オーディア国ヨシュアルにおける、貴石にまつわる一顛末

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「れんあいげーむ」

　勢いにのまれながら、ミリアはただ繰り返した。まさか、カロリーナからも意味不明な単語が飛び出すとは。

　自分もよく、理解不能だと言われるが、同類は意外な所にいたようだ。

「逆ハ―狙うならあなたのウォレン様もメンバーの一員なのっ。彼に近づくには碧天石が割れないとイベントが発生しないし、好感度が上がらないし、そもそも国の中枢に入るのは不可欠なイベントだったの。でも……貴女が、全部壊した」

「……あの私、石が割れないようにしたわけではないのですが」

「当然よ。そんなことは私でもできなかったもの。けれど、起こるはずだった事件はすべて、回避した……分かっていたんじゃないの！？」

　ぐぐ、とさらに紫の目が近くなった。ミリアは、急いで首を振って否定した。

「そのようなことは、全く……」

「だって本を書いたじゃない」

「偶然ですわ」

　そもそも、書くことになった経緯も、張り切っていたのは父親とブランだったし、発端にしてもただの成り行きだ。ミリアが何か働きかけたわけではない。

　が、カロリーナは諦めなかった。

「悪役令嬢と、主人公《ヒロイン》よ。あなたがやったことはまるきりヒロインポジなのよっ。不思議な宝石は魔力の存在の証明として出てくるのっ。だからあの操り人形を石で倒したんじゃないの！？」

　うーん、とミリアは考え込む。ひろいんぽじとやらはひとまず脇に置いた。

　あの時の行動は本当に反射と勘だった。たまたまいい方向に作用した、としか言えない。

「ご期待に沿えず、申し訳ありませんが……」

　偶然です、ときっぱり告げる。しばらく確かめるような強い目と見つめ合って……項垂れたのは、カロリーナ方だった。

「そんなぁ……」

　味方が増えると思ったのに、と脱力したカロリーナが席に戻った。頃合いを見計らっていたディアナが、新しいお茶を差し出す。一口飲むと、少し落ち着いたようだ。

「逆ハーなんて、碌なことにならないのに。大体　ストーリー通りなら、王太子が自殺で王位に就いた第二皇子はメンヘラでしょ。それに騎士団長と将軍がただの脳筋で、宰相はヤンデレか闇堕ち……終わっているわ。あれは二次元だからいいのに……」

　一番この国でまともだったのはレイフェスト様なのよね、と加えられ、深いため息が落ちた。空気を読んで、ミリアは大変ですね、と慰めた。

　ユミルにしてみれば、まるきり呪文のようだ。

「……どんな状況なのか、さっぱり掴めないわ。ミリアは分かるの？」

「なんとなく苦労が多そうだなって」

　ばっとカロリーナが顔を上げる。

「知識あるのかないのか、どっちよ！」

「さあ……？」

「ねえ、ディアナ、この子、時々良く分からないこと言ったりしない！？　私みたいに」

　急に話を振られたディアナがだが、生真面目な表情でゆっくりと首を振った。

「申し訳ありません、カロリーナ様。お嬢様のお話は、いつも半分ほど「訳の分からないこと」でございますので……」

「……」

　悲壮な表情で、カロリーナがまた頭を抱えてしまう。自分のことながら、重ね重ね申し訳ない気持ちになる。なるのだが……実際のところ、過去の記憶なんてものに、頭の容量を使えないのだ。石の名前や種類を覚えるのに忙しいし、目の前にあればそれだけがすべてになる。

「私、石以外の事はどうも忘れっぽくて。記憶力には恵まれなかったみたい」

「……頭、痛い」

「お察しいたしますわ、カロリーナ様」

　心の底から、ディアナが同乗して、そっと背中を撫でた。ついでに、肩掛けも取り寄せてふわりと掛ける。ありがとう、と力なくカロリーナがお礼を言った。

　傷心のカロリーナに、慰めなのかユミルが仕方ありませんわ、と告げる。

「ハースの魔女ですもの」

「ハースの魔女、ね……建国史話の、伝説の魔女。確かあれも一応魔法のフラグだったな……」

「建国史話？」

「あら、ミリアったら忘れちゃったの」

　駄目ねえ、と言いながら、ユミルが教えてくれた。

　三百年の歴史を誇る、オーディア国。その建国に際して、一人の魔女と呼ばれる存在が、始祖を手助けしたこと。だが、国の重鎮の席を薦められるも退け、悠々自適に暮らせる領土のみを受け取った。大変に気まぐれで、その後は政治に関わることなく、生きたという。ちなみに、国王と娶せるという話には、むしろ手のひらを返して攻撃的になったため、慌てて取り消されたのだとか。

　その魔女の家系を引く所以のあるのが、現在のハースである、らしい。何しろ古い話なので、確たる証拠はどこにもない。

　ヒトだったのか、もしくは本当に魔女だったのか。

　真実は埋もれてしまったが、ほんの一時、気まぐれを起こして人間を気に入ったことだけが確かで――つまり、好きなことにだけ熱心で、執心する。

　自分の呼び名に、そんな由来があったとは、全く理解していなかった。

が、誰ともなく、何となく許されて納得されている理由が、歴史にあったとは、と今更にミリアは少し驚く。ただの物騒な呼び名ではなかった、という事だ。

　とにかく、とカロリーナが気を取り直す。

　この先最も警戒すべきは、約ひと月後に迫った夜会だ。カロリーナの知識によれば、ヒロインの出世が時の王太子――現在は第二王子だが――と婚約が発表された。なお、その前に定番であるという、没落予定のチェストン公爵家のカロリーナとは、婚約破棄がなされたという。

「まあ……随分大ごとですわねえ」

　笑っているユミルの言葉の裏に、有り得ないわという意味の冷たさが垣間見える。ミリアでさえ、実現しないんじゃないかと考えてしまうほどだが、とても重大なことが起きる、かもしれないのだ。

　しかし。

「カロリーナ様は、王家の方と婚約なさっていませんね」

「いや、それ死亡フラ……何でもない」

　咳払いでごまかされた。これもまた、彼女の打った「手」の一つなのだろう。

　婚約なさいませんの、と尋ねれば、見事なくらい鮮やかな社交的な微笑が返ってきた。

「わたくし、控えめに申し上げて『あの男』は大嫌いなんですの」

「……」

「策略的すぎますし……為政者としては優秀でも、人間としては出来る限り距離を置きたい部類に入りますので」

「……えーっと」

　それで控えめなんですか、という言葉は、怖い笑顔のおかげで飲み込むことが出来た。隣でユミルがひどく楽しそうに、まあ素敵、とカロリーナと顔を見合わせて微笑んでいる。こちらも人形のように美しい。今度は、ウォレンが胸を押さえて項垂れた。殿下、とこぼれた一言は、多分ミリアにしか聞こえなかった。

　分かりました、と請け合ったのは、ユミルだった。

「カロリーナさまが国を思っていることだけは身に沁みましたわ。私、精一杯協力いたします」

「感謝いたしますわ、ユミル嬢。では、万が一の際には、とにかく各派閥の抑えをお願いいたします」

　いいですね、と今度はウォレンに向けて確認し、頷き合う。

　ここに――ほとんど有り得なかったことだが――オーディア国筆頭貴族三家が、対立を超えて協力関係を結んだことになった。

　この三人はともかくとして、自分はあまり役に立てそうにない。

　一瞬、欠席しようかしら、と思ったら、ディアナに「ダメですよ」と囁かれてそっと驚く。彼女は時々、ミリアの心を透視する。

「……大丈夫よ。ちゃんと出るわ」

「本当ですか？」

「ええ。だって……」

　気づかれないように、ウォレンを透き見する。ミリアがいれば足手まといだが、一人家に籠っていても、結局危険度は変わらないだろう。ならば、少しでもウォレンの目の届くところにいて、彼の邪魔にならないように動いた方が賢いはずだ。

　バレないようにしていたはずが、知らないうちに翠玉がこちらを向いていた。見合ってしまえば、逸らすのがもったいなくて、にこりと微笑んでしまう。

　ウォレンは、笑みを返してはくれなかった。代わりに、憂いを乗せたまま、そっと指が伸びて、ミリアの手を取った。名前を、呼ばれる。

「きっと……私が守るよ」

「ええ。もちろんよウォレン。頼りにしているわ」

　側近で、優秀で、魔法も使える強い人。こんなに頼れる人は、オーディア中を探したっていない。ああでも、と困ったことになったのに、今更気づいた。　せっかくのお嫁さん探しが台無しである。

　考え込んでいるうちに、いつの間にか右手が温かい。大きな手に、包まれていた。

「ウォレ……」

「私だけでは、不安？」

「ち、違うわ」

「じゃあ、何を考えているの、ミリア」

「それは」

　ここで言うのは良くないだろう。出来るだけ壁の方にいようとか、遠くから眺めていたら見失いそうだとか、頭をよぎったことがあるけれど。

　教えて、と今度は反対の手が、ミリアの髪筋へと伸びてきた。ミリアは、いつもより濡れたように光る翠玉から、目が離せないまま……ぱしり、と、手は扇に叩き落された。耳元での音に驚いて振り向くと、ユミルが立ち上がっていた。

「お戯れが過ぎるわね、シューストン様？」

　あら、と今更に見回せば、カロリーナは頑張って俯いて、決して視界に入れないようにしているし、ディアナは例によって目を瞑ったままだ。

　なんだか顔が熱い気がして、指で触れるとやっぱり熱かった。おかしいと思い辺りを見回すが、誰も目を合わせてくれなかった。

　ごほん、と咳払いしてから、最後に、とカロリーナがミリアに向き合った。

「主人公には、どんな力があるのか未知数なのよ。今のところ、人心掌握を得意としているとしか、把握していない……ミリア嬢は」

「はい」

「とにかく、逃げて。それしかないわ」

「承知いたしましたわ。ねえ、ディアナ。足腰を鍛えるべきかしら？　走り込み、する？」

「……」

　賢い侍女は、黙って首を振っておいた。