ワールド・トランス・ワールド ～異世界に至る56番目の主人公～

間章

幕間 魂魄共振

「ああ……どうして、僕はぁ……【死んで】、しまったんだろぉう」

　吹きすさぶ砂煙に巻かれ、ゆらゆらと揺れる濃緑色の体表。

　その姿は、遠目からでもグールだということが見て取れた。

　赤い霧に包まれた志麻霧市を越えた、不毛の大地。

　荒涼とした奈落都市を、そのグールはただ歩き続けていた。

　都市と名は付いているものの、実際にその地にあるのは半ば崩れ、放置されたままの建物と、そこかしこでうごめく死体（グール）だけで、そこに生者の住処は欠片も無い。

　かつて志麻霧市の市民だったモノも、バークウェアの民であったモノも、ここでは貴賤無く平等に動く死体だった。

　グールが死体を作り、新たなグールが生まれる。

　生まれて、死んで、生まれ、死ぬ。

　さながら無間地獄のようなリサイクルシティ。

「どこにぃ行ったんだろうぉ……あのぉ人たちはぁぁ」

　奈落都市を徘徊するグールが呟く。

　だがグールの発声器官に、しっかりとした言語を操るような機能はない。

　せいぜいが唸り声を上げることくらいしかできないはずであった。

　にもかかわらず、そのグールからは確かな【声】が発声されていた。

　よくよくそのグールを観察すると、実際に声が喉の奥から出ているわけではなく、声と口の動きも一致していないことが分かる。

　音の根源――それは大気中の粒子を震わすことで発生させる、合成音であり。

　そのため音の振幅にビブラートが足りず、どこか間延びした音(声)に聞こえていた。

　そもそもグールというのは本能で動く腐肉でできた化け物であり、通常ならば言葉を発する前に、思考すること自体が無いはずである。

　にもかかわらず、そのグールは発声し、意志までも感じさせる。

　つまり、このグールの形をしている【モノ】は、例え外見がグールに見えても、中身は別のモノとも言える――新たな【異形】であった。

　その異形の名は、かつて――名波健瑠(なばたける)、そう呼ばれたモノだった。

◆　◆　◆

「ちくしょう！　なんでこんなことに！　こんな所来るんじゃなかった！！」

　それは誰の言葉だったのか。

　遠くから聞こえてきたその嘆きの言葉に――側頭部から血を流し、四つん這いの状態でうずくまったまま――健瑠は心底同意した。

「……ごほっ、まったく……本当に、なんでこんなことに」

　身体を動かす気力も底をついた今。

　健瑠の霞んだ視界に写るのは、グールと略奪者たちの襲撃でショーウィンドウは割られ、至る所に破壊痕を残し、今なおそこら中で死体が量産され血痕をまき散らしている、見るも無残な――地獄のような光景だった。

　ほんの二十四時間前、白鳳学園の生徒たちは目的地のプリビレッジ・モールに到着した。

　だが、ホッとしたのもつかの間。

　モールは夜半にはグールの大群に取り囲まれてしまい、それでもなんとか、モールの出入り口をバリケードで固めたものの、救援の来ない籠城戦にすでに救いは無かった。

　電気の通わない、真の夜の闇を、モールで売られていたキャンプ用品の灯りだけで凌ぐ心細さ。

　そして外からは引っ切り無しに続く、入り口や窓を叩く轟音と唸り声。

　グールは決してあきらめない、疲れない。

　休むことなく続く建物の外壁を揺るがす轟音と、腹の底を揺るがす唸り声に晒され、モール内の人々の精神は、あっという間に消耗していった。

　それでもなんとか耐え凌ぎ、朝の光を待ち望んでいた人々に、更なる絶望が襲いかかる。

　それが――この世界の略奪者による、襲撃であった。

　赤い霧を越える暁の陽光が見せるのは、観たくもなかった街の破壊という異変。

　それが暴徒による街の破壊なのだと知る頃には、何もかもが手遅れだった。

　蟻の群れが砂糖菓子に集う様に、ショッピングモールという宝の山に集う、略奪者たちの荒波。

　それはモールに張り付いていたグールの群れをたやすく引き裂き、砕く。

　そしてモール内へと侵入すると、建物内で荒れ狂う大渦へと変化した。

　外から強行突入した略奪者により、破壊されるバリケード。

　決壊したダムのように、雪崩れ込む略奪者と、それに続くグールの大群。

　建物内に留まっていた人々は、その暴虐の波に次々と呑み込まれ、散っていった。

「こんなことなら……あの時、先輩に付いていけば……」

　最早ピクリとも動けない健瑠は、脳裏に別れ際の綜たちの姿を思い浮かべた。

（いつから僕は……こんなに意固地な性格になったんでしょうね）

　健瑠はキャンプ用品の灯りを探す際、工具店にあった釘打ち機を密かに持ち出し、武装していた。

　それは周りの人間をどこか信じきれない、疑心暗鬼な臆病さが、健瑠にそんな行動を取らせたのかもしれない。

　結果的に、掴みかかってきた略奪者を、その釘打ち機でハリネズミにし。

　追っ手を牽制しながら、なんとかここまで生き抜くことはできた。

　――だが、できたのはそこまでだった。

　乱闘の際に負った傷は深く、いまだに出血が止まる気配はない。

　血の臭いを嗅ぎつけたのか、周りからじわじわとグールの唸り声が近づいてきているのも分かる。

（もっと素直に生きていけたら……僕は――）

　四肢の感覚はとうに失く、流した血の量は多く。

　仮に今から輸血し、治療を受けたところで、この身が死にゆく進行を止められないのは、健瑠自身にもよく分かっていた。

　そもそもこの怪我で、四方から迫ってくるグールから逃れる術などない。

　もう思考するのも億劫になり……健瑠は最期の時を、静かに待つ覚悟を決める。

　ただ一つだけ、自分の命を最後に刈り取る|グール（相手）の顔だけは、見てみたかった。

「…………えっ？」

　――呆けた呼気が、かさかさになった健瑠の唇から漏れる。

　四つん這いのまま、動けない手足をそのままに、頭だけを目の前に居るグール（死神）に向け、目を開けた。

　ゆっくりとこちらに覆い被さるように、手を伸ばしてきたグールは。

　緑色の肌をした、血まみれの――名波健瑠(自分自身)だった。

「は……？　僕……えっ、な……ぁ、なんで？」

　そこに居たのは、毎朝鏡で見る自分と同じ顔をした、一匹のグール(自分)。

　よく観察すれば、肌の色の違いや、薄汚れた全身に纏ったぼろぼろの服など、自分との違いに健瑠も気付けただろう。

　だが焦燥し息も絶え絶えの今の健瑠には、そのことを理解するだけの注意力も残っておらず、ただ呆けた顔を曝すことしかできなかった。

　そんな健瑠を、肌の色が違う健瑠（グール）が緩慢な動きで抱きしめる。

　傍から見れば、それはまるで、仲の良い双子の兄弟のようにも見えただろう。

　そして――じゃれ合いのように、ぞぶりと健瑠の肩口に――歯が突き立てられた。

「あっ……ぐあ！　ぐ！　グール……！？」

　気づいた時には健瑠の身体には、肩口だけでなく。

　集まってきた無数のグールによって、腕や太もも、全身に無数の歯を突き立てられていた。

「あがが、ぎっ！　こ、こんなところで……こんな死に方で、僕……は！」

　樹木の蜜に集まる昆虫のように。

　健瑠の周りに群がったグールによって、体内から血肉が奪われていく。

　生命力の喪失、健瑠の命は今ここに潰えようとしていた。

（……僕、は……ぼく……は…………もう……一度…………逢い、たい！）

　命の輝きが少しずつ失われるのと共に、知性と理性も剥がれ落ちていく。

　それでも健瑠の混濁していく意識に残されていた、一つの願いがあった。

　その一心がトリガーとなり、焼き切れそうな精神の奥底で――魂現技能が発動した。

　――それは、【名波健瑠】固有の魂現技能――『波』を操る能力。

　過去の【名波健瑠】たちが使っていたのは、大気を『波』で震わせることで、遠くに声を届けたり、疑似的な合成音で対象をかく乱する用途の、本来は補助的な性質の能力だった。

　だが、死に際の健瑠が発生した『衝撃波』は、周りのグールを一斉に薙ぎ払い。

　モールの外壁に叩きつけるほどの、物理的に強い威力を放っていた。

　能力の異常なまでの出力上昇。

　その現象には、健瑠を最初に襲ったのが過去の自分――【第五十四期・名波健瑠】のグールであったことが作用していた。

　他のグールとは違い、弾き飛ばされることもなく。

　未だに、健瑠の肩に食らいついたままのグール(健瑠)。

　その理由は、健瑠が放った『波』に共鳴し、グールの健瑠もこだまのように、同質の『逆相音波』を返すことで、自分の周囲の衝撃波を相殺したことにあった。

　同一存在の二人の健瑠の間で、『波』は反響し合い、際限なく増幅する。

　その現象は、互いの持つ固有震動。同一の【魂】が引き起こす、【魂魄共振（レゾネーション）】へと繋がっていった。

　【魂魄共振】――それは二人の同位存在によって引き起こされる、未知の現象。

　それはバークウェアにおいて、異世界転移現象が観測されてから発現した現象であり。

　近年研究が進むも、今なお謎が多い、ブラックボックス現象だった。

　その神秘の玉手箱の蓋が今、二人の名波健瑠によって開かれた。

　溢れ出た『波』は周囲のグールを呑み込んでいく。

　そして熟れた果実が一気に果汁をぶちまけるように、周囲のグールを弾け飛ばした光景を最後に、生者の健瑠の意識は暗転し、消えうせた。

◆　◆　◆

「きっとぉ待ってて、くれるよねぇ……優しいからさぁ」

　間延びした音(声)が、奈落都市を歩く一匹のグールの周辺から聞こえる。

　それは、グールであった【第五十四期・名波健瑠】の肉体。

　知性と理性を失い、ただ本能のみで動く器であったその身体に、同種の、死の淵を覗くことで極限にまで思考がそぎ落とされた、健瑠の願望と知識・感情が色濃く転写された。

　健瑠の思念の『残留波』が、まるで亡霊のようにグールに憑りつき、肉体に定着している。

　もはやそこに居るのは、二人の名波健瑠を混ぜ合わせ、合成したような一匹の化け物（グール）に過ぎなかった。

「あぁぁあ～……会いたいなぁ……はやくぅ会いたいな、会いたい、会いたい、会いたいんだぁ、会いたいぃぃぃ！」

　高く通る声(音)だけが荒野に響く。

　そこに生前の皮肉めいた口調は欠片も無く、人間らしさをも失くし、己の願望の赴くままに吠える獣がいるだけであった。

　グールに襲われ壊れかけた精神に、最後まで残していた思慕の情。

　それがこの疑似的な人格を持つ、【怪物】の原動力だった。

「あぁぁ……ほしいぃよぉ……一緒にいてよぉ、どこぉ……どこだよぉぉぉお！」

　子供のように泣き叫び、人の温もりを欲する、どこか憐みを誘う存在。

　だが、それはすでに人とはかけ離れ、人に害をなす存在の――モンスター。

　決して人とは相容れず、共に生きていくことはできない、なぜなら。

「ずっとぉ一緒にいたいんだよぉ！　ひとつにぃなろう、だからぁいいよねぇ……っべたいいぃい……食べたいぃ、食べたい、食べたい、たぁべぇたいぃんだぁよおおぉぉぉ！」

　――生前の情愛は捻じれ、歪み――

　グールの本能と融合した、まったく異質なモノへ変質していたからだ。