呂布さん。それは困りますっ！

父と娘の距離は思ったほど遠くない、なの？

「少し待ってくれないか。一言だけ娘に言っておきたいのだが」

「勇者様の仰せのように」

　気を利かしたフロイデはいきなり『茨姫の廃城』攻略の講義に入るのではなく、先に貸し出す予定の資料を集めに出ていった。

「白雪よ。おまえも大人で、現にこの世界で自立して生活している。だから、おれとしてはあまりおまえに前世の儒者のようにうるさく言いたくはない。しかし、当然の話だが、親としては非常に心配だ。さわりの部分を聞いただけで『茨姫の廃城』がとても危険な場所であることくらいおれでも分かる。おまえはなんでそんな場所に行こうとするんだ？聞かしてくれないか？」

「……」

「だいたい予想はつく。別に気恥ずかしくなる必要はないぞ。世の中に１００パーセント自分のことだけしか考えられない人間なんてそうそういないし、逆に自分のことは全く考えないで他人のことしか考えない人間なんてのもいない。ほとんどの人間が９０パーセントくらいのところで右往左往しているはずだ」

「妾はもとから他人に助力することを否定していたわけではない。他人を救っていると思っていることが傲慢すぎると言っていただけじゃ。今回のことも妾が手を貸したからといって連中が幸せになれる保障などどこにもない」

「おれも１００パーセント他人を幸せにしたいなどと言ったわけではない。

　その連中に手を貸せて今おまえはうれしいと思っているはずだ。連中もおまえに手を貸してもらえてうれしく思っているはずだ。他人のために命を張るというのはそういうことなのだ。それが快感であり、一生から見れば一瞬かもしれないがまごうことなき幸せと呼べるものなのだ。おれは大勢の部下を引き連れて戦場を幾度となく行き来したから理解できる」

「……恥ずかしいことをよく口にできる。しかしな。父者は馬鹿じゃ。父者に命を張ってもらって喜んだ人間など所詮ほんの少ししかおらん。大部分の連中は父者を利用して内心舌をぺろりと出して済ませていたにすぎん。それが弱者の強かさというやつじゃからな。父者は他人を幸せにしたわけではなく、ただ一時的に利用されただけなのじゃ」

「おれだって理解していたさ。徐州の人民に劉備に代わって統治してくれと懇願されたときもおれが曹操に対抗するのを止めたり統治に失敗すれば彼らが手の平を返すことくらい分かっていたし、陳珪・陳登親子のように最初から利用して捨てる気でいたやつらがいたことくらい知っていた。しかしそれでも、まずくてもおれのやったことにこころから感謝して喜んでくれた連中が確かにいた。現に曹操に追い詰められた最後の瞬間までおれについてきてくれた。おれと連中とはわずかな間だったかもしれないがこころが通じ合っていたんだ。その瞬間、おれも幸せで連中も幸せだったんだ。おれが他人を幸せにするというのはそういうことだ。

　……こういうことを当時、群雄と呼ばれた連中に話しても理解されなかった。袁紹や袁術なんかには鼻で笑われ、気味悪がられたよ。ああ、でも、話したことはないが、曹操だけは理解していたかもしれんな。理解していてもおれを嘲笑うことには変わりなかっただろうが。

　長い話になってしまったが、結局おれの言いたかったことは、おまえが他人の意気に感じて命を張れるようになったことをうれしく思う反面、親として娘が死地へ赴こうとするのをどうしても止めたい、ということだ。いくら血気にはやる武将だって死地と分かっているところへ部下もろとも飛び込んだりはしない。我慢して撤退の道を選ぶ。攻略の可能性がないのなら目途がつくまで一時的でもやめておけ」

「じゃから、妾はその目途をつけるためにわざわざあの嫌な女に会いに来たのじゃ。あいつの持っている情報いかんで攻略の可能性が決まる。ダメだと分かれば攻略なぞせん。別のことを考える。

　……父者の徐州の話で思い出したのじゃが、あの女、陳宮に似ているとは思わんか？」

　陳宮か。

　おれはあの男とも最後までこころを通わすことができなかった。それもそのはず、あの男、終生、曹操をライバル視してやつを蹴落とすことしか考えてなかったからな。他がまったく見えてなかった。

　しかも、参謀を自任していたが、これがまったくの役立たずで、献策するのはいつも机上の空論ばかり。それにも気づかず、最期の時、曹操からなんで負けたのかと尋ねられて、おれを顎で示しながら「この男がわが献策をひとつも受け入れなかったからだ」と悔しがった。曹操が冷笑したのもちろん、荀攸などは上を向いて笑いをこらえていたっけ。

「どういう点が似ていると？」

「陳宮は自分のために父者を利用しようとして破滅の道に引き込みおった。あの女も然り。

　父者は妾の予見の能力を知っておったな。あの女とともに歩めば父者には屍山血河の未来しか見えぬ。できるだけ早く手を切るべきじゃ。

　……なんなら、妾が殺してやってもよい」

「ハハハ。おまえの気持ちは嬉しいが、それはいいよ。今のおれは慕ってくれる部下も治めるべき民もおらん。責任を負うべきもののいない身軽な身の上だ。いざとなったら身一つで逃げればいい。それに、おれの性格からしていったんおれのもとへ来たものを害になるからといって切り捨てるようなことはできんさ」

「だから、妾が」

「おれは止めてくれといっているんだ」

「……」

「陳宮に導かれて破滅したとか言っておったが、そうではない。破滅はおれ自らが選んだのだ。あんな陳宮ずれのせいではない。

　あのな。白雪よ。軍隊というのは組織力なんだ。兵士個人がいくら武芸に秀でていようが組織的に働けなければ意味がないんだよ。おれは最初、并州で共に苦労し手ずから鍛えぬいた騎兵たちを大勢率いていた。長安から都落ちしたときには一時的に９００騎程度まで落ち込んだが、その後流浪している中、だんだん追いついてきてだいぶ回復していた。当時、最強の騎兵集団を率いていたおれはだれにも負ける気はしなかった。事実、興平元年（１９４年）、おれは２度にわたって曹操に大打撃を与えてもう一歩のところまで追い詰めた。ところがだ。蝗の害で兵糧がもたず、自らの手で軍団を解体しなければならなかった。それ以降、おれは二度と規律のある軍隊を手に入れることができず、数だけはいるが、練度も用兵思想も異なるバラバラな烏合の衆を率いることしかできずに負け続けた。破滅の道は自ら并州の騎兵集団を解体したときにすでに決まっていたのだ。破滅も栄達も誰かのせいで選ばされるものではない。結局、自らが選んでいるのだ。ハハハ。陳宮なんぞに破滅に導かれたなど、馬鹿馬鹿しくてやっておられんぞ。おれの人生はその程度のものではなかったはずだ。

　フロイデにしてもそうだ。おまえに屍山血河の未来が視えたとしても、それはおれが選び取ったもの。誰のせいでもない。仮におまえがフロイデを殺したとしても未来は変わらん」

「父者。そうは言うが」

「聞け。白雪。どこの親が娘に人殺しをさせて喜ぶのか？気持ちは嬉しいが、おれはおまえにそんなことはしてほしくない」

「……」

「おまえが優しい娘であることくらい、とっくの昔に知っている。徐州で曹操に囲まれた最後のとき、おまえは揚州でおれのためにいろいろしてくれたな。あの時、おまえが揚州にいると分かったからこそ厳氏の末娘を矢除けの錦にくるんでおれは敵中突破しようとしたのだ。おまえならあの娘をきっと生き延びさせてくれると信じて」

「……」

「おまえから見ればおれなど不甲斐ない親だろう。実際何一つしてやれなかったうえ、今でもこの体たらくだ。しかし、おれはおまえのことを大事に思っている。おまえがおれのことを心配してくれるのと同じように、おれもおまえのことが心配なのだ。あの女を除こうなどと二度と考えんでいい」

「父者は妾があの女に負けると心配しておるのかえ？あの女、妾に向かって『絶対に勝てない』などと啖呵を切りおったが、それこそあり得ん話よ。妾には奥の手がある。あの女に啖呵を切らせたままにしておるのは油断させるための策じゃ。

　でも、まあ。父者がそこまで言うのであれば妾としては殺すのは控えて置いてやろうかの」

「親孝行な娘だからな」

「そうじゃ。妾は親思いの良き娘じゃ。今頃気づいたのかえ？ハハハ」

「ハハハ」

　いい娘を持った。

　前世ばかりか今生でも父と娘でいられるのはなんたる幸せか。変な世界だが、転生できてつくづくよかったと思う。

　ただ気がかりなのは、白雪の言う奥の手だ。勘だが、それだけは絶対に使わせてはならない。使えば、白雪は白雪でなくなるとおれは思う……。