episode1-花畑-
森に住む鳥たちが起き始めお喋りをする時間帯。爽やかで心地よい風が体を包み込み、草花と体を擦り寄らせている。
時間は朝の7時ぐらいだろうか？
授業が無い日は決まって、学園の所有する広大な敷地にある演習地の1つに向かう。
本校舎の裏側に広がる巨大な森林や山々は全て「ババリアーノ学園」の所有地だ。なんとその広さは噂によると何百mにも渡る……らしいが、2年生の僕は殆ど立ち入ったことないし、正直あまりピンと来ない。
入ったことのある場所といえば、今まさに向かっている「第1森林演習地」ぐらいだし。
校舎から10分ほど歩いた所にある演習地だが、
学園から少し出ればもうそこは森の中だ。
森を切り開いて作られた道を歩いていくと板材だけで作られた簡素な橋、そして1m程くらいの幅の小川が見えてくる。
小魚がしっかりと見える位の浅さで、幅もそこまで無く小柄な僕でもギリギリ橋が無くても渡れそう……。
果たしてこの橋は意味を成すのだろうか？と、毎回ここを通る度に思う。
その橋をわたり切ると、まず見えてくるのが「第1森林演習地」の看板だ。
「おはようございます、シー隊長」
「お、テオや。今日も自主練か？偉いのぉ…頑張ってくるんじゃぞ」
「ありがとう。じゃあ、行ってきます」
学園の演習地にはルールがある。
そんなに複雑なものではなく生徒の安全と、管理の為……と入学時のオリエンテーションで聞いた。
そのルールは演習地案内看板にいる「演習地監視隊長」。通称「シー隊長」に必ず挨拶をすること。ただそれだけだ。
ちなみにシー隊長は梟のような姿をしているが、実際の梟みたいにふわふわもふもふではない。喋るふわふわもふもふな梟がいたらきっとみんな虜になっていたと思うけど、木彫りの梟でも喋れば案外可愛いと思う。
隊長にぺこりと頭を下げ、右へぐるりと身体を回す。
遠くなっていく隊長を少し振り返ってみると、ずーーっとこちらを見つめていた。さながらお出かけをする子を見守る親の如く。
もう一度だけぺこりと頭を下げて、母お手製の革製ショルダーバッグを漁る。魔法の練習には食事が大切だ、お腹が空いていたら頭がぼーっとしてしまう。
とてとてと歩きながらカバンを漁ってみるが…………無い。朝ごはん用にと持ってきたつもりだったサンドイッチが入ってない。
ふわふわの食パンに、学園で育てられた採れたてのトマトとレタス。そこにハムを1枚挟んで半分にカット、少しスパイシーさを足すために胡椒を少々……大切に包んで、はい完成テオのとびきりサンドイッチ！！！
……がいまはきっと僕の部屋にあるテーブルの上で日向ぼっこでもしているんだろう。あぁ、僕のサンドイッチ……。
取りに戻りたい気持ちは凄くある、というより僕のお腹が取りに行くべきだと唸り声を上げている。だが今は1分1秒でも魔法の練習に時間を費やしたい。
3年生進級試験まではまだ1年ある、だが悠長にしている訳にはいかない。
僕の心に呼応するように、周りの空気がザワザワし始めている。なんか変な感じだ。いつもこの辺りの空気は澄んでいて、だからこそ日々の練習場所に向いていると思った。
雑念もなく、ただひたすら魔法の練習に集中できる場所。時々鳥たちの応援する声が聞こえ、風が汗を拭い、太陽から守ってくれる木々もある。
だが今日はなんだか変な感じだ。
僕の焦りが空気の感じ方を変にさせているのか？
「…………え？」
考えるより先に言葉が出ていた。シー隊長に別れを告げてから15分程、真っ直ぐひたすら進むと開けた場所がある。
僕だけが知っている特別な場所「アコレアの花畑」、そう思っていた。1年間通い続けているが、誰とも出会ったことがない。
だからこそここは僕だけが知っていると思っていた……。森にぽっかりと穴が空いたように、一面に咲くアコレアの花。
真っ白なその花は、魔法植物の1つで空気中の濁った魔力を浄化してくれる効果を持つという。
こんな時に限って、普段思い出さない授業の話が浮かんでくる。僕は焦っている、とても。
────何故、この花畑で女の子が寝ている？！
ふわふわと風に揺らされ、太陽に当たりキラキラと輝くアコレアの花の様に純白のセミロングの髪。
白いジャケットに、同じ白色のスカート、ツリーブラウンの茶色いネクタイ。どう考えても僕と同じ制服を着ている。
茶色いネクタイは下級生の証で、ジャケットの襟には学年を表す「2枚の葉っぱ」が模されたブローチ。
「…同級…生…？」
思わず声が出て、ハッとその子から飛び退いてしまった。
……すやすやと寝ている、とても気持ちよさそうに。
起こすのはとても申し訳ないが、何にせよ僕には時間が大切だ。今すぐにでも練習したい。だが、隣で騒ぐわけにもいかない。
こんなにも気持ちよさそうに寝ているのに！！！！
練習したい気持ちと、彼女を起こしたくない気持ちがせめぎ合い、頭を掻きむしり、半分パニックになっている朝。サンドイッチは忘れるし、誰も知らないはずの場所には見たことの無い女の子がいるし、一体今日はなんなんだ！！
「ふわぁ……」
「へっ……？？」
すぐ側で声がした。
確実に。
女の子の声が……！！！！
「あ～、私お昼寝しちゃったのかな～」
お昼寝…？？まだ朝だ。
朝の7時ぐらいだ、いや分からないもしかしたら8時かも知れない。
「こ、こんにチワ!!」
しまった、と思い思わず顔を背けてしまう。声が裏返ったし、しかもこんにちはの時間ではない。というか話しかけられた訳でも無いのに話し掛けるとか、もしかして失礼にはならないか？
恐る恐る顔上げると、彼女は僕の気持ちなど露知らずと太陽に向かって伸びをして身体中に酸素を供給していた。
「あら、誰かいるなんて珍しい。」
「こ、こんにちワ!!」
おしい。もう少しで裏返らなかったのに。
というか珍しいはこっちのセリフなんだが！僕が勝手に自分だけの場所と勘違いしていたのがそもそも恥ずかしいのだが、何故よりにもよって女の子？！
「こんにちは。あら、あなた2年生なのね！見た事ない顔ね、名前は？」
屈託のない笑顔が眩しい、思わずまた顔をそむけてしまう。
「てっ…テオ・ルーベンバークと…で……です！！」
「テオくんか…。私はアイビスって言うの、アイビス・ティルステリア、よろしくね」
「あ…よろしく…お願い……します……」
手を握ってしまった、顔は合わせられないが。きっと彼女は先程と変わらない屈託のない笑顔でコチラを見つめているに違いない。
ここまでご覧頂きましてありがとうございます！
執筆初心者で文章力には些か改善点があると思いますが、
皆様の応援と感想が原動力になります！！
面白い！続きが気になる！
そう思っていただけたら是非とも感想＆レビューお待ちしております！
