52/70

第四十八区画「グランドオープンは開いた瞬間から大盛況のようです」

　十一月一日。夜明け前。

　南門の記帳台の前に、行列ができていた。

　……行列である。

「セリア。何人だ」

「現時点で、三十七組。合計、百八十四名」

　彼女の声が、微かに上ずっていた。

「……開門まで、まだ一刻あります」

　松明の列が、街道の彼方まで続いている。荷馬車、駄馬、徒歩の行商、隊商の幌。北の暗がりから来た者、南から来た者、東のガルドラ道から来た者。

「一昨日から野宿しておる者もおります」

　夜番のドワーフが、呆れたように報告した。

「なんでも、テオとかいう行商人の撒いた刷り物を見て、来たと」

　……本当に撒いたのか。

　　◆◆◆◆

　記帳台では、想定の三倍の速さで台帳が埋まっていた。

「お名前と、どちらから、何をお求めか」

「ノルトール商会番頭、ダルク。西の街道から。……鉄と、茸と、あとは、その、見物に」

「ありがとうございます。桝と秤は当領の物をお使いください。厠は東と南に。困り事は検量所へ」

　字の書ける門番を配置したのは正解だった。台帳の頁が、面白いように増えていく。

　その列の中ほどに、見覚えのある顔があった。

　地味な旅装の、痩せた男。八月に「よく買ってくれるお客様」として半日おもてなしをした、あのルイスの密偵である。

　目が合った。

　……男は、一瞬だけ固まり、それから、非常に自然な動作で列に並び直した。

『来訪者:王国貴族の密偵(既知)/本日の来訪目的:購買・観察』

　記帳台で、彼はよどみなく偽名を書いた。

『……ヤン。南の村から。干し茸を、少々』

「ありがとうございます。ごゆっくり」

　セリアが、完璧な事務の笑顔で応対していた。

　前の時は、セリアを隠したが、もう市場は開かれた。セリアなしには、アエルナは回らない。だから、仕方がないことではあった。

　その少し後ろには、また別の男がいた。算盤玉のような目をした、物静かな男。こちらは初顔だが、テオの人相描写と一致している。

『来訪者:南方商会の調査員/接触の意思:なし/購買の意思:あり』

　……向こうも仕事だ。買ってくれるなら、客である。

「セリア。両名とも、丁重に」

「もちろんです。お客様である以上、当領の来場者に、区別はありません」

　　◆◆◆◆

　日の出。

　正門のアーチの前に、百十三人が並んだ。

　ドワーフは一張羅の革帯を締め、エルフは銀糸の肩掛けを着け、ゴブリンは全員、鍋兜を磨いてきた。子ゴブたちは前列で、緊張のあまりぴょんぴょん跳ねている。

　俺は、アーチの下に立った。

「——朝礼だ」

「「「はい！」」」

「本日の予定。……市場を、開ける」

　笑いが起きた。

「危険予知。本日の危険、三つ」

「まいご！」「けんか！」「ひのようじん！」

　子ゴブたちが叫んだ。昨日、さんざん練習したのだろう。

「よし、全部正解だ。——それから、四つ目を足す」

　俺は、門の外を指した。

「あの行列だ。……客が多すぎるってのは、立派な危険だぞ。押されて転ぶ、はぐれる、品が足りなくなる。慌てるな。困ったら検量所へ回せ」

　　◆◆◆◆

　朝礼の後、開門までの短い間に、俺は検量所へ回った。

　やることが二つ残っている。

　一つは、秤である。

　台の上に、ドワーフが打った桝と、天秤と、分銅の一式が並べられていた。桝は木と鉄の縁取り、天秤は真鍮、分銅は鋳鉄。全部、同じ型で作られている。

　俺は、分銅を一つ手に取った。

　底に、領の刻印が押してある。丸の中に、二本の線。上水路の札と同じ意匠だ。

「バルガス。この分銅、何組作った」

「六十組じゃ。全部、同じ型から起こして、一つずつ、親の分銅と合わせて削った」

「親の分銅ってのは」

「これじゃ」

　棟梁が、布に包んだ小さな塊を出した。

「ワシが打った、一番最初の一つじゃ。これを基準に、六十組を合わせた。……この親は、貸さん。誰にも触らせん。狂ったら、六十組が全部狂うでな」

　俺は、その一つを、しばらく見ていた。

　……原器だ。

　前世では、そういうものが国に一つあった。金庫の中に入れられて、誰も触れず、それを基準に世界中の重さが決まっていた。

「バルガス。それは、この街の一番大事な持ち物だ」

「知っとるわい」

　彼は、布を巻き直した。

「金床より、大事じゃろうな。……金床は、確かに大事なものじゃが、また作れる。じゃが、これが狂ったら、うちの市場の信用が全部狂う」

　俺は、天秤の皿に、分銅を一つ載せてみた。

　ちん、と澄んだ音がして、皿が沈み、静かに止まった。

　揺れ戻しがない。いい天秤だ。

　　◆◆◆◆

　もう一つは、相場板である。

　検量所の背後の壁に、大きな板が掛かっている。内見会で説明した、あの板だ。

　金。銀。銅。そして三国の貨幣の換算。

　その板は、まだ白いままだった。

「セリア。書けるか」

「……書きます」

　彼女は、炭筆を手に、板の前に立った。

　そして、動かなくなった。

「どうした」

「……根拠が、薄いのです」

　珍しく、はっきりした弱音だった。

「テオさんから、王都の相場を聞き取りました。ノルトール商会からも。ですが、両者の値が、一致しません」

「どれくらい違う」

「銀で、およそ半割。銅に至っては、一割以上の開きがあります」

　彼女は、手元の書付を睨んだ。

「そもそも、王都に『相場』という一つの数字が、存在しないのです。両替商に三人尋ねれば、三つの答えが返ってくると、テオさんは仰いました」

「そうだろうな」

　俺は、頷いた。

　……当たり前だ。

　この世界には、相場を集める仕組みがまだ無いようだった。誰も全体を見ていない。王都の両替商は王都の肌感覚で、ガルドラの商人はガルドラの肌感覚で、ファルサはファルサで値を付けている。

　貨幣の価値は、金属の価値が根底としてある。だから、どの国でも、貨幣価値の土台は同じだ。だか、その通用価値は、それぞれの国で異なる。法貨性・受容の網・数える手間の省略・携行性等々、その国の内側の事情が価値に影響してくるのだ。

　だから、どこにも「正解」は無い。あるのは、無数の、少しずつ違う肌感覚だけだ。

「だから、書けません、と？」

「……はい。当領が公の相場として掲げる以上、間違った値を書くわけには」

「セリア。相場ってのは、正解を写すもんじゃない」

　俺は、板を指した。

「誰かが書かないと、決まらないんだ」

　彼女が、顔を上げた。

「今日は、王国の値で始めよう。テオとノルトールの聞き取りの、間を取る。……王国は、うちの客の一番多い国だ。まずはそこに合わせるのが、筋が通ってる」

「間違っていたら」

「明日、直す」

　俺は、あっさり言った。

「毎朝、書き直す。うちの掲示には『前日からの変更』の欄を作れ。……相場ってのは、正しいから信用されるんじゃない。直し続けているから信用されるんだ」

　セリアは、しばらく板を見ていた。

　それから、炭筆を握り直した。

　白い板に、最初の数字が並んだ。

　金。銀。銅。同じ目方あたりの、三つの値。

　それだけである。

　九種類の貨幣も、三十種類の鋳造も、板には一つも書かれていない。書く必要が、ないからだ。

　書き終えて、彼女は一歩下がり、自分の書いた板を見上げた。

「……大陸で、初めてかもしれません」

「何がだ」

「三つの国の金属の値が、一枚の板に、同時に書かれたことです」

　　◆◆◆◆

　俺は、深く息を吸った。

　……前世で、俺は何度も開店の朝を迎えた。だが、開いた瞬間を見たのは、これが初めてだ。

「——それでは」

　振り返る。

　正門の向こうに、松明の列がある。その全部が、こちらを見ている。

「ご安全に！！」

「「「ご安全に！！！」」」

「開門！！！！」

　　◆◆◆◆

　樫の扉が、内側から押し開かれた。

　そして、子ゴブリンの接客隊が、揃って腹の底から叫んだ。

「「「いらっしゃいませ！！！」」」

　列の先頭が、ぎょっとして立ち止まった。

　……無理もない。ゴブリンが大勢、揃って頭を下げてくるのだ。大陸の常識では、そろそろ剣を抜く場面である。

　だが、その後ろで、ドワーフとエルフと人間が、同じように頭を下げていた。

　最初の一歩を踏み出したのは、ノルトール商会の番頭だった。

　彼はアーチをくぐり、風除室を抜け、大広間に入って、足を止めた。

　天窓から、朝の光の柱が落ちていた。

「…………」

　彼は、しばらく上を見ていた。それから、後ろの隊商に向かって、掠れた声で叫んだ。

「おい……！　おい、入れ！　早く入れ、これを見ろ！」

　　◆◆◆◆

　最初の四半刻で、俺は自分の見積もりが甘かったことを知った。

　想像より、人が多い。

　通路の幅は、余裕を持って取ったつもりだった。それが、埋まっている。センター広場の周りは人だかりで、貸し台の前は列になっている。

「タクミ様！　通れません!」

「台の前に一列に並ばせろ！　通路の側に列を作るな、店の側に折り返させろ！」

　前世で何百回もやった、行列整理の基本である。

　子ゴブたちが「こっち！　こっちにならぶ！」と叫んで走り回り、列が折り返しに変わった。通路が、すっと通った。

「……りょうしゅ、すごい」

「慣れてるんだ、こういうのは」

　悔しいが、この手の混乱は前世の開業日と全く同じだった。人間は——いや、人も魔物も森の民も、混み合うと、なぜか通路の真ん中で立ち止まって考え事を始める生き物なのである。

　　◆◆◆◆

　東の端、鍛冶直売所。

　バルガスが実演炉の前で槌を振っていた。真っ赤な鉄が形を変えるたび、群衆から「おお」と声が上がる。

「並べた品が、もう半分ないぞ」

「昼までもたんな。追加を出せ」

　彼らが慌てているのは、売れなさすぎる不安ではなく、売れすぎる混乱だった。三年間、金床を縛られていた一族が。

　西の端、薬局。

　こちらは、また別の混雑をしていた。

「熱冷ましを、ひと束！」

「三束、いや五束くれ！　王都に持って帰る！」

　リーフェの前に、商人が殺到している。彼女は落ち着いて、一人ずつに説明していた。

「お一人につき、三束までです。……申し訳ありません。今は在庫が限られております。畑の収穫は来春です。それまでは、必要な方に、必要な分だけ」

「金なら出す！」

「では、なおのこと三束です。金貨を積まれた方に多く売れば、明日、熱を出した子どもに渡す分が無くなります」

　……薬師の顔だった。

　商人が言葉に詰まり、それから、渋々三束を買った。

　その一部始終を、後ろで見ていた男がいた。糸目の行商人である。

「テオ。刷り物、撒きすぎだ」

「ふふ。……手前の見込みでは、初日は五十組と踏んでおりました」

「今、何組来てる」

「先ほど記帳台で伺ったところ、百を超えたそうで」

　彼は、心底楽しそうに揉み手をした。

「タクミ様。手前、今日は商いをいたしません。買い付けもいたしません。……今日は、見ております。この光景を、目に焼き付けて帰ります」

「商人が、商いをしないのか」

「ええ。今日ここで起きていることは、金貨の値打ちがございませんので。値が付かないほど、値打ちがあるのですから」

「なら、存分に見ておくといい。来年、再来年には、この比じゃなくなるんだからな」

「……楽しみですよ。全く、タクミ様は……本当に退屈がお嫌いですね」

　初日は盛況すぎるほど、盛況だ。だとすれば、そろそろ……

「おい！　これはどうなってるんだ！」

　やっぱりな。秤の出番がやってきたらしい。