新しい世界で生きる元爺の第二の人生譚

イケメンと大和撫子

　廊下に出て購買部を目指していたところ、目の前に――イケメン。

　――水木生徒会長。

　そして、その隣には黒髪ロングの女性。いかにも“大和撫子”って感じの落ち着いた雰囲気だ。

　――あれが、パートナーの方かな？

　どちらも凛としていて、隙がない。ただ歩いているだけなのに、周囲の空気が違う。

　――やっぱり、格が違うというか……オーラってやつか？

　儂とアキラが無意識に足を止めると、向こうもこちらに気づいた。

　――目が合った。

　儂は一瞬、息が詰まる。

　――なんだ、このプレッシャー。

　けど、ここで固まっているわけにはいかない。

「はじめまして。先輩方。新入生の岩村です」

　自然と背筋が伸びる。アキラもすぐに続いた。

「初めまして。水沢です」

　水木先輩は穏やかな笑みを浮かべて軽く頷いた。

「水木だ。君たちのことは聞いているよ」

　――聞いている？

　そうだ、軍曹が言っていたっけ。適性の話で、グラフも比較されていた。つまり、もう儂たちは生徒会長にまで知られている。

「こちらは僕のパートナーの高橋リンだ」

　水木先輩が隣の女性を紹介する。

「高橋です。よろしくお願いします」

　リン先輩は柔らかく微笑みながら落ち着いた声で言った。黒髪がさらりと揺れて、仕草ひとつとっても品がある。

「よろしくお願いします！」

　儂もアキラも、ほぼ同時に頭を下げる。

　――美人だな。いや、生徒会長もそうだし、並んで歩いてるだけで絵になりすぎだろ。

　そんなことを考えていたら、水木先輩がふっと笑った。

「ちょうどよかった。君たちのところに行こうとしていたんだ。同じ特機型だろ？そのことで少し注意も兼ねて、相談相手になれればと思っていてね。よかったら、今から一緒に弁当でもどうかな？」

　――性格までイケメンかよ。

　儂、内心で頭を下げたくなる。ごめんなさい、アキラが昨日「女泣かせ」だの言ってました。儂も少し思ったけど、口には出してないのでセーフだと思いたい。

「ありがとうございます！ただ、今日は弁当がなくて、今から購買で買おうと思ってまして……」

　アキラが少し申し訳なさそうに言う。その瞬間、隣の高橋先輩がピシャリと口を挟んだ。

「止めておきなさい」

　――怖っ。

　思わず背筋が伸びる。

「昼食がなければ、端末から注文しなさい。その方がトラブルにならずに済むわ」

　落ち着いた声だが、有無を言わせぬ断定口調。

「……トラブル？」

　儂が思わず聞き返すと、水木先輩が静かに頷いた。

「君たちは特機型だ。私たちの時もそうだったけど、どうしても他の生徒から見れば“特別扱い”されていると思われる。購買部や食堂は、そういう不満を持っている者が集まりやすい場所だ。君たちを見つければ、何か言ってくるかもしれない」

「そういうことです……か」

　――ここでもヘイト役ってやつか。食堂もダメ、購買もダメ……ちょっと怖いな。

「でも、それって……ずっと避けろってことですか？」

　アキラが少し困った顔で尋ねる。

「そういうわけではないわ。ただ、慣れるまでは無駄に敵を作る必要はないでしょう？」

　高橋先輩が淡々と答える。

「まずは、地盤を作りなさい。実力を示せば自然とそういう視線も変わってくるものよ。いい例が、このポンコツよ」

　ん？　今、ものすごく酷いことを言った気がするんだが？

「リンはいつも厳しいな。僕はそんなことないと思ってるんだけどね」

　水木先輩が困ったように笑う。

「いや、実際ポンコツでしょ？いい、こいつは運動能力はすごいんだけど、勉強はできないダメな奴なのよ」

　――容赦ねぇ。

　儂とアキラ、揃って目を丸くする。

「そんなに言うことないだろ……」

　水木先輩は苦笑しつつも、どこか慣れた様子だ。まるで日常茶飯事って感じ。

「実際そうじゃない。子どものころから私が教えてあげて、やっと赤点を回避してるだけでしょ」

　高橋先輩が淡々と言い放つ。

　――幼馴染か。

　儂は、ふとアキラの横顔を見る。

　――あぁ、なんか分かるわ。多分、こういう関係になる未来もあり得たんだろうな。

　水木先輩は「はは……まぁね」と肩をすくめる。

「でも、僕はリンがいたからここまで来れたわけだしね」

「そういうところは素直ね」

　高橋先輩が少しだけ柔らかく笑った。

　――なるほど、これが“信頼し合ってるパートナー”か。

　儂は、なんとなく胸が温かくなるのを感じながら、同時に心のどこかで焦りも感じていた。

　――儂とアキラも、ああいう風になれるんだろうか。

　万能型を目指すって決めた。でも、それを支えるのはパートナーであるアキラだ。水木先輩たちの関係は、そんな未来の理想形にも思えた。

　儂もアキラも、自然と少し背筋が伸びる。

「まぁ、そういうことで、君たちの教室に行こう。その間に端末で注文しておいた方がいいよ」

　水木先輩が優しい顔で語りかけてくる。

　――いい人だな。

　こんな人が特機型としてヘイトを浴びる立場に立ちながら、それでも皆に信頼されて満票で生徒会長とは。

　儂、九十過ぎの爺だけど、完敗だよ。生前でも、あんな器の大きい人間には到底なれなかった。

「はい、ありがとうございます！」

　アキラが笑顔で答え、儂も頷く。端末を操作しながら、ふとちらっと水木先輩を見る。

　――器って、こういう人のためにある言葉なんだろうな。

　そんなことを考えつつ注文を終えた儂たちは、四人で並んで特機型専用の教室に向かった。足取りが少し軽くなっているのを感じる。

「先輩たちの弁当って毎日なんですか？」

　アキラが何気なく尋ねる。

　――それ、今聞くか？　どうでもいいと思うが？

　そう思いつつも、儂は黙って耳を傾ける。

「そうだね。リンが毎日作ってくれるんだ。ありがたいよ」

　水木先輩が照れくさそうに笑う。

「昔からの癖よ。それに、一人分も二人分も変わらないしね」

　高橋先輩も、どこか誇らしげに言う。

　――リア充でした！

　儂、心の中で絶叫。憧れのセリフだよ！『一人分も二人分も変わらないから』って、人生で一度は言ってみたいし言われたい！

　水木先輩の、ちょっと嬉しそうな顔。高橋先輩の、世話焼きが板についている落ち着き。

　――完璧じゃねぇか。儂、九十過ぎの人生でもそんな場面なかったぞ！

　チラッとアキラを見る。

　――頼む、儂にも毎日作ってくれ。

　心の声が届くはずもなく、アキラは素直に感心していた。

「凄いですね。私、料理したことないんですよ。両親が料亭で働いてるので手を出すと逆に怒られちゃって」

　――儂の夢、終了。

　その瞬間、希望が砕け散る音がした。――そりゃそうだ。料亭で働くプロたちの料理が毎日出てくる環境なら、家庭料理とは別次元だろう。

「そうなんだ。それはそれで、羨ましい環境だね」

　水木先輩が柔らかく言う。

「まぁ……食べる専門になっちゃってます」

　アキラが苦笑い。

「でも、いずれ覚えたらいいんじゃない？誰かのために作るのって、意外と楽しいわよ」

　高橋先輩がさらりと言う。

　――誰かのために。

　儂、勝手にアキラがエプロン姿で台所に立ってる図を想像してしまう。

　――いい。それ、いいぞ。

「……まぁ、機会があれば」

　アキラが言葉を濁しながら照れくさそうに笑う。

　――今、儂にも希望が見えた気がした。

　そんなことを考えているうちに教室に到着。昼飯タイム――ただの休憩時間のはずなのに、なんだか妙に濃い時間になりそうだ。