４章(２) 作戦開始
第四章―Ⅱ
「で、これだもんな。何が釣りをしようだ」
餌って僕かよ。とブツブツ文句が口をつく。
「くくくっ。餌にはもってこいじゃないか」
「うるへー。他人事だと思いやがって」
隣で楽しそうに笑っている雪燈を不貞腐れる様に睨み付ける。
そんな僕を見つめ彼女は笑う。
「大丈夫だ。お前は誰にもやらんよ。今回の奴は勿論のこと今後そんな身の程知らずがいたら、私が全員消滅させてやる」
「お、おう」
なんだよ。いきなりそんなこと言われたら反応に困るだろ。
あ、あれだよな。器としての俺が居なきゃ困るってことだよな。
ポリポリと少し赤くなった鼻先を掻く。
『はいはーい。いちゃつくのはいいけど、そこまでねー』
「おわ！」
「どうした！？」
突然頭に響いた声に跳び跳ねる。
―――し、心臓が止まるかと思った…って、
「久世さん！？」
『そうだよー。そろそろ相手も君を見つけるだろうし、何時までもノロケてないでシャキッとしてね』
聞き慣れたこの不真面目な声は確かに久世さんだ。
でも、この頭に直接聞こえてくるのはなんだ？
「なんだ？誰かと話してるのか？」
僕の反応に雪燈が心配そうに聞いてくるが、手で制す。
「ちょ、ちょっと待ってくれ。久世さん、この声って何なんですか？」
『あぁ、そっかそっか。君に使うのは初めてだったよね。これは黒猫ちゃんの魔力を媒介にして、僕の声を君に直接伝えているんだよ』
魔力って…。
ほんとこの世界ってのは僕が知らないだけで、何でもありだな。少し頭が痛くなってきた。
―――しかし、これ便利だな。僕も使えるようにならないかな。
『さて、作戦通り君が餌役。雪燈ちゃんが隣で待機。浩市君は何時でも飛び込める位置で、僕と黒猫ちゃんは離れた所で待機』
隣で雪燈も「声が聞こえるぞ」と驚いている。
『そして、君の周囲１００ｍに標的が侵入してきた所で僕等は結界を張り、逃がさないようにそれの維持に努める』
サラリと言ったけど、実際その規模の結界を二人だけで維持できるなんて、やっぱ化物クラスだよな。
『そして、直ぐに浩市君が飛び出し、フォワードとして標的の足を止める。その間、君等は完全な定着をし、渾身の一発をぶちかましてやれ』
ちらりと森の奥を見るとうっすらと浩市の姿が見える。
更に久世さんの言葉は続く。
『最後に標的を結界内に閉じ込める前に定着を始めないこと。これは万が一の保険だけど、警戒してこの罠に乗ってこない可能性があるからね』
いいね。と最後に久世さんからの言葉は途切れた。
さて、あとは待つだけなんだけど…
「本当に僕なんかに飛びつくのか？」
先程から疑問であり、その答え次第ではこの作戦を根本から覆す言葉が口に出る。
「まぁー、私が言うのもなんだが、お前は良く解らんが美味しそうなのは確かだな」
おいおい。雪燈さん、冗談になってねーすよ。
「てか、仮にそうだとして、僕の何処にそんな惹き付ける物があるんだよ。そこら辺にいる普通の高校生だぞ」
「私にもわからんよ。ただ――」
『きた！』
「「！？」」
突然の久世さんの声に会話を中断し、身構える。
―――マジかよ。本当に来たのかよ。僕はそんなに美味しそうなのか？
『君から見て10時の方向。２００ｍ…いや、１５０ｍ！』
言われた方向を見るが何も視認できない。
くそっ！こう暗くちゃ、何も見えない！
黒猫さんが言ってた通り気配すら感じないや。
てか、今久世さん千里眼みたいなことも使ってないか？
標的の急な接近に対し、慌てるも思考は嫌に冷静になる。
『距離１００ｍ！結界を張るよ！！ちっ！思ったより、速い！』
「来たぞ！」
雪燈の声と同時に林の中から標的が飛び出す。間違い無く彼女だ。
学校で会った時よりも更に服はボロボロで、そこから覗く肌にはいたるところに切り傷や擦り傷が見える。
―――全く吐き気がする。
飛び出した勢いのまま、周りを気にすることなく一直線に僕へと向かってくる。しかし、その直線上に割り込むように浩市が飛び込み、彼女をギリギリのところで止める。
「うおぉ！夕方の時よりパワフルになったじゃねーか！」
片膝をつくも完全に彼女の勢いを止める。
「浩市！大丈夫か！」
「問題無し！今日は家から拳サポも持ってきたし、いけるぜ！だから、お前はさっさと憑依に集中しろ！」
僕の呼び掛けにちらりと此方を見て答えを返すと、拳を覆うようにつけられた白いサポーターを見せてくる。
「あの馬鹿の言う通り、さっさと始めるぞ」
「お、おう」
浩市達のことも気になるが、今は彼女を救う為に今できる最大限の定着をしなければならない。
目を瞑り、精神を落ち着かせる。精神と精神、魂と魂をリンクさせ、自分の境界と彼女の境界を重ね合わせる。
―――そして、繋がる。
「よし！」
『早速力を一点に集中させるぞ！』
彼女の意志が鮮明に頭に響く。
今日の憑依はいつもより調子が良いな。これならいけるはずだ。
大丈夫。僕等なら彼女を救えるはずだ。
始まりだした浩市と杏子ちゃんの戦いをを尻目に左手に力を込める。
「一発だ。一発で彼女から霊を祓いきる力を溜めるぞ」
『溜まったとして、どのタイミングであいつらに割り込むのだ？』
現在、二人の戦闘は前回と同じで浩市の防戦一方だが、違うのはサポーターのお陰なのか繰り出される拳の一つ一つを丁寧に受け流している。
これならまだいけるはずだ。
「それはあいつに任せるよ」
『はは。丸投げだな』
うるへー。と一言返し、右手に意識を戻す。
集中しろ。彼女を救うために。
あの日の休日の様な日常を取り戻すために。
糞ったれなこの世界から奪い返すために。
「良平！まだか？」
「もうちょい待ってくれ！」
「りょーかい！」
彼女が放つ格闘家顔負けの右ストレートを上段に受け流し、続きざまの左足のミドルを逆の手で受け止める。
「ああぁっ！」
雄叫びと共に受け止めた左足を無理矢理引き抜き、その足を軸として、ハイキック放つ。
「おいおい。制服でそんな攻撃したら、パンツが丸見えですよ！」
腰を落とすことで必殺の一撃をかわし、軽口を吐く。其処へ空振りしたはずの右足が角度を変え、垂直に降り下ろされる。
「嘘だろ！？」
突然の変化に、バランスを崩した体勢から初めてまともに攻撃を支える。
「うがっ！痛ってー」
両腕を交差させ、直撃は避けたが、あまりの衝撃に片膝を着いてしまう。
更に追い討ちを掛けるように右足を引き戻し、左足が顔面を捉える軌道で襲いかかる。
それを一瞬の判断で後方に転がるように避けることで、危機を回避する。
「はぁ、はぁ。今のは危なかったー」
互いの距離が５ｍくらいになるまで離れ、一息つく。相手も猛烈な応酬の後、ピタリと動きを止め、お互い様子を窺うような体勢になった。
「おい！良平！」
「なんだよ！」
彼女が動かないのを見ると、視線をそのままに僕を呼んできた。
「杏子ちゃんは空手の金メダリストとかなんかか？」
「こんな時に何馬鹿みたいなこと言ってんだよ！」
まったく。あんな大人しい子が空手なんかやってるわけないだろ。
「んでも、夕方の時は単調だった動きが今は読めなくなってきてんだよ！」
「どういうことだ？」
「だから！普通に空手の全国…いや、社会人レベルを相手してるみたいなんだよ！」
経験者が言うのならばそうなんだろうが、一体どういうことなんだ？
彼女は普通の中学生だったはずだ。とりつかれたことによって、パワーやスピードは肉体の限界まで無理矢理引き上げられたとしても“技術”まではそうはいかないはずだ。
「なんなんだよ…」
『不味い状況だね』
「久世さん！？」
杏子ちゃんの登場を最後に結界の維持に徹していたはずの彼の声が念話により聞こえてくる。
「不味いって、何がですか？」
『彼女が強くなっているんじゃなく、霊側の元々の性質が強まってるんだ。つまり、憑依が悪い方にどんどん進み、彼女の自我は無くなりかけているってことだよ。彼女にとりついた霊が生前空手の有段者かなんかだったんだろうね』
何時ものように淡々と語られる口調と反対にその内容は到底聞き流すことのできないものだった。
