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七日目

最終話です。

　あたしが目を覚ました時に見たのは、見慣れたあたしの部屋の天井だった。寝てるのもいつもの寝床。違うのはクロがいない事。

　天然モフモフ湯たんぽの感触は、無い。

「分かっちゃいたけどさ……」

　クロはランドで、ランドは貴族で、ランドは凄い魔法使いで、あたしなんか比べちゃいけない存在だ。

　あたしは平民で、あたしは魔法オタクで、クロの横にはいられないんだ。悲しくてポタンと目から雫が落ちる。

　身分なんて、なけりゃいいのに。

「あーぁ、また一人かぁ……」

　窓の外はもう夕暮れだった。空は悲しそうに赤く染まっている。あたしの心模様みたいだ。

　結局その日、クロが来る事はなかった。モフモフの無い一人の布団は、冷たかった。

　翌朝、ちょっとだるい体を引きずって、魔法研究所に向かった。世界は何もなかったかのように、いつもの様に動いていた。クロに出逢った日々が嘘だったみたいに、いつもの通り、普通だ。

「もう、冬か」

　あと少しすれば冬になって、もっと寒くなって、雪も降るんだ。モフモフ湯たんぽが、欲しい。

「猫でも、探すかな」

　そんな事を考えていれば、もう研究所だった。杖から降りて建物内を歩いて行く。

「おはよーございまーす」

　いつもの通り挨拶をして、いつもの通り席に着く。隣にはいつもの通りアカネちゃんがいる。

「オハヨー、アカネちゃん」

「あれ、シーラちゃん、来ても大丈夫なの？」

「ほへ？」

　アカネちゃんだけでなく、禿上司や他の同僚も驚いた顔であたしを見てくる。

　あれか、昨日勝手に早退したからか？

「何か、あった？」

「何って、一昨日、行方をくらませてたランドが、突然ここに来て、シーラちゃんが魔力切れで寝込んでるから数日休むって言いに来たの！」

「はぇ？」

「もう、警察やらお偉いさんやらで大騒ぎだったのよ！」

「ほぇ？」

　何が何だか分からない。クロがここに来たの？

「シーラちゃん、いつの間に、どこでランドと知り合ったの？　彼、すっごい心配そうな顔してたんだよ！　あの顔は絶対そうだよ！」

　アカネちゃんは、ちょっとニヤついた。

「どこって言っても……」

　あたしが焦っていると、禿上司が音もなくスススと近寄ってきた。

「今週はシーラ君を休ませるように、と上からのお達しが来た。とにかく、休んでくれ」

　禿上司がハンカチで汗をふきふきしてる。すっごい量の汗で、ハンカチから滴ってるくらいだ。

「彼、シーラちゃんを休ませないと、又いなくなるぞって脅してたのよ」

　アカネちゃんが嬉しそうに話しかけてくる。なんだなんだ、どうなってるのよ？

「えっと、あたしどうすれば……」

「今日はゆっくり休んで、彼と一緒にいれば！」

　アカネちゃんはあたしを強引に立たせると、手を引いて外に向かって行く。

「ふふ、シーラちゃんも隅に置けないなぁ」

「ちょっと、違うってば！」

「またまたぁ～」

　アカネちゃんに杖を持たされて、にっこにこされて、あたしは仕方なく家路についた。

　今日の空は良く晴れて遠くまで見えていた。青い空の向こうまで、くっきりと見えた。

「クロが、いるのかなぁ……」

　くっきり見える空が、遠くからボロアパートを見せてくれた。あたしの部屋の隣に明かりがついてるのが見えた。

「隣に誰か来たんだ……って、あんな取り壊し寸前のボロアパートに誰が来るってのよ」

　あたしは、ちょっとの望みを持って、杖を走らせた。有り得ない望みだけど。

　杖を下りてあたしの部屋の玄関に向かえば、ドアの前に黒い猫が行儀よくお座りをしていた。

「クロ？」

　その猫を抱き上げて顔を見れば、瞳は茶色だった。

「あれ、青じゃない」

　その黒猫はしゃべらずに「にゃー」と鳴いた。

「ソイツはチコだ」

　聞き覚えのある男の人の声が、横から聞こえて来た。振り向けば、そこには夢で見た、黒い髪の彼が、青いローブを羽織って立っていた。

　やっぱり実物はカッコイイ。

「……クロ、じゃない、ラン、ド？」

「いや、クロで結構だ。ランドの名は、棄てた」

「すてた？」

「貴族としての権利や家も棄てた。俺は貴族なんかよりも魔法使いとして生きていたいんだよ」

　ランド、じゃない、クロは肩を竦め、苦笑しながらあたしに向かって歩いてきた。腕の中の黒猫はするっと抜けて逃げた。

「なんで？」

「帰ると言ったろう？」

　クロの声で、彼がそう言った。

「具合は良さそうだな」

　彼は薄く笑い、ホッとした表情を浮かべた。優しそうなその顔に、ちょっとだけ見惚れた。

「そうだ、あんた研究所に来たでしょ！」

「一昨日な」

「一昨日？」

　あれ、昨日じゃないの？

「シーラ。お前、一日半寝込んでたんだぞ？」

「ほぇ？」

　あれ、あたし、夕方に起きたんだよね？

「シーラが魔力切れで気を失った後に、部屋に行って寝かせて、その足で魔法研究所に行った。あそこは何度か行った事があるから場所は知ってる」

　クロが顔を近づけて、あたしのおでこにコツンと額を当てた。青い瞳があたしの目を見つめてる。

　あたしの顔の温度がグングンと上がっていった。

「……まだ熱っぽいな」

「いや、それは……」

「もうちょっと休んでた方が良いな」

　クロが額を当ててるおでこから、あたしを心配する感情が伝わって来た。嬉しいんだか困ったんだか、あたしの胸には嵐が巻き起こってる。

　「ふむ」と言いながらクロが離れていった。心臓が働き過ぎてる。過労になっちゃう。

「では食事は明日にでも持ち越した方が良いな」

　クロは顎に手を当てて何やら独り言を言っている。あたしは未だ理解が出来ていない。

「っていうか、なんで隣の部屋に来たの？　このボロアパートは取り壊すって話も出てるのよ！」

「あぁ、それなら問題ない。ここを買い取った」

「はぁ？」

「聞こえなかったか。買い取った、と言ったんだ」

　クロが真面目な顔になった。

「女の子の部屋に転がり込む訳にもいかないからな。せめて隣の部屋にするか、と思ってな」

「ななな」

「大家に聞けば、取り壊すなんて言うじゃないか。平和的な話し合い(・・・・)をして、敷地ごと買い取ったんだ。貴族の財産は放棄したが、魔法で築いた資産はあるんでな」

　あたしが唖然と口を開けて呆けてれば「女の子なんだから」と顎に手を当てられた。

「まぁ、時間はある」

「なんの時間よ！」

　顎を固定されながらも反撃に転じた。やられっ放しは癪に障る。

「シーラを口説く時間、だ」

　クロはちょっと恥ずかしそうにした。

「猫のクロは人間だった訳だ。で、どうだ、俺（クロ）はシーラから見て、合格か？」

　クロの青い瞳があたしに刺さって来る。目を離そうと思っても、身体はそうは思っていないみたいだ。

「そそそうね、まぁ、及第点くらいは、あげられるかしら！」

　嘘です。合格です。

　それでもあたしは精一杯の強がりを見せた。

　乙女の意地よ！

「ふむ、猫には勝てないか」

　クロは困った顔をした。顎からそっと手が離れていった。

「……もう猫にはならないの？」

　天然モフモフ湯たんぽは無くなってしまった。悔やまれる。非常に悔やまれる。

「あの魔法は即席で作ったもので、欠陥だらけだ。時間を任意にして、切り替えも任意にした改良版を作った」

　クロが指をパチンと鳴らすと、一瞬眩しく光り、彼がいた場所には黒い猫がお座りしていた。

「性別は雌のままだがな」

　その猫はクロの声でしゃべった。

「あの魔法って、即席だったの？　芸術品みたいに作りこまれてたけど」

「さすがシーラだな。よくわかってる！」

　クロは嬉しそうに笑った。

　あたし達は部屋に入ってテーブルでお茶をしてる。あたしとクロは珈琲で、チコには冷ましたミルクをあげた。この子は猫らしく、にゃーと鳴いている。まぁ、クロがおかしかっただけなんだけど。

「そういえば、さっき言ってた食事って？」

「あぁ、シーラを口説くのにも手順がいるだろ？　まずは食事でもと思ってな」

　クロはしれっとしてる。口説く、と聞くたびにあたしの耳が熱くなる。だけど負けてはいられない。

「あたしは安くないわよ！」

「どんなに高くても構わないさ」

「ぐぅ……」

　クロはにっこり笑ってる。心を読まれてるのか、余裕かまされて、なんだか悔しい。

「……猫に勝つには、時間がかかりそうだがな」

　苦笑いしたその顔も、なかなかだ。

　あれから一か月。

「うわぁ～遅刻する～」

「食事は作ってあるぞ」

「にゃ～」

　顔を洗って髪を梳かして騒いでいるあたしを余所に、クロは優雅に珈琲を淹れている。チコはカリカリに夢中だ。

「まだ時間はあるぞ」

「化粧には時間がかかるのよ！」

　あれから、あたしはクロと同棲生活を送っている。あたしは魔法研究所に勤めて、クロは魔法の製作と先生と、なんか色々としているらしい。実業家みたいだけど、自由を満喫している様だ。

　働かなくても暮らせるぞ、とクロはいうけど、あたしは今の魔法研究所の仕事が楽しいんだ。

　何より、クロが傍にいることが、楽しいと思える理由だ。

「シーラが楽しいなら、俺は何も言わん」

　クロはあたしを自由にしてくれる。自分が貴族だったときは、何かにつけて行動を制約されていたから、らしい。だから、あたしのやりたい事は邪魔しないみたい。優しい猫さんだ。

「浮気は認めんがな」

「それは、クロの心がけ次第、かな？」

　そもそもそんな気はないけど、癪に障るからこう答えちゃう。

「む、俺の気持ちは真剣だぞ？」

　クロの焦る顔を見るのが、嬉しい。

「ほら、折角の食事が冷めてしまう」

「あ、はーい」

　朝食はクロが、夕食はあたしが作ることにした。家事も分担制だ。

　寝る時はクロは猫になって、天然モフモフ湯たんぽになってくれる。そして癒しのモフモフタイムも健在だ。

「偶には人間として、シーラと一緒に寝たいんだが？」

　パンを齧りながらクロがぼやく。

「ま、まだ早いのです！」

　クロの要求も、まだ恥ずかしいからと棄却してる。

　あたしは安くないのだ！

　……まぁ、そろそろ良いかな、とは思ってるけど。

「お、そろそろ時間だぞ？」

「じゃ行こうかな」

　玄関の姿見の鏡で身だしなみのチェックだ。

「化粧もばっちり、体調良し、顔色よし。準備おっけー！」

　脇でクロがニッコリして見てる。見守られてるみたいで、ちょっと嬉しい。

「よそ見して建物に当たらない様にな」

「クロこそ、迷子にならないでね」

「善処する」

　クロが顔を寄せてきて、唇が重なる。

　優しい感触と感情が伝わってくる。

「いってきまーす！」

「気をつけてな」

　クロに見送られ、ボロアパートを飛び出して、朝日が降り注ぐ空を杖で滑空していく。

　キラキラと光る世界は心地よい。

「んー、今日も世界は美しい！」

　キラキラに光る希望の世界。

　あの時にクロが言ったことが、分かるようになった。

「今日も一日、がんばりましょー！」

　お日様は今日もニッコリだ。

　青空に杖を走らせて、研究所に急いだ。

お読み頂き有難う御座います。

本編はこれにて終了です

シーラ「クロは、なんで空を見たかったの？」

クロ「あの青い空の先には、自由があるのかなぁ、とな。その先に何があるのかも、気にはなってるんだけどな」

シーラ「ふーん」

クロ「ふーん、て、冷たいな」

シーラ「あたしは湯たんぽで暖められる側ですのでー」

クロ「……猫の俺は手強いな」

シーラ「どっちのクロも必需品よ」