『ハイエルフ』
リフィアスから、この世界の『創世期』から現在に至るまでの出来事、そして『ヴァルハラの聖樹』が現在の姿になるまでの話を聞いたハーティ達は、再び感慨深げに『聖樹』を仰ぎ見た。
「・・ハーティルティア様が生み出した『神器』によるマナを五千年以上も受け続けたことによって、この樹は『聖樹』となってここまで成長したのですね」
ユナの言葉を聞いたハーティは、目の前で涙を流すリフィアスを優しく抱きしめた。
「ありがとう・・リフィアス。五千年以上もの間、ずっと私のことを思ってくれて」
「ぐすっ・・敬愛する主様あぁ」
そのまま暫くの間、その場にいる全員が二人が抱き合う姿を微笑ましく眺めていた。
そして、リフィアスが落ち着いた頃、ハーティはふと思い浮かんだ素朴な疑問を投げかけた。
「ちょっとまって、『エルフ』の平均的な寿命って千年くらいよね？とすれば、『創世期』から生きているリフィアスは本来ならとっくに寿命で死んでいることにならない？」
「たしかに、もし『創世期』から今まで生きてきたとすれば、リフィアス様の年齢は五千二百・・」
クラリスが『今年は何年だったかな？』と暦を思い出しながらリフィアスの年齢を考えていると、ずいっとリフィアスがクラリスへと顔を寄せてきた。
ズモモモモ・・・・。
「乙女の年齢を数えるのは野暮ってものですよ？？」
「・・・す、すいません・・」
顔に影を落としながら凄んでくるリフィアスに、クラリスは思わずたじろいだ。
そして、リフィアスが『ごほんっ』と咳払いをすると、ハーティの問いに対して語りだした。
「それは、おそらくわたくしが『ハイエルフ』だからだと思いますわ」
「「「『ハイエルフ』？？」」」
その言葉を聞いた全員が一様に首を傾げた。
「はい。わたくしも最初の千年程度までは、自分の事をちょっと『マナの滾り』が人よりも多い、普通の『エルフ』と思っていました」
「そして、この『ヴァルハラの聖樹』の成長を見守りながら時は過ぎて行き、それから更に千年が経った頃には流石におかしいと思い始めたのです」
「それから暫くして『バハムス』はどうなったのかと気になって久しぶりに再会したのですが、彼も自分の寿命について疑問を抱いていたようだったのです」
「この世界の『ドラゴン』と呼ばれる種族の寿命は『エルフ』よりも少し長い程度なのです。しかも『ドラゴン』は『エルフ』と違って、肉体が徐々に衰えていくものです」
「ですが、転生して二千年が過ぎた頃になっても『バハムス』は成竜としての最盛期を維持したままでした」
「そこで、わたくし達はこの世界で『神』の転生体となり、通常の生物より遥かに多いマナを生み出す生物であるから、ある種の『進化』をした特別な存在になったのだろうと仮定付けたのです」
「つまりは、『バハムス』は普通の『ドラゴン』ではなく『エンシェント・ドラゴン』の一種、わたくしは『エルフ』ではなく、『ハイエルフ』として進化した種族なのだと考えたのです」
「ですから、わたくしはこれからどれ位今の姿のまま生きていくのか、いつ肉体が朽ち果てていくのかということは正直わからないのです」
「でも、その法則で考えたら、ハーティも普通の人間が持つ寿命とは異なる長さを持っているかもしれないわね」
『女神』としての力を今世でほとんど継承しており、現に『女神化』しているハーティが普通の『人間』から逸脱した存在とするクラリスの考えは、皆も同意することであった。
「敬愛する主様は『女神』としての力を持って転生しておりますので、もしかすると寿命という概念すら存在しないかもしれません」
「ということは、私はずっとこのままの年齢の肉体で生きていくってこと！？」
「べつにハーティは立派に成長しているんだからいいじゃないのよ！！」
そう言いながら、クラリスはハーティのある一点に目をやった。
「・・まあそれは実際のところ、これから時間が経ってみないとわからないよね。普通に年老いていくかもしれないし、リフィアスが言うように不老不死かもしれないし・・」
ハーティがうんうんと一人勝手に納得していると、ナラトスが口を開いた。
「昔の臣下に再会して色々話は募るのだろうが、そろそろ本題に入った方がいいのではないのか？」
「・・それもそうね」
ナラトスの言葉を聞いたハーティは、リフィアスに自分達が今まで三か国を巡ってきた中で起こった出来事を簡単に説明した。
そして、ハーティの話を聞いたリフィアスは神妙な面持ちとなっていた。
「『バハムス』の事を聞いて予想はしていましたが、よもや世界中で『邪神』が観測されるとは・・」
「ですが、敬愛する主様を含めた私達四柱が転生している以上、『邪神』が復活しているというのは何らおかしな話ではないかもしれませんね・・」
顎に手をやり思案していたリフィアスは、伏せていた視線をハーティへ向けた。
「ですが、『バハムス』と敬愛する主様のお話を聞きますと、『邪神デスティウルス』復活の要となる『黒の魔導結晶』はあと一つという事になりますね」
「ええ。私達は『バハムス』から、最後の『黒の魔導結晶』はリフィアスが封印しているという話を聞いて、この『リーフィア』へやってきたのよ」
ハーティの言葉を聞いたリフィアスは目を閉じて何かを考える素振りを見せると、再びハーティへ視線を戻した。
「確かに、わたくしは『黒の魔導結晶』を封印しておりますわ」
「「「！！！」」」
リフィアスの言葉に皆が驚く中、ハーティは真剣な眼差しで問いかけた。
「今その『黒の魔導結晶』はどこにあるの！？教えて！リフィアス！！」
「・・・・・」
ハーティの問いに対して、リフィアスはしばらく押し黙っていた。
そして、なぜかその表情は悲しんでいるようであった。
しかし、それも僅かな間で、リフィアスはこてりと首を傾けながら微笑んだ。
「ご安心ください、敬愛する主様。『黒の魔導結晶』は絶対に安全な場所に封印してあります。敬愛する『女神ハーティルティア』様の名にかけて約束しますわ」
「ただ、お見せするにはそれなりに準備が必要でして・・・それよりも数千年ぶりにお会いしたのです。せっかくですから少しこの『リーフィア』でゆっくりされませんか？」
「わたくしはもっと色々なことを敬愛する主様と話しとうございますわ」
「『イルティア王国』からこちらに、敬愛する主様のお仲間達も向かっているのでしょう？それまでわたくし達『エルフ』におもてなしさせてくださいな」
「リフィアス様もこう言ってるし、封印している場所がわかるなら、新たな『邪神』がここに攻め込まない限りは大丈夫よ。せっかくだし、お言葉に甘えたら？」
「・・・それもそうね」
ハーティはリフィアスの様子が少し気になってはいたが、ひとまずクラリスの提案に従う事にした。
