君の唇は、月よりも白く

出会い

　白河さんは異様なほど落ち着いていて、緊張している風もなく授業も平然と受けている。やはりどこかが他人とは違って見えた。彼女の放つ空気感と作り物のような容姿が、教室にいる彼女を別の世界の人間のように際立たせている。すごい人が転校して来ちゃったなぁと私は改めて実感した。

　私は隣が気になって一日中そわそわしていた。なんだか好きな子の前で緊張している女の子みたいだったかもしれない。授業で指名された時もいつも通りには頭も舌も回転してくれなくて、なんだかわけのわからない事を答えてしまった気がする。もうよく覚えていない。というか思い出したくない。

　どうして、こんなにも白河さんのことを意識しているのだろう。でも恋愛の好きとは別の感情であることは確かだ。百合的な感じではないと思う。多分。そういった気持ちとは別に、彼女に何か惹かれるものがあるってことはわかる。それでも、具体的には？と言われると何とも答えられないのだ。

　私では友達にすらなれないような、遠い世界に住む彼女に、私はどんなおこがましい感情を抱いているのだろうか。単なる羨望か。将又、一種の妬みや嫉妬のようなものなのか。考えても答えにはたどり着かない。

　ただ一つだけ確固たる事実は、私の頭の中は彼女で満たされているということだけ。

　今日も気持ちを落ち着かせるために放課後の教室に残ろうと決めて、皆が下校するまで文庫本を開いていた。友達（仮）とバイバイと挨拶を交わし再び文庫本に目を落とす。本はほとんど読んだことがなかったけれど、本屋さんで偶然見かけて、表紙に惹かれた本があったから買ってみたのだ。自分の意思で小説を買うというのは初めての経験だった。

　汗をかいたらふやけてしまいそうなペラペラのページをめくり、読み進める。

　なぜだろう。不思議と一行目からすんなりと本の世界に入ることが出来た。これも今までにない経験だ。読書感想文の時のように嫌々読むのとではまるで違う。

　ページをめくるたびに、私の中から何かが剥がれ落ちる音が聞こえた。そして私から剥がれ落ちた破片たちは小説を核にして自然と集まり、別の世界を築き上げていく。その中を覗いてみると、そこには私がいた。でも私とは別人のような微笑ましい顔をしていて、生きるのが楽しそうだ。文字を目で追いかけるのと同時に、もう一人の私も小説と同じように動く。話す。食べる。笑う。泣く。どうやら物語の主人公に、私はなっているようだった。続きが気になり、ページをめくる手がはやくなる。そして次第に世界は拡大されていく。私の創り上げた世界は完全なモノとなった。

　そうか、これが本を読むって事なんだと初めてわかった気がした。

　こうしてどれくらい読んでいたのだろう。

「ねえ、紫香楽さん」という甘い声に呼ばれて私は、不意にこっちの世界に戻された。

　顔を上げると白河さんが少し申し訳なさそうな、まるで大人に助けを求める迷子の子どものような顔で私を見下ろしていた。突然の事で驚いた私は「ひゃっ」と変な声を出してしまう。白河さんも私の声にびっくりしてピクッと一瞬肩を震わせた。

　私は慌てて「ごめん」と言って席を立つ。あまりに勢いよく立ったから椅子が倒れてしまった。凍てついた静寂に包まれた教室に、雷でも落ちたかのような轟音が鳴り響き、思わず腰が抜けそうになる。

　けれど、私よりも驚いていたのは白河さんで、頭を抱えて床にしゃがみこんでしまっていた。とても怯えているように体中を震わせている。またしてもやってしまった……。これは完全に嫌われちゃったかな……。家の鍵が見当たらない時のような不安にかられ、どうしたら良いのかわからなくて、かけるべき言葉がなかなか見つからない。

　もしかすると、彼女のトラウマ的なものを思い出させてしまったのかもしれない。受け止めきれないほどの罪悪感を感じて、なんだか泣き出してしまいそうだ。

　何も出来ずに直立したまま硬直していた情けない私に、気付いた白河さんは「だ、大丈夫？」といたわるように声をかけてくれる。さっきまであんなに怯えていた彼女は、すっかりけろっとした様子で、私の心配しをてくれているようだった。

　本当に自分が情けなくて恥ずかしくなった。ゆでダコのように顔が赤くなっていくのが分かる。穴があったら隠れたいとはよく言ったものだ。今、この瞬間に、日本中でこの言葉を誰よりも深く理解しているのは自分のような気がした。

「ホントにごめんね、あ、いや、ごめんなさい。あっ、だ、だ、だいじょうぶ。ありがとう……」

　うまく音にならない言葉がとっさに口から出てきて、彼女に返事をする。

「そっか。ならよかった」

　と白河さんは安心するようにふーっと息を吐いて自分の席に静かに座った。

「いきなり声をかけた私が悪かったね。ごめんなさい。放課後に一人で校舎を探検していたのだけど、途中で迷っちゃってすごく不安になって、なんとか教室に戻ってきたら、紫香楽さんがいたから思わず声をかけちゃったの」

　ホントに迷子だったんだ。ってそんな事に感心している場合じゃない。

「え、そんな、謝らないでよ。悪いのは私だし。本読んでて白河さんに気づかなくて……。それに、大きな音まで立ててびっくりさせちゃったし」

「そんなに自分を責めないで？ 私昔から雷が怖くて、大きな音にも驚いちゃうの。」

　子供でしょ？と言って彼女は照れくさそうな表情を浮かべる。

「でも、私の不注意だし」

「優しいんだね。紫香楽さんって」

　優しい？私が？

「優しい、の？ 私。初めて言われた」

「うん。優しいよ。自分の非をちゃんと認めるのは優しくないとできないんだよ」

「そっか。そうなんだ。なんか嬉しいな」

「そう？私もなんか嬉しいな。じゃあさ、私も突然声をかけたのが悪かったからお互い様ってことで」

「うん、わかった」

「じゃあ、握手」

「なんで握手？」

「んー、わかんないけど、仲直りの証みたいな？」

「私たちって喧嘩してたのかな？」

「喧嘩じゃないけど、まあいいでしょ」

　とインプラントかよってくらい白くて綺麗な歯を見せて笑いながら、白河さんは答えて手を差し出す。華奢な体つきと同様に、指も多少骨張ってはいるけれど細くて長い。ハンドクリームのCMに出れそうだな、なんて私は思いながら自分の凡人の手をゆっくりと彼女の手に近づける。「可愛い手だね」と言いながら白河さんは強く私の手を握り握手を交わした。

　彼女の手は、以外にも私よりほんのちょっぴり小さく感じた。

　他の人に言われたなら嫌味ともとれる彼女の言葉は、山から流れ出す湧水のようにすぅーっと私の中に入り込んでくる。本気で彼女は思ってくれているんだとわかる。

　気付けば、何故か私は、白河さんと自然に会話できていた。初めはあんなに緊張していたのに。どうしてだろう。すごく不思議。見た目によらず、話し方が普通だからかな？いや、 普通ってなんだ？とも思うけれど。なんて言えば良いのだろう。話しやすい、のかな。なんだか安心する。ふと前に見た夢の光景が頭に浮かぶ。もしかしたら、正夢ってやつかもしれない。今日は初めての経験が多いな。

「ところでさ、紫香楽さん。何の本読んでたの？」

　彼女が身を乗り出して私の机の上を覗き込む。サラサラの黒髪が私の腕に触れて少しこそばゆい。

「恋愛小説？青春小説？ファンタジー？よくわかんない。でもそんな感じ。表紙の絵とタイトルが気になって買ったの」

「そっか。ジャケ買いってやつだね！」

「ジャケガイ？」初めて聞く単語を反復する。

「そっ！ 表紙だけ見て気に入ったのを買う事をジャケ買いって言うらしいよ〜」

「そうなんだ。初めて知った。教えてくれてありがとう」

「そんな、お礼なんていいって」

「白河さんってさ、見た目とは違って話しやすいんだね。あっ、変な意味じゃなくて。お嬢様みたいにすごく綺麗なのに、なんというか砕けた話し方だと思って……」

　なんか失礼な事言ってごめんと私は付け足す。

　すると、彼女は

「あはははっ、私ってお嬢様に見えるの？それは嬉しいな」

　と言って予想外な反応を見せた。

「たしかにスカートは短くて少しギャルっぽいけど、自己紹介の時もしっかりしてたし。東京の子だし。お嬢様かなって勝手に思ってた」

「そうなんだね。スカートは短い方が可愛いかなって思って短く折ってるんだ〜。別にお嬢様なんかじゃないよ。それに自己紹介の時は単に緊張してただけ」

「私の勘違いだったか。でも、白河さん緊張なんてしなさそうなのに」

「私のこと過大評価しすきだよ〜。そりゃ緊張もしますよ。人間だもの」

「そ、そうだよね。でも私には、白河さんは本当に特別な存在に見えるよ。上手く言葉では言い表せないけど」

「ほんとに！？ 初めてだよそんな風に言われたの。すっごく嬉しいな〜」

　白河さんは赤く上気した顔を両手で覆いながら、にやにやしている。そんな様子も見蕩れてしまうほど絵になっていて、私が画家だったなら今すぐにでも画材を用意して作品として残すに違いない。

「だ、だって、白河さんすごく綺麗だよ？ 芸能人かって思うくらいだよ！」

「え、そうかな？ 自分ではそんな風に思ったことないな〜」

「えー、嘘だよ。そんなに魅力的なのに」

「嘘じゃないよー！ そんな事言われたの紫香楽さんが初めてなんだから！」

　本当に嘘をついてるような様子もなく必死に彼女は答える。

　頬をさらに赤らめあたふたしている様子を見ていると、私の中の無邪気な心が顔を出し、少しからかってみたくなる。

「ホントかな〜？ あやしいあやしい」

　悪巧みをする子供のような笑みを私は浮かべて、さらに追い打ちをかけると、

「もう！ からかわないで。ホントなのに」

　白河さんは、少し涙目になりながら本気の訴えをしてくる。

　ああ、なんてピュアなの！

「白河さん可愛いな〜」

　ニヤニヤしながら私が呟くと、それを聞き逃さなかった彼女は

「可愛くなんかないんだから！ やめてよね！ 」

　まさかのツンデレ！？現実世界に存在しているのを今初めて目の当たりにした。明日のスポーツ紙の一面は『まさかのホンモノ！？天然物のツンデレを田舎の高校で発見！』と言ったところだろうか。

　私は自分で考えて思わず吹き出す。「どうかしたの？」なんて小動物のような丸い目をして白河さんが覗き込んでくるのを、なんでもないよと意味ありげに微笑んで答える。

　けれど、いまいち彼女のキャラが掴めない。単に感情を、なんでも表に出してしまう性格なのかな。もしそうだとしたら、なんて素直ないい子！

「紫香楽さんって、優しいかと思ったけど、ホントは意地悪だったんだね」

　変に甘ったるい声で白河さんは私に笑いかける。

「そうなのかも」

　と私もへらへらして答える。

「紫香楽さん、話しやすくてよかったな」

　なんだか嬉しい、と付け足して照れた顔を向けながらこちらを見つめる。

「私もだよ。私ってさ、こんなにも楽しく話せる人が今までいなかったんだよね。だから――」

　と言いかけた後で、自分の失態に気が付き、慌てて口を噤む。

　でも、時既に遅しで、

「え？そうなの？ そんな風には感じなかったけど」

「え、えっと、私友達いなくて……じゃなくて、一応いるけど、違うっていうか……えっと、何言ってんだろ私」

　焦って言葉が上手く出てこなくて、でも勝手に言葉が出てきて、自分でもよくわからない。

「だから、うんと、えっと、何でもないから、忘れて？別に私友達いるし、話せる人もいるしさ、だから気にすることは何も無いよ」

　何を言っているのだろう。支離滅裂だ。

　けれど、白河さんはひどく落ち着いた様子で、大きく開かれた黒目は私のことを捉えたままで

「そんなに焦らなくてもいいよ？ ゆっくりでいいから。紫香楽さんにも色々あったんだよね。私だって今まで色々あったもん」

　と予想外の理解を示してくれる。白河さんが聖母マリアに一瞬に見えた。いや、冗談抜きに。

「え、う、うん。たしかに色々あっ、た」

　驚きを隠せない私。

「そうだよね。人間はみんなそんなもんなんだよ。悩みがない人なんていないし、辛い経験をしてない人もいない」

「うん。たしかに、そうかも、しれない」

「でしょ？ だから落ち着いて？ 無理に聞き出したりしないから、話したくなった時にでも聞かせてよ。吐き出した方が楽になる時ってあるからさ」

　そうでしょ？と悪意の一切ない、心からの本心だとわかる眼差しを私に向けて優しく語る。

「わかった。ごめんね。なんか勝手に取り乱しておいて、その上気を使わさちゃって…… 情緒不安定なのかな私」

「そんなに気にしないで？ 情緒不安定だなんて、そんな風に言っちゃダメだよ？ 私たちは今、そういう年頃なんだよ。私だって同じ。紫香楽さんだけがおかしいんじゃないよ。だから、あんまり自分を責めるのは良くない。困ったら誰かを頼らならきゃ。人間はそうやって生きていくんだよ。私たちは弱くてちっぽけで、沢山のことを失いながら、それでも大切な物だけは見失わないようにして人生を歩んでいくの」

　白河さんは私の肩を掴み、訴えかけるように必死に言葉を投げかけてくれる。

　気が付けば口の中がしょっぱかった。それと同時に視界が歪んでいって、目の前の白河さんが水の中に溺れていく。

　なんだか、胸にずっとのしかかっていた大きな塊が消え去ったような気がして、気持ちが楽になっていく。このまま海の水に溶けてしまうような気持ちの良さを感じていると、不意に身体がぽかぽかする感覚が皮膚を伝い、脳にまで伝わってくる。

　視界を遮る涙を手で拭い、ゆっくりと目を開けると、夕日の眩しい光と共に白河さんの綺麗なうなじが目に飛び込んでくる。

　どうやら彼女に抱きしめられているみたいだ。なんだか今日はすごく濃い一日だな、一週間は過ごしたような気分。なんて私は思いながら彼女を抱きしめ返す。温かい、幸せだ。幸福が波を打ちながらざぶーん、ざぶーんと私の心の中に押し寄せて、次第に広がっていく。

　ああ、そうか。「私は彼女と出会うために生まれてきたんだ」と直感的に、でもごく自然なことのように分かった。あの日の夢も白河さんだったんだと、幾分かの自信を持って言い切れる。「運命」なのかな。それとも「偶然」？ それでも私と彼女が出会う事は宇宙の理で初めから決まっていたような気さえもしてくる。

　こんな、非常に突飛な空想に心を弾ませていると、以前からもよく聞いていたような、懐かしいような安心する声が耳に届く。

「改めてよろしくね。白河さん。私たちもう友達だよね？」

　耳元で、彼女の少し恥ずかしそうに震える声が響き、耳がくすぐったい。

「何言ってるの？ そんなの当たり前じゃん」

　まだ若干涙声の残るはっきりしない声音で私は答える。

「そっか、それはよかった」

　ホットするような彼女の声と吐き出した吐息がまたしても、耳にかかり、むずがゆい温かみを感じた。

「うん。私の方こそよろしくね。白河さん」

　お互いに抱きしめあったままの私たちはさらに強く抱きしめあった。それはそれは天にも登るほどの幸福だった。

　それから私は、白河さんを抱きしめたまま、これまでの人生で最高の微笑みを彼女に浮かべる。その誰にも見えるはずのない微笑みを、白河さんは感じ取ったのか「いい顔してるよ、紫香楽さん」と彼女もまた最高の微笑みを浮かべたのが何故だか手に取るようにわかった。

　これが私たちの出会い。出会うべくして出会った私たち二人の出会いだ。

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