魔術師の憂鬱

厨房の危機2

タリアンはもう3日も肉料理を食べていない。プラントの修理は進んでいるようだが、あと2、3日かかる様子らしい。ここ2、3日はパンばかり食べている。さすがに栄養バランスを考え、ロックの強い勧めで少量で栄養補給できるニュートリバー・βを食べてみたのだが、あまりの不味さに吐き出した。

「死ぬ気になれば食べられなくはない・・・が、不味すぎる」

生死を賭けた最前線であれば食べたかもしれない。

「肉が食べたい」タリアンは限界が近づいていた。艦橋の片隅で、カイが酒瓶を手に現れる。

「肉のプラントの故障らしいな。お前の日頃の行いのせいじゃないのか？」

カイは薄く笑いながら、悪戯めいた視線をタリアンに送る。

「うるさいな！　お前みたいに雑な作りをしてるわけじゃないんだよ、俺の体は！」

タリアンは飲む手を止め、目を細めてカイをにらむ。酒の匂いが漂う艦橋で、彼の苛立ちはひときわ際立つ。

「お前が魚嫌いになったのは、あの時か？」

カイがにやりと問いかける。

タリアンは一瞬、遠い記憶に沈む。

「ああ……忘れもしない。生産プラントの社会見学で――」

目の前のカイが水槽の中の魚を指差す。

「水槽に落ちたよな！　ありゃ笑い話だった。」

タリアンは両手で青い顔を覆った。体をブルブルと震わせる。思い出すだけで心臓が跳ねる。

「あれは地獄だった。あの魚の目……。これ以上は覚えてないが……それ以来、俺は魚という生き物が嫌いになった。」

カイは笑いをこらえつつ、酒を一口飲む。

「食ったら美味いんだぞ」

タリアンは深く息をつき、肩を落とす。酒の香りが少しだけ気分を落ち着かせる。だが、心の奥には魚への嫌悪がくすぶっている。艦橋に漂う静かな緊張感の中で、二人は互いに目を合わせた。

食堂の片隅、人工光に照らされたテーブルでユナとマリエルが向かい合って座っていた。

湯気を立てるスープからは魚の香りが漂う。食料プラントの故障以来、連日の魚メニューだ。

ユナはスプーンをくるくる回しながら、少し考え込むように呟いた。

「食料プラントが故障してから、魚メニューが増えましたね。でも……私、魚好きだからちょっと嬉しいです。」

マリエルはくすっと笑って、カップを口に運ぶ。

「良かったわね。艦長なんて、きっと地獄の一週間よ。」

ユナは一瞬手を止めて、少し首をかしげる。

「艦長……最近、疲れてる気がします。あっ、でも、部下として心配してるというか……その、特別な意味じゃなくてですね。」

彼女は慌てて言葉を並べ、耳まで赤くなる。

マリエルは穏やかに微笑む。

「ユナ。艦長はね、よく出来た男よ。でもね――男ってのは基本的に、子供なの。」

ユナは目を瞬かせる。

「えっ……どういう意味ですか？　それ、今回のプラントの件と関係あるんですか？」

マリエルは肩をすくめ、楽しげに答える。

「あるようで、ないようで。彼、率先してみんなのために動いてるでしょ？　そういうところが、ね。クルー思いで立派なところなのよ」

ユナはスプーンを持ったまま視線を泳がせる。

「確かに……立派で素敵だと思います。あっ、もちろん部下としてですよ！　なんというか、その……尊敬です、尊敬！」

マリエルは笑いをこらえきれず、軽くユナの肩をぽんぽんと叩く。

「ええ、わかってるわ。部下として、ね。」

ユナは俯きながら魚スープをすする。

その顔は少し照れて、少し嬉しそうだった。

GC.118.9.9

アストラル艦内・厨房区画。

香辛料と蒸気の入り混じった匂いが漂う中、タリアンは人目を避けるようにそっと顔をのぞかせた。

「……マルコ、ちょっといいか？」

マルコはまな板の上の野菜をリズムよく刻みながら、ちらりと視線を上げた。

「おや艦長、どうしました？　珍しいですね。魚メニューがお気に召さないんです？」

「しっ……！」

タリアンは慌てて指を唇に当てる。

「声が大きい。誰かに聞かれたらどうする。」

マルコは包丁を止め、片眉を上げてニヤリと笑う。

「まさかとは思うが……艦長、魚が嫌いなんですか？」

タリアンはわずかに顔をしかめ、そっぽを向いた。

「……そういうわけじゃない。ただ……気分の問題だ。」

「へぇ、気分ねぇ。」

マルコは腕を組み、まじまじと艦長を観察するように見つめた。

「まあ、もう少しでプラントも直りますよ。しばらく野菜中心で我慢なさい。体にもいい。」

「……野菜も、あまり得意じゃない。」

マルコは思わず吹き出した。

「おいおい艦長、それ偏食ってやつですよ。そんな食生活してたら、すぐ老けますよ。あと――」

マルコはわざとらしく声を潜め、顔を近づけた。

「偏食する男は、女にモテない。」

「なっ……！　そんな問題じゃない！」

タリアンは思わず赤くなり、咳払いで誤魔化す。

厨房の奥、湯気と香辛料の匂いが混ざる中で、マルコはカウンターに手を置きながら苦笑した。

「俺の部下にもな、大の肉料理好きが一人いてね。今回の件で心を痛めてる。」

タリアンが興味深そうに眉を上げる。

「……ほう？」

「奴は寝る間を惜しんで研究してるんだ。“魚で肉の味を再現する”とか言ってな。」

マルコは肩をすくめ、ため息をついた。

「つい昨日も“ついに完成した！”って目を輝かせてたよ。色々問題があって、メニューには加えなかったけどな。艦長さえ良ければ話くらい聞いてやってくれよ」

その瞬間、タリアンの目が光った。

「――それだ！」

「え？」

タリアンは勢いよく立ち上がる。

「彼と話をさせてくれ。試してみたい。」

マルコは唖然としながら、頭をかいた。

「……いいけど、ちょっと変わった奴ですよ？　頭の中までスパイスでできてるような。」

タリアンはにやりと笑う。

「構わん。俺は今、そういう奴を探してた。」

マルコは呆れたように笑って、包丁をカウンターに置いた。

「わかりました。でも覚悟だけはしておいたほうがいい。あいつはちょっと変わり者ですよ」

マルコは厨房の奥の扉を開け、声を張り上げた。

「おーい、バルサ！　艦長が会いたいってよ！」

数秒後、白衣のような調理服を着た男が現れた。

顔には焼け焦げの跡、手には魚の切り身を握りしめ、目はぎらぎらと輝いている。

「呼んだか、マルコ！　ついに、ついに完成したんだ！　“フィッシュ・ステーキ・プロトタイプVer.3.9”が！」

バルサはその小さな魚肉の塊を高々と掲げた。どこからともなく“ドーン”という効果音が聞こえそうな勢いだった。

マルコは頭を抱えた。

「……ほら、言っただろ？　こういう奴だ。」

タリアンは興味津々にその塊を見つめる。

「それが、魚で作った……肉？」

バルサは自信満々に頷いた。

「そう！　魚蛋白を高圧分子変換して、食感を哺乳類の筋繊維に近づけたんだ！　名付けて――“逆進化ステーキ”！」

マルコが呆れ顔でため息をつく。

「ネーミングセンスも逆進化してるけどな……」

バルサは聞こえないふりをして、身を乗り出した。

「艦長、あなたにぜひ食べていただきたい！　宇宙食革命の幕開けを、この口で！」

タリアンは一瞬迷ったが、腹の虫がぐうと鳴った。

「見た目は肉だな。これは期待できそうだ。分かった。是非食わせてくれ」

厨房の一角、タリアンはバルサの皿を見つめていた。

皿の上には、香ばしく焼き上げられた“肉”のような塊。

表面はカリッと焦げ、脂がじゅわりと滲んでいる。

タリアンは恐る恐るフォークを刺し、一口。

噛んだ瞬間、瞳が見開かれた。

「これは……！　間違いなく肉だ。すごい……」

声が震えた。

数日ぶりの“肉の味”。その懐かしさに、思わず目頭が熱くなる。

バルサは満足げに腕を組んだ。

「だろう？　魚由来とは信じられまい。だが軽微な問題があってな――」

彼は眉をひそめる。

「アストラルのプラントでは、これを一日に100グラム作るのが限界だ。そして……プラントのエネルギー消費が通常の10倍になる。」

タリアンの表情が固まった。

マルコが肩をすくめる。

「聞いただろ？　非効率にもほどがある。この前なんて、リサ機関主任が怒鳴り込んできたんだぞ。

“誰がこのエネルギー異常を出してる！”ってな。俺が宥めて、更に秘蔵の酒を渡して、やっと帰ってもらったんだ。」

バルサは悪びれもせず、魚ステーキをナイフで切り分けている。

「だが艦長、これが未来の味だ。宇宙食の革命だ！」

マルコがため息をついた。

「我慢しな、艦長。」

タリアンは無言で立ち上がる。

肩を落とし、重い足取りで厨房を出ていった。

扉が静かに閉まる音が、やけに響いた。