１８：ふんわりシフォン（６）
王女として城で暮らしていた時、クローディアは一部の人たちから陰口を叩かれていた。「魔力なし」の「役立たず」と。
父や母のように魔法で結界をはることもできないし、姉や兄のように炎や水を踊らせることだってできない。だから、魔力のないクローディアが「役立たず」と言われるのも当然だと、ずっとずっと思ってきた。
だけど、それは違うのかもしれない。
辺境の地に来て、分かったことがある。
ここにいる人たちはみんな魔力なんて持っていない。
でも、魔法の力なんてなくても、みんな普通に生きている。
訓練を重ね、自らを鍛えることで魔物と戦っていたり。
手間暇をかけて料理やお菓子を作っていたり。
魔法なんかに頼らずに、みんな自分にできる最大限の努力をした上で、誰かの役に立っている。
そう、魔法がすべてではない――。
（私が「役立たず」と言われていた、本当の理由って……）
クローディアは魔力がないということを言い訳にして、自分に何ができるのかを考えてこなかった。王女という身分に甘えて、努力をすることを怠っていた。本当なら「魔力がない」からこそ、もっと自分にできることを自ら探していくべきだったのに。
（魔力がなくても、できることはいっぱいあるんだ。なのに、何もしない、しようともしない人間だったから、私は「役立たず」だったんだ……）
そういうことならば、と新しい考えが浮かぶ。
（お城に帰りたいなら、何か役に立つことができる人間になればいいんだ！）
ぱっと世界が明るくなったような気がした。クローディアは瞳を輝かせ、ランドルフを見上げる。
「ランドルフ、ありがとう！」
「ん？ なんだよ、急に」
「お城に帰るために何をしたらいいか、分かった気がする！」
クローディアは自分の手のひらをぱっと広げ、ランドルフに見せつけた。
「あのね、私、気付いたの。魔力はなくても、この手で生み出せるものはいっぱいあるんだって。人の役に立つようなことも、きっと、いっぱいできるはずなんだって。だから、私は魔法に頼らなくても生きていけるように、自分の手でいろんなことができる人間になる！」
そうだ。魔力があるのは王族と貴族だけ。城で働く人間も、よく考えてみたら「魔力なし」が大半だった。
――世界は、多くの「魔力なし」に支えられてできている。
「魔法なんか使わなくても、役に立つ人間になるの！」
クローディアが元気よく宣言すると、ランドルフは呆気にとられたようにぽかんと口を開けた。それから、ぷっと噴き出す。
「そんな当たり前のことを堂々と言われてもな」
「あっ、笑うなんてひどい！ しょうがないでしょ、私、本当に今気付いたんだもん」
「くくっ……うん、まあ頑張れ」
ランドルフはぽんぽんとクローディアの頭を撫でた後、広げたままのクローディアの手のひらにそっと手を重ねてきた。
手のひらから、彼の温度が伝わってくる。
「お前のこの手はすごいよ。正直、俺はお前がシフォンケーキ作りに挑戦してるって聞いた時、上手く作れるようにはならねえだろうなって思ってた。でも」
ランドルフの翠の瞳が、優しく細められた。
「本当に上手く作れるようになったよな。俺、お前の作るシフォンケーキ、本当においしいと思ってる」
「ランドルフ……」
「俺のためにって頑張ってたのも、その、すごく嬉しかった。だから、あ……ありがとな」
最後の方は少しつっかえるようになりながら、ランドルフが言った。思いもよらない感謝の言葉に、クローディアは思わず目を丸くしてランドルフを見つめてしまう。
ランドルフはクローディアの視線から逃れるようにふいっと目を逸らし、じわじわとその顔を赤らめた。照れくさそうな、恥ずかしそうなその顔を見ていると、なんだかクローディアも恥ずかしくなってくる。
重なったままの手のひらが、熱い。
そこから熱が全身に回り、頬がじわりと火照ってくる。
とくん、とくん、と心臓がいつもより大きな音を立て始める。
ランドルフがひとつ咳払いをした。
「そろそろ、みんなのところに戻るぞ。いつまでもここで空ばかり眺めててもつまらないだろ」
「……うん」
重なっていた手のひらが自然に繋がれる。クローディアはランドルフに手を引かれながら、草原を歩きだした。クリームイエロー色のスカートが風を受け、ふわりと膨らむ。
頬の熱も、跳ねるような鼓動も、まだまだおさまりそうにない。
遠くの方から、ランドルフとクローディアを呼ぶ声が聞こえてくる。あの声はヴァルターだ。小さなもふもふ竜はピクニックが楽しくてしかたないらしく、声を明るく弾ませていた。
ランドルフが「あいつ、元気だな」と小さく笑いを漏らす。
クローディアは歩きながら、また空を見上げた。
空はただひたすらに青く、どこまでも穏やかに続いていた。
その日、夜も更けてきた頃。
クローディアはいつも通りヴァルターを抱っこして、ランドルフの寝室に足を踏み入れた。
床に散らかっている服や本などをぴょこぴょこと避け、ランドルフのベッドまで慣れた足取りで進む。既にベッドでくつろいでいたランドルフがクローディアを見て、はあと大きなため息をついた。
「今夜は来ねえと思ってたのに……」
「なんで？」
「新人たちの前であれだけからかったら、普通嫌になって来なくなるもんだろ」
ぶつぶつ言いながらも、ランドルフはクローディアのために場所を空けてくれる。クローディアはいそいそとベッドに上がり、ランドルフの前に座った。
「私、お腹出して寝てないもん。だから全然平気」
「お前な……。はあ、やっぱりお前はまだまだ子どもだな」
「私は大人だよ！ 子どもなのはヴァルちゃん！ ほら、ピクニックでいっぱい遊んだから、もう寝ちゃったんだよ？」
むう、と膨れっ面をしながらヴァルターを指す。ヴァルターはぽっこりとしたお腹を出して、大の字になって寝ていた。今夜も見事な鼻ちょうちんを膨らませている。
少しくらいつついても全く起きる気配のないもふもふ竜に、ランドルフが脱力した。
「こいつ、本当に竜なのかよ……。竜ってもっとすごい生き物のはずだろうが……」
「ふぉっ」
相槌を打つように、ヴァルターが寝言を言う。その間抜けな声に、ランドルフがますます呆れてため息をついた。
クローディアはその様子をしばらく眺めていたけれど、ふと思い出して口を開いた。
「あ、そうそう！ 私、ランドルフにプレゼントを持ってきたの。受け取ってくれる？」
