1/8

１．マナミ：パビリオン

「どうしたの？　迷子かな？」

　目線を低くして男の子に話しかけた。小学生低学年だろうか？　男の子はもじもじしてこちらを見たけれど、何も言わなかった。

「ねえ、私と一緒に待ってようか」

　男の子は小さく頷いた。

　三十歳の私は、この子の両親と同年代だろう。男の子を警戒させないよう、笑顔をつくった。

「私はマナミというの。お名前は？」

「ヨシハル」

「どんな字を書くの？」

　丸坊主の少年は最近では珍しい古風な字を書いた。

「何歳？」

「十歳」

　ヨシハルは、私が持っていたポップコーンをじっと見た。さきほどコンビニで買ったものだ。

「食べる？」

　容器を差し出すと、キャラメルの香りが広がった。

　ヨシハルは泥の付いた手を豪快に突っ込んだ。手いっぱいにつかんで、口に放り込む。そして、案の定、咳き込んだ。

「急がなくていいよ。それ、あげる。飲物いる？」

　ヨシハルは「うん」と頭をかいた。

「何がいい？」

「コーラ」

「買ってくるから、ここに座ってて」

　一口しか食べていないポップコーンを奪われ、コーラを買いに行かされる。長いため息が出た。

　とはいえ、迷子をそのままにしておけない。ヨシハルから離れると、本部に迷子の連絡を入れた。これで、ヨシハルの両親を探してくれるだろう。

　コーラを買ってコンビニから出ると、ベンチからヨシハルが消えていた。

　どこに行ったのか？　

　ベンチの周りを探したら、パビリオンの入口にヨシハルがいた。中を覗いていた。見失わないよう、入口に走った。

「ここに入りたいの？」

「うん。母さんに似た人がいた」

　入口にはエリュセア公国とあった。聞き覚えのない国。パンフレットを確認したけれど、このパビリオンの情報はなかった。

　パンフレットに掲載されず、運営スタッフにも知らされず、ひっそりとオープンしたパビリオン。隠しパビリオンだろうか？

「ついてきて」

　ヨシハルの手を取って、入口に向かった。係員に職員パスを見せて中に入った。

　パビリオンの中に入場者はいなかった。広い空間にぽつんと白い像。その像には扉が付いていた。展示物はこの中にありそうだ。

　扉の中にあったのは地下への階段。ヨシハルの手を取って階段を下りた。

　地下は広い空間だった。灯りがまばらに配置されており薄暗い。展示物は見当たらない。奥に木製のアーチの構造物が見えた。きっと、あそこが展示スペースだ。

　ヨシハルをつれて、アーチに向かった。

「お母さんはどんな人？」

　ヨシハルは急な質問に驚いたのか「えっ」と目を丸くした。

「普通……というか、覚えてない」

　迂闊な発言だったことを反省する。きっと、両親はヨシハルが幼いころに離婚したのだ。ヨシハルは写真で見た母を追って、このパビリオンにきた。そうに違いない。

「お母さんに会いたい？」

「どうかな？　母さんが僕を覚えてなかったら、ショックだし」

　迂闊な発言を重ねたことを反省した。ヨシハルの懸念は理解できた。子供はすぐに大きくなる。母の記憶にあるのは幼いころのヨシハルだ。今のヨシハルに会っても、息子だと気付かない可能性はある。

「なんくるないさ」

「何それ？」

「何とかなる、って意味の沖縄の言葉。私の父の口癖なんだ」

「へー、お父さんは沖縄の人？」

「違うよ」

「変なの」

　木製のアーチは隣の部屋に繋がっていた。アーチを越えて扉を開けた。

　金色の麦畑が風に揺れる平原、空に浮かぶ城がゆっくりと動くのが見えた。

「すごい演出だね！」

　そこにはアニメ映画で観たような光景があった。スクリーンに投影された映像のはずなのに、本当に浮かぶ城が存在しているように見えた。

「これ、本物じゃない？」

　ヨシハルは落葉を拾い上げた。本物の枯葉だった。地面の草も本物だった。

　何のためにこのパビリオンを作ったのかは不明だ。ただ、クオリティは高かった。

　草原は金色の波を打って広がっていた。風が吹くたび、背丈ほどの草がざわめいた。ヨシハルとはぐれるのを避けるため、手をつないで奥へ進んだ。

　足元から鳥が飛び立ち、空へと駆け上った。本物の鳥だった。草の間に布切れが見えた。ヨシハルはしゃがみこみ、それを手に取った。

「これ、見たことがある。母さんのスカーフだ」

　青い刺繍の糸が、陽の光を浴びて輝く。ヨシハルはスカーフを胸に抱いて深呼吸した。

「母さーーーん！」

　ヨシハルの声は風にかき消され、草むらの奥へ吸い込まれた。返事はない。

「母さん、母さーーーん！　うぅぅぅ」

　ヨシハルは母を呼び続けた。

　あいにく草原に人影はない。何度叫んでも無駄だ。だが、諭してもヨシハルは聞き入れないだろう。気が済むまで叫ばせておくことにした。