいる空間に一人で飛び込みたくなかったのでね」
「良く言うよ」
親しげに話しかけてきた前を歩く人物は紺を基調とした袴を着崩しており、身長は１８０センチを超えるであろう長身の男である。
後ろに続くは先程、門にいた少女と同じ白い袴をきた少女で、こちらは黒く長い髪を一本に結わいている。
「全員集まったみたいだし、行こうじゃないか」
「わかったよ」
久世の言葉を受け流す男にやれやれといった感じで腰を上げ、少女を先頭に母屋へと向かう。
久世の前を歩いていた長身の男が歩きながら、ワザとらしい動作で手を叩き振り向く。
「ところで、探し物はみつかったんだろ、【求道者】？」
「憶測で物は言うなよ、【快楽者】」
空気が凍てつく。先程までほのぼのとはいかないでも自然な空気であったものが一瞬で変わる。
「嫌だなぁ。憶測なんて…。そうだ、一度君の事務所に遊びに行きたいな」
「何時でも歓迎するよ式森始。四家当主に其れ相当の御もてなしをもってな」
「それは怖い怖い。終からは絡むなと言われているし、やっぱり遠慮しとこう」
式森始は両手を上げ、空気を和らげる。
「ふぅ。まぁいい。始、これだけは聞いとく。今回の件について四家は敵か？」
「我々はあくまでも不可侵の存在だ。唯、末弟は少し融通が利かないというか僕の首輪を噛み千切るくらいの野良犬でね。アイツの行動まで細かく見てはいられないってことでどうだろうか？」
そういうと前を向き、歩を進め直す。
始の答えに納得したのか、一つ頷き二人の後に続いていく。
「こちらです」
それから暫く無言で歩き、二度ほど廊下を曲がった所で、一つの襖の前で歩みを止め、無言であった少女が言葉を発する。
襖を開け、中へと入るとそこは先程の離とは比べものにならないほどの大広間であった。
「よく来たね。座ってくれ」
そう言葉を掛けたのは襖から反対の部屋の奥に鎮座していた白髪ではあるがその他の外見は久世と同年代くらいだろうと窺える若い男。その隣にも初老の男が座っている。
テーブルなども無く、その二人を対称に左右に座布団が四つずつ並んでいるだけだ。
二人は返事を返すことなく、八つの座布団の中から式森は左の男達から見て三番目、久世は右の部屋からみて一番手前側に座る。
二人が座ったことを確認すると一つ頷き、若い男が口を開く。
「さて、総会でもないのに集まってもらったのは皆知っていると思うけど、九家に対して、四家と十家が干渉したという問題についてだ。数家十家の不可侵という掟に反する行動ということなんだけど、何か異議はあるかな」
そう話すと白髪の男は式森と隣の初老の男に眼を向ける。
「四家は異議なし。当事者には罰を与え、九家に対してはこれまで通り不可侵でいることを誓う。末弟の行動については九家も同意している」
「十家も同じじゃ。分家とは言え、内の人間がしたことじゃ、今後とも不可侵の姿勢は崩さん」
白髪の男は二人の答えに満足した様に頷くと久世に眼を向ける。
「九家は其れに同意。今後とも数家の掟が壊されないことを望む」
久世は目を瞑りながら、それだけ応えると口を閉ざす。
「僕自身も余り大事にはしたくないからね。今回の件は当主同士の話し合いにて手打ちという方向でいこうか。それじゃあ、態々集まってくれてありがとう。今後とも数家繁栄を祈って、終わりにしたいと思う」
白髪の男は其々の言葉を聞き、満足そうに手を叩くと終わりの言葉で締めくくった。
「茶番だな」
四家、十家が退出してからしばらく後、呟く様に久世は言葉を漏らす。
話し合いの後、白髪の男に残る様言われ、その場に座り続けている。
「そういうな。どんな時においても組織と言うのは体裁が必要なんだ。他家への示しもある。全ては必要なことなのさ」
「数家全てを纏める一家当主のジレンマということか―――一ノ瀬帝」
「いい大人が態々集まって、言うことと言えば事前に示し合わせた言葉のみ…。餓鬼どもの話し合いとそう大差ないじゃろうて」
久世と黒猫の言葉にも特に気にした風もなく、数家の中でも纏め役となる一家。その当主である白髪の男―――一ノ瀬帝は唯苦笑するのみ。
「辛辣な言葉だね。それでも僕は自分の立場故、何物においても現状を護ることを第一優先にさせてもらうよ」
「つまらなくなったな」
そう吐き捨てると懐から煙草を取り出し、火を点ける。
「お前も変わらないな。自由奔放で何物にも縛られない様に生きようとする」
二人の間の空気は先程までの他人的なモノではなく、何処か昔からの友人同士の会話という空気である。
「実際のところ、今回の少年がそうなのかい？」
口元に持って来ようとした手を止め、一瞬の沈黙の後口を開く。
「あぁ。間違いない」
「そうか。君はどうするんだい？それに他の二人の動向も気になるし、十家も何かを掴んでるだろう」
「誠司はあくまでも中立だ。それにもうアイツは此方側の人間じゃない。終のヤツは相変わらず何考えてるのか読めないな。僕自身はまだ様子見だな。そういうお前はどうなんだ？」
「さっきも言ったけど、この立場になってしまって、僕の意志は数家存続のみだよ。だからこそ、アレはこの数家を壊す可能性が在るものだ。いくら君だとしても、その意思に背くなら容赦はしないよ」
帝の纏う空気が鋭くなる。その雰囲気も気にすることなく、胸ポケットから携帯灰皿を取り出し、手にしていた煙草を放り込む。
「やはり、つまらなくなったな。まぁいい。取り敢えず戦争を起こす気は更々ないさ。僕は僕の目的の為だけに進む。それだけだ」
「暁良、やはり君は…」
「つまらない話だったな。さて、僕ももう行くよ」
そう帝の話を切ると、腰を上げる。
「そうかい、鈴、怜」
帝の言葉に外から二人の少女が襖を開ける。
「暁良を門まで送ってくれ」
「「畏まりました」」
同じ動き、同じ言葉で返事をする。
久世は二人に連れられるように一家本家を後にした。
