第一話 俺とアイスと税金と
魔王がこの世界を支配してからというもの、人々の暮らしは完全に冷え切っていた。原因は「税」だ。
息を吸うのもタダじゃないとばかりに、あらゆるものに重税がかけられ、当然、牛乳や砂糖といった嗜好品は「特別贅沢税」の対象になり価格が高騰した。
寂れた通りにポツンと建つ小さな店舗。俺、バニラは、相棒のディッシャーをタオルで磨きながら深いため息をついた。
「今日も客はゼロ、か……」
俺の店『アイスパーラー・スノー』は倒産寸前だ。自慢の看板メニュー「究極の濃厚バニラ」を作るための材料費すら、今月の税金を払えば底をついてしまう。
その時、店の窓ガラスにへばりつく小さな影が見えた。
ボロボロな服を着た男の子が、ショーケースの中を食い入るように見つめている。その目は真っ赤で、頬には涙の跡があった。きっと、親が税金を払うために何か大切なものを手放したのだろう。この街ではよくある光景だ。
「……そこの君、ちょっとこっちに来なよ」
俺はため息を飲み込み、とびきりの笑顔を作って手招きした。コーンにたっぷりと「究極の濃厚バニラ」をすくい上げ、そっと手渡す。
「内緒だぜ。俺の店からの特別サービスだ」
少年がおずおずと一口舐めた瞬間、その瞳がパッと輝いた。芳醇なミルクの香りと、口の中でふわっと消える極上の甘さ。先ほどまでの悲壮感は嘘のように消え去り、そこには年相応の最高の笑顔があった。
「おや？ 無許可で贅沢品の無償提供ですか。これは見逃せませんねぇ」
背後から、ねっとりとした嫌らしい声が響いた。振り返ると、魔王軍の徴税官がニタニタと笑いながら立っている。
「脱税、および反逆罪。この店は没収、あなたは強制労働施設行きですね」
男が指を鳴らすと、後ろに控えていた兵士たちが店を打ち壊そうと武器を構えて一歩前に出た。
俺の中で、何かがプツンと切れた。
「ふざけんな。俺の店を荒らすやつは……これを食え！！」
俺はヤケクソで、ディッシャーに残っていた究極の濃厚バニラを、大口を開けて笑う徴税官の口に思い切り突っ込んだ。
「むぐっ！？ き、きさま何っ……！？」
激昂するかと思われた徴税官の動きが、ピタリと止まる。
「……な、なんだこれは。濃厚なのに決してしつこくない……。日々の取り立てで荒みきった私の五臓六腑に染み渡るような、この優しい甘さは……！ ああ、私が悪かった。こんなに美味いものを作る人間が、悪人であるはずがない……！」
徴税官はポロポロと涙を流し、兵士たちを引き連れて憑き物が落ちたような顔で帰っていった。
嵐が去った店内で、俺は手の中のディッシャーを見つめた。
「……もしかして俺のアイス、魔王にも通用するんじゃねえか？」
もし魔王にこの「究極の濃厚バニラ」を食わせることができれば、あのふざけた税金も撤廃させられるかもしれない。
俺は即座に荷物をまとめ、長年連れ添った相棒である手引きの特製アイス・カートの取っ手を強く握りしめた。
目指すは魔王城。アイスクリーム屋さんの俺が世界を救う旅が始まったのだ。
読んでくれてありがとうございました。これから気楽に書いていくつもりなのでよろしくお願いします。
